SKA Pietari lähti viime kauden pudotuspeleihin läntisen konferenssin toiselta sijalta. Se kaatoikin vakuuttavasti avauskierroksella Moskovan TsSKA:n puhtaasti 4−0, mutta kausi päättyi pettymykseen läntisen konferenssin välierissä, kun Lokomotiv Jaroslavl oli parempi voitoin 2−4. Tappio tiesi myös potkuja päävalmentaja Jukka Jaloselle. Koskaan SKA:ta ei ole nähty KHL:n finaaleissa, kun taas lähes kaikki muut KHL:n suurseurat ovat jossain vaiheessa olleet finaaleissa.
Pietarilaiset lähtevät tulevaan kauteen Salavat Julajev Ufan kertaalleen KHL-mestariksi valmentaneen Vjatšeslav Bykovin johdolla. Hän on tuttu näky myös Venäjän maajoukkueen peräsimestä viime vuosilta. Pietarissa ei ole pelaajamateriaaliin tullut kuin muutamia sitä vahvistavia muutoksia.
Seura lähtee kauteen jälleen yhtenä suurimmista ennakkosuosikeista, ja Bykov on jo kertaalleen johdattanut yhden KHL-joukkueen mestariksi. Pystyykö hän tekemään sen myös SKA:n kanssa? Ufa oli aikanaan todella vaarallinen joukkue Bykovin komennossa. Silloin Ufan materiaali oli todella kova, mutta sitä se on tulevalla kaudella myös SKA:ssa - vielä kovempi.
Maalivahdit:
Alexander Salak (CZE)
Jevgeni Ivannikov
Ilja Ežov
SKA:n maalivahtiosastolla on viime kaudelta tuttu kaksikko, mutta sen lisäksi loistavan kauden Vladivostokissa pelannut Jevgeni Ivannikov palasi Pietariin. Ei SKA maalivahteihin viime kaudellakaan kaatunut, mutta nyt seuralla on koko KHL:n kovin maalivahtikolmikko. Alexander Salak pelasi viime kaudella hyvällä tasolla ensimmäisen KHL-kautensa SKA:ssa, mutta ei hän aivan sarjan maalivahtien kirkkaimpaan kärkeen kuulunut.
Runkosarjassa tšekkivahti pelasi 34 peliä torjuntaprosentilla 92,9. Salakin viime kausi piti sisällään lisäksi kaksi ottelua Tšekin paidassa olympialaisissa sekä kymmenen peliä kevään MM-kisoissa, jotka olisivat voineet hänen kohdaltaan mennä paremminkin. Hän on maalivahti, joka pystyy viemään SKA:n seuran ensimmäiseen Gagarin Cupin voittoon.
Seuran kovan maalivahtikolmikon täydentävät Salakin tavoin 27-vuotias Ilja Ežov ja Vladivostokista kauden kynnyksellä takaisin hankittu Ivannikov. Ežoville tuleva KHL-kausi on neljäs peräkkäinen seuran riveissä.
Kolmella aiemmalla kaudella hän on esiintynyt ihan hyvällä tasolla, mutta jäänyt silti kakkosvahdin asemaan. Viime kaudella Ežov pelasi Salakin takana 18 peliä 93.4 prosentin tilastoilla. Hän olisi monessa muussa KHL-seurassa ykkösvahti, kuten myös Ivannikov.
Ivannikov oli erittäin hyvä viime kaudella ja hän kävi kaatamassa Vladivostokin riveissä muun muassa SKA:n Pietarissa. Hän oli vielä toissa kaudella SKA:n nelosvahti, mutta viime kaudella Vladivostokin selvästi paras maalivahti ja suurin syy sille, miksi joukkue ylipäänsä eteni pudotuspeleihin. SKA:ssa hän saattaa kuitenkin saattaa jäädä jopa kolmosvahdin asemaan.
