Rangers-leirissä kuohuu — eikä hyvästä syystä.
Organisaatio asetti sunnuntai-iltana suureksi yllätykseksi puolustaja Anthony DeAngelon siirtolistalle, josta hänet voi napata mikä tahansa joukkue ilmaiseksi. Kyse on puolustajasta, joka teki viime kaudella yli 50 tehopistettä runkosarjassa ja joka sai kesällä kahden vuoden mittaisen, yli yhdeksän miljoonan dollarin jatkosopimuksen.
Vaikka DeAngelon peliesitykset ovat olleet tällä kaudella monen muun Rangers-pelaajan tavoin heikkoja, ei syy waivers-komennukselle löydy pelkästään jäällä tapahtuneista asioista. Athletic-verkkolehden toimittaja Rick Carpiniello vahvisti myöhemmin sunnuntaina, että DeAngelo oli joutunut käsirysyyn Rangers-maalivahti Aleksandar Georgijevin kanssa tappiollisen Pittsburgh Penguins -ottelun jälkeen.
Kuvaukset pukukoppikäytävällä sattuneesta tapahtumasta ovat jokseenkin kaoottiset ja täyttä varmuutta tapahtumien kulusta ei tällä hetkellä ole muilla kuin itse pelaajilla. Savu enteilee kuitenkin tulta. DeAngelon kohdalla voidaan todeta, että oman maalivahdin kanssa tappeleminen ei ollut harkitsematon tunteidenpurkaus, vaan pitkään jatkuneen surullisen ja huonon käytöksen päätepiste.
Kun silloinen Tampa Bay Lightning -GM Steve Yzerman kuulutti DeAngelon nimen kesän 2014 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella, hänellä oli jo painavia sanoja nuoresta Etelä-Philadelphian kasvatista.
– Aika kertoo totuuden, mutta me uskomme häneen. Hänen käytöksensä on ajoittain ollut sellaista, joka ei ole sallittavaa tämän päivän yhteiskunnassa. Me uskomme, että hän on pohjimmiltaan hyvä ja haluamme antaa hänelle mahdollisuuden.
Yzerman viittasi puheillaan kolmeen pelikieltoon, jotka DeAngelo oli saanut pelatessaan Sarnia Stingsin joukkueessa, OHL-liigassa. Kaksi ensimmäistä pelikieltoa tulivat joukkuekavereiden solvaamisesta, viimeinen tuomareiden koskemattomuuden rikkomisesta.
DeAngelo kertoi oppineensa virheistään ja hänelle suotiin uusi mahdollisuus. Varauksesta huolimatta, Yzermanin Lightningissa puolustaja ei pelannut kuitenkaan yhtään NHL-ottelua. NHL-debyyttinsä DeAngelo teki syksyllä 2016, Arizona Coyotesin organisaatiossa. Markkinat kasvoivat ja kaukaloa valaisevat valot kirkastuivat NHL:n puolella, mutta huono käytös ei jättänyt nuorukaista. Keväällä 2017 DeAngelo joutui jälleen ongelmiin tuomareiden ja heidän koskemattomuutensa kanssa, tuloksena kolmen ottelun pelikielto.
Rangers on tietoisesti ja usein myös näkyvästi hyväksynyt DeAngelon kyseenalaisen toiminnan viimeisten neljän vuoden aikana.
Seuraavana kesänä puolustaja oli palanen Coyotesin ja Rangersin välistä kauppaa, jossa aavikon suuntaan liikkuivat hyökkääjä Derek Stepan ja suomalaismaalivahti Antti Raanta. Kun DeAngelon sopimus tuli päätökseensä kesällä 2019, Rangers tarjosi miehelle vuoden mittaista, alle miljoonan dollarin sopimusta.
Vaikka DeAngelon pelasikin viime kaudella uransa parhaan kauden pisteiden valoissa, ei hänen jatkonsa Manhattanilla ollut mitenkään varmaa. Useiden joukkuetta läheltä seuraavien toimittajien mukaan Rangers yritti tuloksetta kaupata puolustajaa kesällä. Kahden vuoden "silta-sopimuksen" piti olla molemmille osapuolille lyhyt ja helppo ratkaisu.
Nyt pelaajan ja organisaation välit tulehtuivat kuitenkin niin pahasti, että paluuta menneeseen ei enää ole.
Rangersin pitää organisaationa kantaa vastuu myös omasta toiminnastaan. Se on tietoisesti ja usein myös näkyvästi hyväksynyt DeAngelon kyseenalaisen toiminnan viimeisten neljän vuoden aikana. Yleensä hyvin tarkasti pelaajiansa tarkkaileva Rangersin PR- ja sosiaalisen median ryhmä antoi DeAngelolle huomattavan paljon vapauksia omassa toiminnassaan.
Viimeisen vuoden aikana DeAngelo jakoi omilla sosiaalisen median tileillään koronapandemiaan liittyvää disinformaatiota, haastoi Rangers-kannattajan tappeluun yhteisöpalvelu Twitterissä ja kehotti ihmisiä liittymään äärioikeiston suosimaan viestintäsovellukseen.
Kun joukkue mainosti puolustajan omaa, varsin kiistanalaista "Watch Your Tone" -podcastia, se antoi hyväksynnän puolustajan normeja rikkoville puheille. Aikana, jolloin liigat ympäri maailmaa yrittävät kitkeä rasismia pois, Rangers päätti nostaa DeAngelon ja hänen ajatuksensa valokeilaan.
Ihmiset tekevät virheitä ja niistä pitää oppia. Ongelma on siinä, että DeAngelo käytti oman toisen mahdollisuutensa jo aikoja sitten. Kolmas ja neljäs mahdollisuuskin ovat jo kaukana takanapäin.
NHL:n ja tässä kyseisessä tapauksessa Rangersin on syytä miettiä tulevaisuudessa hyvin tarkkaan, montako kertaa se on valmis katsomaan yksinkertaisesti huonoa käytöstä läpi sormien.
