On menossa Chicago Blackhawksin ja Los Angeles Kingsin välisen konferenssifinaalisarjan seitsemännen ottelun jatkoaika. Ajassa 5:47 Alec Martinez päättää hallitsevan mestarin kauden. Sen jälkeen Blackhawks-leirissä on mietitty koko kesä kuumeisesti, mikä meni vikaan. Miksi kahden maalin johto mureni? Miksi Nick Leddy menetti mailansa vain sekunteja ennen ratkaisevaa maalia? Miksi Ben Smith heittäytyi kiekon eteen liian myöhään? Miksi Leddy liukui maaliin kiekon kanssa, sen sijaan että olisi ottanut sen kädellä haltuun?

Noissa kahdessa pompussa kiteytyi sekä pudotuspelisarja, että koko Blackhawksin kausi. Juhlan ja pettymyksen välinen raja oli käytännössä senteistä kiinni. Tappio oli kova pala nieltäväksi. Olihan Blackhawksista ennustettu uutta dynastiaa liigaan. Kesän aikana on tehty kaikki tarvittavat toimenpiteet, ettei viimekeväinen tappio toistuisi uudestaan.

Hyökkäyskalusto vahvistui Richardsilla

Blackhawks selvisi kesästä suhteellisen vähillä menetyksillä. Brandon Bollig kaupattiin Calgary Flamesiin, Michal Handzus ja Nikolai Habibulin puolestaan ovat edelleen ilman seuraa. Lähtijöiden joukossa on myös Bolligin tavoin Flamesiin siirtynyt Sheldon Brookbank.

Blackhawks vahvisti kauden kynnyksellä maalivahtiosastoaan viime kauden KHL:ssä viettäneellä Michael Leightonilla. Leighton onkin luotettava veräjänvartija, johon seura voi tarvittaessa tukeutua mikäli ykköstandemille Corey Crawford-Antti Raanta sattuu loukkaantumisia. Leightonin lisäksi seura hankki Michael Darlingin Nashville Predatorsista. Hänen paikkansa lienee enemmänkin farmin puolella.

Blackhawksin puolustuskalusto säilyi suurinpiirtein ennallaan viime kaudesta. Ainoa tulija on viime kaudella SHL:n MoDossa pelannut Kyle Cumiskey. Hänen peliaikansa NHL-miehistössä tullee olemaan kortilla ja pelipaikka löytynee AHL:stä. 

Kesän merkittävin tulija on New York Rangersin ulosostamaksi joutunut Brad Richards. 34-vuotias kanadalainen on edelleen kovan luokan pelimies, vaikka viime kausien tehot ovatkin olleet melko vaisuja huippuvuosiin verrattuna. Silti Richards on edelleen yksi liigan parhaista pelaajista saadessaan tarpeeksi tasokkaat ketjukaverit laidoilleen. SHL:n Växjö Lakersissa loistokauden pelannut Dennis Rasmussen on mielenkiintoinen nimi. Ruotsalaishyökkääjällä on potentiaalia nousta Blackhawksin avauskokoonpanoon jo tulokaskaudellaan.

Columbus Blue Jacketsista tulleen Cody Bassin paikka löytynee farmista. Myös Tampa Bay Lightningista tullut Pierre-Cedric Labrie pelannee AHL:ssä tulevan kauden.

Hyökkäyskalusto vertaansa vailla

Blackhawksin ykkösvahvuutta ei tarvitse kaukaa hakea. Joukkueen kaksi ensimmäistä hyökkäysketjua saavat muiden liigajoukkueiden GM:t kuolaamaan. Monessa muussa NHL-joukkueessa Richardsin johtama ketju, jossa pelaavat Patrick Kane ja Brandon Saad, olisi ykköskaliiberia. Blackhawksissa edeltä löytyy kolmikko Patrick Sharp - Jonathan Toews - Marian Hossa.

Vielä kun alemmista ketjuista löytyy Kris Versteegin ja Andrew Shawn kaltaisia työmyyriä, on Blackhawksin hyökkäyskalusto kunnioitusta herättävä. Varsinkin ylivoimalla joukkueelta löytyy yllin kyllin tulivoimaa. Paikkaa joukkueesta hakee myös harjoitusleirillä ihastuttanut Teuvo Teräväinen.

Pakistosta löytyy vähintäänkin yhtä paljon syvyyttä. Kärkikolmikko Brent Seabrook, Duncan Keith ja Niklas Hjalmarsson kuuluvat liigan eliittiin. Peliajasta kamppailevat myös Stephen Johns ja David Rundblad.

Myös seuran maalivahtiosasto on edelleen hyvissä kantimissa. Corey Crawfordilla on takanaan hieman vaisumpi kausi, mutta lähtökohtaisesti hän on edelleen seuran ykköstorjuja. Antti Raanta antaa Crawfordille loistavaa taustatukea. Blackhawks vaihtoi kesällä maalivahtivalmentajaa, kun seurassa 90-luvulla torjunut Jimmy Waite otti vetovastuun. Waiten toivotaankin laittavan viime kaudella yskähdellyt maalivahtipeli parempaan kuntoon.

Brad Richards on Blackhawksin kesän ykköshankinta.

Kuva © Getty Images

Heikkouksia hyvin vähän

Blackhawksin miehistöstä on hyvin vaikeaa löytää heikkouksia, mutta puolustuspeli voisi olla yksi sellainen. Viime kaudella Blackhawksille sattui enemmän oman alueen kiekon menetyksiä, kuin kertaakaan sitä ennen. Runko on pysynyt kasassa jo vuosia, mutta viime kaudella merkit ikääntymisesta olivat jo näkyvissä. Blackhawksin olisikin pystyttävä nuorentamaan pakistoaan ennen kuin alkaa olla liian myöhäistä. 

Toinen kysymysmerkki ovat maalivahdit. Olivatko Crawfordin huonommat tilastot suoraa seurausta puolustuksen virheistä, vai onko maalivahtipelin taso laskenut? Tuleva kausi tulee näyttämään asioiden oikean laidan.

NHL-tomituksen arvio: Parantaa viime kaudesta runkosarjassa ja voittaa läntisen konferenssin.