Edellisen kerran, kun mitalit jaettiin Tappara jäi kuuden vuoden putken päätteeksi ensimmäistä kertaa ilman finaalipaikkaa. Pronssimitalit tamperelaisseura kuitenkin nappasi itselleen. Tappara on ollut kiistatta yksi 2010-luvun parhaita liigaseuroja, eikä suhdanne osoita laantumisen merkkejä tälläkään kaudella.

Toimitusjohtajavaihdos on ulkoa päin katsottuna mutkitta ja Tappara on siirtynyt Mikko Leinosen aikakaudelta Mika Aron siipien alle. Päävalmentaja vaihtui täksi kaudeksi, kun Jussi Tapola otti vastuun itselleen Jukka Rautakorvelta. Rautakorpi puolestaan siirtyi Tapolan tilalle urheilutoimenjohtajaksi. Myös Tuomas Tuokkola vahvistaa Tapparan valmennusta Marko Ojasen lähdettyä Ilvekseen. Toinen lähtijä valmennuksesta on Janne Grönvall. Toisaalta seuran alle 18-vuotiaiden joukkueesta Liigaan nousi Konsta Karjalainen.

Pelaajarintamalla joukkueesta on poistunut kaksi tehokasta laituria, kun Niko Ojamäki ja Jere Karjalainen siirtyivät ulkomaille. Myös viime kauden ykkössentteri Tyler Morley matkasi muualle. Maalivahtikaksikosta vaihtui täksi kaudeksi toinen jäsen, kun Michael Garteig jätti liigajäät.

Puolustukseen aukon jättävät muun muassa Veli-Matti Vittasmäen ja Adam Polášek lähdöt. Myöskään huippukauden pelanneen Valtteri Kemiläisen tilanne ei ole vuorenvarma, sillä hän on tällä hetkellä Tapparassa pätkäsopimuksella.

Maalivahtipeli on kunnossa

Dominik Hrachovinan palattua kirvesrintoihin voidaan sinioranssien kannattajaleirissä olla turvallisin mielin. Maalinsuu pysyy tilkittynä mestarin varmuudella. Hrachovina palaa Tampereelle muutamaa opettavaista ulkomaankokemusta rikkaampana ja monipuolisempana.

Christian Heljanko on tarjonnut tulitukea vastuunkantajille edelliskausina kylmähermoisen varmasti. Hän on ollut aina valmis vastuuseen, kun ykkösvaihtoehto on tarvinnut lepoa tai koppi ei ole tarttunut. Heljangon kehityksen kannalta olennainen kysymys on, riittääkö miehellä maltti kärkkyä pelejä Hrachovinan takana.

Täksi kaudeksi Pohjois-Amerikasta Suomeen tullut Kari Piiroinen täydentää Tapparan maalivahtikolmikon, joskin hän aloittaa kautensa Mestiksen TUTOssa. Nuorten maajoukkueissakin nähty Piiroinen saattaa silti päästä tekemään liigadebyyttinsä alkavalla kaudella.

Puolustus jättää kysymysmerkkejä

Kemiläinen on eittämättä Tapparan puolustuksen timantti, mutta kuten todettua, hänen loppukauden pelipaikkansa on epäselvä. Mikäli Tappara joutuu korvaamaan hänet nykyisestä miehistöstä, ei aluksi vedenpitävältä kuulostanut suunnitelma välttämättä olekaan niin aukoton.

Michal Moravčíkista voisi olla ykköspakin rooliin, mutta hän on toistaiseksi katsomaton kortti. Harjoituspelit eivät vielä antaneet kovin laajoja näyttöjä tšekkiläisen osaamisesta. Myös Teemu Suhonen taitaa kiekollisen pelin, mutta hänen korkein lentonsa näyttää tasaantuneen. Ruotsalaisen Eric Norinin otteista ei myöskään vielä ole saanut täyttä kuvaa.

Ben Blood ja Blake Parlett pitävät varmasti Tapparan oman pään puhtaana. Nuorista lupauksista Toni Utusen ja Pelicansista tulleen Santtu Kinnusen olisi syytä pystyä ottamaan paikka pelaavasta kuusikosta. Jere Rouhiainen kärkkyy niin ikään pelipaikkaa.

Hyökkäyksessä riittää loistokkuutta

Tapparan hyökkäys vetää vertoja mille tahansa liigajoukkueelle. Kapteeni Jukka Peltola palasi kotiin KHL:stä ja Kristian Kuusela säestää kokeneena nerona vierellä. Ykkösketjussa on harjoituspelissä nähty myös Michael Špaček, jolla on rahkeet olla yksi koko sarjan parhaista hyökkääjistä.

Toinen tšekkiläinen hyökkääjä Jiří Smejkal on etsinyt omaa ruutuaan maanmiestään enemmän, mutta tehokkaat otteet muun muassa Tampere Cupissa osoittivat, että Smejkalkin on huipputekijä Liigaan. Laiturikatrasta täydentävät taitava Anton Levtchi sekä Charles Bertrand, joilta kummaltakin voidaan odottaa paljon tehopisteitä. Keskikaistalla Patrik Virralta on syytä odottaa todellista läpimurtoa.

Jarkko Malisen, Otto Rauhalan ja Olavi Vauhkosen kaltaiset pelaajat tuovat kärkiukoille heidän tarvitsemansa lepoajan ja pystyvät rikkomaan vastustajan peliä ratkaisevalla tavalla. Nuorisokaartista Lassi Vanhatalolle, Kristian Tanukselle, Kasper Simontaipaleelle ja Sami Moilaselle lienee luvassa peliaikaa ja näytönpaikkoja.