Florida Panthersin kiri jäi lopulta lyhyeksi ja joukkue jäi lopulta villin kortin paikasta seitsemän pisteen päähän. Vaikka joukkue jäi pudotuspeliviivan alapuolelle, konferenssin kymmenes paikka oli paljon enemmän kuin moni osasi odottaa.

Tulevaan kauteen joukkue lähtee tuttujen runkopelaajien johdolla. Kauden kulun määritteleekin pitkälti se, millaisia kehitysaskelia joukkueen nuoret tähdet kykenevät ottamaan.

Iso kala keväällä, pienempiä kesällä

Alkukauden vähämaaliset pelit ja tuskaiset tappiot saivat käänteen helmikuussa, kun Jaromir Jagr kaupattiin New Jersey Devilsistä Floridaan. Kauppa piristi etenkin joukkueen nuoria superlupauksia.

Joukkue teki kesän aikana vain pieniä muutoksia ja tukeutuu edelleen pääosin omiin varauksiinsa. Kauppojen myötä kesällä joukkueeseen tuli Reilly Smith ja vanavedessä Marc Savardin sopimus. Smith pystyy hyvänä päivänä olemaan tehokas pelaaja ja rikkoikin ensimmäisellä Bruins-kaudellaan 50 pisteen rajan.Toiseen suuntaan lähti Jimmy Hayes.

Hayesin lisäksi joukkueesta poistuivat Brad Boyes, Tomas Kopecky, Scottie Upshall ja Dan Ellis.

Vahvuus potentiaalissa

Joukkueen vahvuudet piilevät hyökkäyksen potentiaalissa, mikä pitäisi saada potkittua seuraavalle tasolle. Kahdessa ensimmäisessä ketjussa on valtava määrä taitoa, mutta kärkipelaajat rikkovat juuri ja juuri 50 pisteen rajan. Jagrin tulo joukkueeseen piristi eritoten Aleksander Barkovia ja Jonathan Huberdeauta, jotka ovat joukkueen kärkihyökkääjät.

Vaikka joukkueen nimellinen ykköspuolustaja on edelleen Brian Campbell, sen paras puolustaja on viime kauden vuoden tulokas Aaron Ekblad, joka pelasi aivan uskomattoman tulokaskauden joukkueen puolustuksen ykköspistemiehenä. Ajoittain nuorukainen näytti kymmenen vuotta NHL-jäitä tahkoneelta veteraanilta, vaikka kausi oli vasta ensimmäinen.

Avainasemassa on joukkueen päävalmentaja Gerard Gallant, jonka tärkein tehtävä on saada nuoret pelaajat pelaamaan itseluottamuksella. Viime kauden lopussa Panthersin pelissä nähtiin isoja muutoksia ja niiden hedelmät voivat olla tässä kaudessa.

Jaromir Jagr toimii mentorina nuoremmille pelaajille.

Kuva © Getty Images

Joukkue voi kaatua edelleen kokemattomuuteen

Vaikka joukkueeseen on hankittu veteraanitason tietämystä voittavasta kiekosta, Jagr ei ole mikään sateentekijä. Joukkueen nuoret orit ovat edelleen vasta uransa alkutaipaleella opettelemassa voittavan kiekon saloja, joten kasvukivut kuuluvat edelleen asiaan. Joukkue taistelee samoista pudotuspelipaikoista rutinoituneiden organisaatioiden kanssa ja yksinkertaisesti voiton anatomia on vieras käsite suurimmalle osalle pelaajista.

Joukkueessa on erinomainen keskikaista, pätevä vasen laita ja heikohko oikea laita, mihin Reilly Smithin toivotaan tuovan muutosta. Jos ja kun loukkaantumisia tulee, ongelmaksi muodostuu myös se, että Portland Piratesista ei ole kovin kummoista materiaalia nostaa ylös. Tämän kesän ykkösvaraus Lawson Crouse aloittanee Panthersin riveissä, mutta saattaa pelata suurimman osan kaudesta OHL:ssä, kunhan saa pelikieltoasiansa kuntoon.

Toimituksen arvio: Panthers otetaan vihdoin vakavasti, kun puhutaan mahdollisista pudotuspelijoukkueista. Jagrin saapumisesta huolimatta joukkue on kuitenkin vielä kokematon. Kesän pienet muutokset tarkoittavat myös pieniä muutoksia ensi kauden sijoituksissa. Jatkoajan toimitus arvio Panthersin kauden loppuvan runkosarjaan divisioonan sijalle viisi.