SKA:lla on laadukas maalivahtikolmikko, joista Salak kantanee silti suurimman kuorman. Salakia ei tarvitse 60 runkosarjapelin aikana kuitenkaan peluuttaa puhki, sillä Ežov ja Ivannikov ovat päteviä tuuraajia.
Puolustajat:
Jevgeni Rjasenski - Dmitri Kalinin
Maksim Tšudinov - Juri Aleksandrov
Anton Belov - Dinar Hafizullin
Aleksei Semjonov - Andrei Kuteikin
SKA:n puolustus on kokenut kesän aikana pieniä muutoksia, kun Kevin Dallman vaihtoi maisemaa. Dallman ei koskaan päässyt sille huipputasolle SKA:ssa, jolla pelasi vuosia Barysissa. Tilalle on saapunut vain Edmontonissa epäonnistunut Anton Belov. SKA:n puolustus koostuu tulevalla kaudella täysin venäläisista puolustajista.
Belovin NHL-kausi Edmontonissa ei ollut varsinaisesti mikään menestys. Hänet nähtiin kauden aikana myös Venäjän olympiajoukkueessa sekä MM-kisoissa, joissa Venäjä voitti maailmanmestaruuden. SKA:n takalinjoille isokokoinen puolustaja tuo tulivoimaa, fyysisyyttä ja kiekollista osaamista. Belov ei ollut mikään sateentekijä Omskissa toissa kaudellakaan, mutta on toki KHL:n tasolla laatupuolustaja.
Yli 550 peliä NHL:ssä pelannut konkaripuolustaja Dmitri Kalinin on SKA:n puolustuksen kulmakiviä. Monipuolinen ja monissa liemissä keitetty puolustaja saalisti viime kaudella 24 tehopistettä. 33-vuotiaana hän on SKA:n puolustuksen toiseksi vanhin pelaaja Aleksei Semjonovin jälkeen. Semjonov on järkälemäinen lähes kaksimetrinen puolustaja, joka tuo SKA:n takalinjoille fyysistä osaamista. Hänen suurin ongelmansa on heikohko luistelu, joka on kuitenkin parantunut viime vuosina. Hän on tehnyt neljän SKA-kautensa aikana tasan neljä maalia.
SKA:n TOP-6 -osastoon kuuluvat varmuudella tulivoimainen Maksim Tšudinov, Juri Aleksandrov ja Jevgeni Rjasenski. Tšudinov on Belovin lisäksi SKA:sta toinen puolustaja, joka oli mukana voittamassa maailmanmestaruutta Venäjälle viime keväänä. Viime kaudella 18 pistettä tulittanut puolustaja nousi KHL:ssä pinnalle Severstalin väreissä kaudella 2011-2012, jossa mies takoi peräti 35 pistettä. SKA:ssa vastuu on hieman vähäisempää, mutta ylivoimalla 24-vuotias hyvin luisteleva puolustaja on edelleen elementissään.
Aleksandrov ei ole mikään varsinainen pistelinko, mutta on jämäkkä ja varmaotteinen puolustaja. Hän oli SKA:n ehdottomia luottopuolustajia menneellä kaudella. Hän on hyvä puolustamaan ja kiekollisilta taidoiltaankin ihan hyvä. Aleksandrov on puolustaja, joka on tuttu näky KHL:n ajoilta Severstalin paidasta Vadim Šipatševin, Jevgeni Ketovin ja Tšudinovin tavoin.
Rjasenski on Venäjän maajoukkuepuolustaja ja maailmanmestari keväältä 2012. KHL:n tasolla monipuolinen puolustaja on kova tekijä. Hän on fyysinen, hyvin luisteleva ja kiekollisilta taidoiltaan hyvä puolustaja. Rjasenkin pitää olla puolustuksen johtavia pelaajia, sillä siihen hänellä on kaikki eväät.
