Viime kausi jätti Ilvekselle kosolti jossiteltavaa. Joukkue pelasi itsensä surkean kauden alun jälkeen Liigan kärkinelikkoon ja peli kulki maaliskuussa 2020 jo pudotuspelien edellyttämällä tavalla.

Sarjan keskeytyminen tuli pettymyksenä jokaiselle liigajoukkueelle, mutta Ilves on yksi niistä joukkueista, joille jäi erityisen paljon nälkää kaudelle 2020−2021.

Kesän aikana Ilveksen kokoonpanon vaihtuvuus ei ollut järin suurta. Joukkueesta lähti kuusi pelaajaa ja sinne tuli neljä uutta tuttavuutta.

NHL-lainapelaajien määrä on kuitenkin suuri. Lukáš Dostálin, Lassi Thomsonin, Matias Maccellin ja Arttu Ruotsalaisen mahdolliset lähdöt NHL:ään aiheuttaisivat hankintojen tarvetta.

Dostál muuraa edelleen Ilves-maalin

Maalivahtiosasto säilyi muuttumattomana, kun Liigan parhaana maalivahtina palkittu Lukáš Dostál on Ilveksessä toistaiseksi lainalla NHL-seura Anaheim Ducksista. Ville Kolppasen viime kauden paluu Ilvekseen oli haparoinnin täyttämä ja hänen torjuntaprosentikseen muodostui vain 85,83.

Kolppanen hakee nyt uutta nousua uralleen, mutta hänet haastaa 21-vuotias Eetu Mäkiniemi. Mäkiniemi pelasi viime kaudella vain seitsemässä ottelussa, mutta 191-senttinen veräjänvartija torjui niissä vahvalla 93,62 prosentin varmuudella.

Maalivahtipelaaminen Ilveksellä on kunnossa, mutta Dostálin lähtö NHL-seuraansa tekisi siihen merkittävän loven, jonka paikkaaminen olisi kysymysmerkki.

Lukáš Dostál jatkaa Markus Korhosen (takana) valmennuksessa.

Kuva © Samuli Huikuri

Puolustus säilytti muotonsa, Airola mielenkiintoinen hankinta

Puolustajista Ilveksen jättivät Oskari Laaksonen (Pelicans) ja Elias Laitamäki (TPS). Tilalle tuli Mestiksen Imatran Ketterästä lupaava Santeri Airola, joka kävi viime kaudella SaiPassa lainalla kahden pelin verran. 20-vuotias Airola esitti harjoitusotteluissa vahvaa kiekollista peliä.

Ennestään Ilveksen puolustuksen kulmakiviä ovat NHL-laina Lassi Thomson, kovaotteinen Jarkko Parikka ja Niko Peltola, joka täräytti viime kaudella 30-vuotiaana piste-ennätyksensä 5+25=30. Mielenkiintoista on nähdä, millaisia kehitysaskeleita viime kaudella 28 ottelua luutinut 19-vuotias Santeri Hatakka ottaa alkavalla kaudella.

Ilveksen puolustuksen laatu pysyi hyvällä tasolla. Pakisto muodostaa hyökkääjistön kanssa tiiviiseen viisikkopuolustukseen kykeneväisen kokonaisuuden. Se pystyy myös mainioihin kiekollisiin ratkaisuihin, mutta lisää voimaa se vielä kaipaisi. Thomsonin paluu NHL:ään olisi hyvin paikattavissa täsmähankinnalla.

Hyppääkö Roman lähteneen Leinon saappaisiin?

Hyökkäyspäästä Ilves menetti kuusi kautta putkeen seuraa edustaneen Teemu Rautiaisen (Küsnacht, SUI-2) ja pelintekijä Robert Leinon (Örebro, SHL). Leino ja Rautiainen olivat viime kaudella Ilveksen kolmanneksi ja neljänneksi parhaita pistemiehiä.

Tilalle tamperelaisseura hankki romuluisen Taavi Vartiaisen Pelicansista ja Ondřej Romanin Tšekistä. Roman hankittiin paikkaamaan Leinon jättämää aukkoa pelikäsityksellään ja luisteluvoimallaan, mutta Vítkovicessä viime kaudella 33 pistettä tehnyt keskushyökkääjä on arvoitus. Sitä on myös KalPasta tullut 21-vuotias Joni Ikonen, joka on pelannut viimeksi kaudella 2018−2019 ja silloinkin vain 13 Liiga-ottelua. Keskushyökkääjällä potentiaalia kyllä riittää.

Viime kauden hyökkääjistä kärjen muodostavat NHL-avut Arttu Ruotsalainen ja Matias Maccelli sekä kapteeni Eemeli Suomi ja AHL-visiittinsä jälkeen maalijyvänsä takaisin löytänyt Ville Meskanen.

18-vuotias Roby Järventie tehnee läpimurtonsa.

Kuva © Samuli Huikuri

Ilveksen ensi kauden mielenkiintoisin tulokas on 18-vuotias Roby Järventie. Pitkän linjan puolustaja Martti Järventien poika pelasi viime kaudella viisi ottelua Liigassa, mutta Mestiksen Kooveessa hän iski 36 ottelussa kokonaista 23 maalia. Ennen kaikkea kautta 2020−2021 edeltävissä harjoituspeleissä Järventie on osoittanut merkkejä siitä, että hän tekee läpimurtonsa Liigassa jo alkavalla kaudella.

Hyökkäyskalusto kykenee laajalla rintamalla maalintekoon, ja rouhijaketjuunkin on hyviä vaihtoehtoja muun muassa Vartiaisen, Samuli Vainionpään ja Miro Nallin muodossa. NHL-lainapelaajat Ruotsalainen ja Maccelli ovat merkittävä osa Ilveksen hyökkäyksen kärkeä.

Valmennuksessa Ojanen pelitavan takana

Jouko Myrrä aloittaa ensimmäisen kokonaisen kautensa Ilveksen edustusjoukkueen päävalmentajana. Valmentaja Olli Salo lähti Saksaan − tilalle tulivat Tapparasta Marko Ojanen ja Ilveksen U18-joukkueesta Pasi Saarinen.

Pitkään Tapparan taustalla analysoineella Ojasella on merkittävä rooli Ilveksen pelitavassa. Ilves aikoo alkavalla kaudella ennen kaikkea lähteä nopeasti vastahyökkäyksiin.

Syyskuun 2019 lopussa Ilveksen päävalmentajaksi kesken kauden tullut Myrrä luotsasi Ilveksen satumaiseen nousuun. Nelossija ei ollut lopulta yllätys, sillä se vastasi joukkueen niitä odotusarvoja, joita joukkueelta odotettiinkin.

Kaudesta 2009−2010 Ilveksen organisaatiossa valmentanut Myrrä tuntee seuran läpikotaisin, eikä ole syytä olettaa mitään mahalaskua tulevallakaan kaudella. Ilves taistelee edelleen top 4 -sijoituksesta.