Puolustusta täydentävät kiekollista osaamista tuova Kazan-kasvatti Dinar Hafizullin, kokenut Andrei Kuteikin ja juuri 19 vuotta täyttänyt Dimitri Judin. Judin pääsi jo viime kaudella pelaamaan 29 ottelua SKA:n riveissä ja eväitä on ottaa vakiopaikka tulevalla kaudella, mutta kilpailu SKA:n pelipaikoista on kovaa.
SKA:lla on todella monipuolinen ja nimivahva puolustus kasassa. Puolustuksen ei voi kuitenkaan sanoa juurikaan vahvistuneen viime kauteen nähden, vaikka Belov tulikin. Materiaalilta puolustus on siitä huolimatta KHL:n terävintä kärkeä.
Hyökkääjät:
Ilja Kovaltšuk - Jimmie Ericsson (SWE) - Viktor Tihonov
Patrick Thoresen (NOR) - Tony Mårtensson (SWE) - Roman Cervenka (CZE)
Artemi Panarin - Vadim Šipatšev - Jevgeni Dadonov
Aleksei Ponikarovski - Aleksandr Kutšerjavenko - Jevgeni Ketov
Pietarilaisten hyökkäysarsenaali ei ole kokenut kuin pientä hienosäätöä kesän aikana. Skellefteån kapteeni Jimmie Ericsson ja Jevgeni Dadonov ovat kesän ainoat nimekkäät hankinnat. Yhtään merkittävää poislähtijää ei ole. Hyökkäys on paperilla huippuvaarallinen, sillä nelosketjuun riittää työteliäitä ja kovalla työmoraalilla varustettuja taitavia hyökkääjiä.
SKA:n valovoimaisin pelaaja on yli 800 peliä NHL:ssä pelannut Ilja Kovaltšuk. Viime kaudella 45 peliin 40 pistettä tehnyt supertähti ei kuitenkaan antanut illasta toiseen parastaan jäällä. Hänen puolustukseksi on sanottava se, että hän joutui pelaamaan osan kaudesta puolikuntoisena vammojen takia. Kovaltšuk uhkuu varmasti näyttöhaluja ja voidaan olettaa, että Bykovin alaisuudessa nähdään selvästi parempi Kovaltšuk kuin menneellä kaudella. Paljon hänellä on todistettavaa SKA:n kannattajille, ja eväitä on paljon parempaan.
Hyökkäyksestä löytyy neljä ulkomaalaispelaajaa: Tony Mårtensson, Roman Cervenka ja Patrick Thoresen ovat tuttuja pelaajia SKA:n kannattajille, sen sijaan Skellefteåsta saapunut Ericsson on seuran uusi hankinta. 34-vuotiaan Mårtenssonin ura on kääntynyt laskuun ja kokeneen hyökkääjän parhaat vuodet ovat takana päin. Hän on silti edelleen laatusentteri KHL:ssä, jonka suurimmat avut ovat peliäly ja syöttötaito. Tuleva kausi on ruotsalaisen viides peräkkäinen SKA:ssa. Ulkomaalaisvahvistus ei vietä neljää kautta SKA:ssa, jos hän ei ole onnistunut hankinta.
Cervenka palasi KHL:ään tehtyään toissa kaudella visiitin Calgary Flamesin riveissä. Tšekin NHL-kausi sujui kelvollisesti, mutta ei hän varsinaisesti siellä loistanut. KHL:ssä hän on tähtipelaaja, joka pelaa sitä paremmin, mitä kovemmaksi panokset kasvavat. Hän on todella nopea luistelija, laukaus on erittäin vaarallinen ja hyökkäyspään vaistot ovat huippuluokkaa. Cervenka on yksi koko KHL:n vaarallisimmista hyökkääjistä.
Norjan maajoukkueen tähtihyökkääjiin Mats Zuccarellon ohella kuuluu SKA:ssa pelaava Thoresen. Viime kaudella norjalainen pelasi paljon yhdessä Mårtenssonin ja Cervenkan kanssa luoden joukkueelle erinomaisen tehonyrkin. Thoresen on vahva kuin härkä, syöttötaito sekä pelikäsitys ovat hyvällä tasolla ja hänen asenteensa on erinomainen. Onko hän paras norjalainen hyökkääjä vai onko se Zuccarello, joka ei KHL:ssä pelatessaan varsinaisesti loistanut?
Toissa kevään maailmanmestari Ericsson on isokokoinen kahden suunnan hyökkääjä, joka voi pelata laitahyökkääjänä tai sentterinä. Ericsson teki viime kaudella 13 maalia SHL:n runkosarjassa ja maalin vähemmän pudotuspeleissä. Hän pääsi pelaamaan viime talvena myös Ruotsin timanttisen kovassa olympiajoukkueessa ja oli ainut pelaaja tuossa ryhmässä, joka ei tullut NHL:stä. Sen pitäisi kertoa jotain hänestä. Hän johdatti seurajoukkueensa Skellefteån kapteenina kahteen peräkkäiseen SHL-mestaruuteen kahden viimeisimmän kauden aikana.
34-vuotias hyökkääjä pelaa nyt ensimmäistä kertaa Ruotsin rajojen ulkopuolella. Hän on henkisesti todella vahva, luisteluvoimainen, taitava, laukaus on painava, syöttötaito on korkealla tasolla ja voimaakin hyökkääjältä löytyy. SKA:n tähtisikermä sai yhden kovan nimen lisää - liiderin. Mielenkiintoista nähdä, minkälainen lisä Skellefteån kapteeni tulee olemaan pietarilaisille. Hän on kova taistelija, joka ei anna koskaan periksi.
Kovaltšukin ja ulkomaalaisten lisäksi SKA:n riveissä on erittäin kovia venäläispelaajia. Seuran hyökkäyksessä viilettää kolme kevään 2014 maailmanmestaria - he ovat Viktor Tihonov, Jevgeni Dadonov ja Vadim Šipatšev. Tihonov voitti MM-kisojen pistepörssin ja keräsi SKA:ssa 34 pistettä. Hänet tunnetaan armottomasta taisteluasenteestaan ja monipuolisista taidoistaan. Tihonov on lisäksi nopea luistelija, hyvä maalintekijä ja hän tekee valtavasti töitä kahteen suuntaan. Hän menestyisi nykyään varmasti myös NHL:ssä, mutta toistaiseksi Tihonov pelaa vielä KHL:ssä.
Tämä on todennäköisesti kuitenkin hänen viimeinen kautensa KHL:ssä, sillä mies haluaa omien sanojensa mukaan lähteä koittamaan siipiään myös NHL:ssä. Hän varmasti menestyy sielläkin. Sitä ennen Tihonov janoaa Gagarin Cupin voittoa. Hän on KHL:n parhaita hyökkääjiä monipuolisuutensa ja valtavan taistelutahtonsa takia. Hän ei ole tyypillinen venäläistähti tuossa suhteessa.
Donbassista saapuva Dadonov on todella taitava ja nopea, mutta hieman pehmeä hyökkääjä, jota pystytään horjuttamaan kovalla fyysisellä pelillä. Häneltä löytyy kikkoja, jos jonkinlaisia. Viime kaudella Dadonov tehtaili Donbassissa tehot 15+14=29. Pienikokoisella hyökkääjällä on loistavat hyökkäyspään ominaisuudet, mutta hän ei tee töitä juurikaan puolustussuuntaan.
Šipatšev on puolestaan erittäin luova sentteri, joka pystyy myös itse ratkaisuihin. Hän muodosti vielä toissa kaudella myös SKA:ssa pelaavan Jevgeni Ketovin kanssa huippuvaarallisen tutkaparin Severstalille. Viime kaudella huippuälykäs ja kevytrakenteinen sentteri teki SKA:ssa tehot 12+20=32. Hän oli kaudella 2011-12 KHL:n pistepörssissä neljäs 59 pisteellä. SKA:ssa vastuu ei ole samaa tasoa kuin Severstalissa.
Viime kauden sensaatiohyökkääjä oli Artemi Panarin, jonka loukkaantuminen pudotuspeleissä oli kova kolaus SKA:lla. Uskallan väittää, että Panarin oli SKA:n viime kauden paras hyökkääjä. 22-vuotias kevytrakenteinen hyökkääjä on nopea, röyhkeä, energinen ja suunnanmuutokset tapahtuvat kuin salamaniskusta. Hän on todella vaikea pideltävä puolustajille liikkeensä, arvaamattomuutensa ja hyvän peliälynsä vuoksi. Pienikokoinen hyökkääjä on viime kauden tasolla pelatessaan yksi koko sarjan parhaista hyökkääjistä.
Joukkueessa on lisäksi NHL:ssä yli 700 peliä pelannut Aleksei Ponikarovski, taistelija Jevgeni Ketov, vaarallinen sentteri Aleksandr Kutšerjavenko, pudotuspeleissä väläytellyt 20-vuotias Aleksandr Barabanov, nopea, huipputaitava Anton Burdasov, hyvä kahden suunnan sentteri Ilja Kablukov, Igor Makarov ja muutamia muita.
Ponikarovski ei SKA:ssa ole juuri rivipelaajaa kummoisempi tekijä. Hän tuo fyysisyyttä ja röyhkeyttä, mutta ei ole missään nimessä luontainen maalintekijä. Todennäköisesti pelaa nelosketjussa ja välillä saa istua katsomonkin puolella, sillä niin kova ja laaja on SKA:n hyökkäys. Fyysiseen peliin kykenevä Ketov on varustettu erinomaisella työmoraalilla, mutta sen lisäksi hänellä on hyvät hyökkäyspään taidot. Šipatševin tutkapari vielä toissa kaudelta Severstalista.
Kutšerjavenko taistelee todennäköisesti nelossentterin paikasta. Hän on tyypilliseen venäläiseen tapaan todella taitava ja hyvin luisteleva pelaaja. Barabanov oli viime kevään valopilkkuja sen vähän, mitä pääsi pelaamaan. Todella nopea ja taiturimainen hyökkääjä, josta on SKA:lle tai jollekin muulle seuralle vielä paljon iloa tulevaisuudessa.
Burdasovilla on erinomaiset harhautustaidot ja hän onkin todella näyttävä pelaaja. Kablukov on työteliäs kahden suunnan sentteri ja hän taitaa lähinnä vuorotella nelossentterin tontilla Kutšerjavenkon kanssa. Kaiken järjen mukaan kolme ensimmäistä sentteriä ovat Ericsson, Mårtensson ja Šipatšev. Nopea ja taitava Makarov on hyvä hyökkääjä alempiin ketjuihin, mutta tuskin saa säännöllisesti peliaikaa.
SKA:lla on hurjan laaja ratkaisuosasto. Joukkueessa on sen lisäksi useita kovalla asenteella varustettuja taistelijoita, jotka tekevät vahvasti töitä kahteen suuntaan. Pysyvätkö kaikki pelaajat tyytyväisenä, kun kaikille ei riitä säännöllisesti peliaikaa? Hyökkäys on timanttinen KHL:ään ja paperilla se on vastustajien kannalta pelottavan kova.
Yhteenveto:
SKA:lla on kasassa KHL-historiansa nimekkäin joukkue. Kaikki osa-alueet ovat valmennuksesta lähtien sarjan kärkipäätä, eikä seurajohdolle kelpaa varmasti mikään muu kuin Gagarin Cupin voitto. SKA on ollut ikuinen epäonnistuja KHL:ssä, mutta nyt merkit viittaavat siihen suuntaan, että tämä voisi olla SKA:n kausi. Tämä ei ole toki ensimmäinen kerta.
Arvio:
Voittaa läntisen konferenssin ja todennäköisesti myös KHL:n runkosarjan. Materiaalinsa puolesta suurin mestarisuosikki.