Mestis-joukkueet ovat sekalaisen ja rikkonaisen viime kauden jälkeen saaneet pientä valoa tunnelin päähän, kun harjoituskaudella saatiin yleisöä halliin ja toivoa paremmasta huomisesta. Varsinkin muutamalle joukkueelle torstaina käynnistyvä kausi on iso juttu, sillä niin SaPKolla kuin RoKillakin on yli seitsemän kuukautta edellisestä sarjaottelusta.
Viime kauden lohkosysteemistä on luovuttu ja palattu normaaliin sarjajärjestelmään. Tämän vuotisesta Mestis-kaudesta on tulossa yksi kiehtovimmista vuosiin, sillä jokainen seura on varustellut joukkuettaan mielenkiintoisilla nimillä.
Taistelu sarjapaikasta käy entistä tiukempana, koska runkosarjan päätteeksi neljä huonoiten sijoittunutta joukkuetta joutuu karsimaan sarjapaikastaan. Karsintasarjan kuudesta joukkueesta vain kaksi lunastaa paikkansa kaudelle 2022–23 Mestikseen.
14. KOOVEE, Tampere − Pelkällä kärjellä ei hyvä heilu
Viime kaudella sensaatiomaisesti kuudenneksi sijoittunut Koovee on kokenut suurehkon myllerryksen pukukopin puolella. Pelaajarulettia harrastanut tamperelaisjoukkue on kasannut hyvin salassa sekä hieman muita myöhemmin joukkuettaan.
Koovee on kuitenkin viime viikkojen aikana väläytellyt hankinnoillaan ja haaviin on tarttunut muun muassa kokenut Juho Liuksiala, sekä paluumuuttajat Vili-Jesper Koivula ja Janne Seppänen. Myös duunariosastolle joukkue on hankkinut mielenkiintoisia nimiä, kun viisi kautta Peliittoja edustanut Petteri Haveri sekä TUTOssa viime kaudet pelannut Ville Nieminen saapuivat Tampereelle.
Joukkueen heikoin osa-alue on maalivahtiosasto, Nuorille Ilves-kasvateille Joonas Valtoselle ja Verneri Virtaselle tuleva kausi on ensimmäinen täysi vuosi miesten peleissä. Virtanen pääsi jo viime kaudella haistelemaan Mestis-kiekon vauhtia kolmessa torjumassaan ottelussa, mutta Valtoselta puuttuu vielä kokemus miesten peleistä.
Vaikka joukkue on suhteellisen kokematon ja pienoinen musta hevonen tulevalle kaudelle, kokemustakin joukkueesta löytyy. KOOVEE pestasi päävalmentajakseen kokeneen maalitykin Vesa Viitakosken, joka on hakenut valmentajakokemusta neljä vuotta Sveitsistä. Tuleva kausi on Viitakoskelle ensimmäinen päävalmentajan pesti aikuisten sarjoissa, mutta pelaajauran aikainen kokemus ja Sveitsissä saatu valmentajaoppi ovat arvokkaita asioita pitkinä tammikuisina iltoina, kun bussi ajelee kohti Rovaniemeä.
Arvio: KOOVEEn kärki on erittäin laadukas ja yksi Mestiksen parhaimmista, mutta pystyykö yksi ketju kannattelemaan joukkuetta läpi kauden. Entä pysyykö Liuksiala koko kauden Tampereella? Taistelu Mestis-uran jatkumisesta käy vaikeiden mutkien ja ylämäkien läpi.
13. RoKi, Rovaniemi − Raukeaako Maso Lehtosen taika?
Helmikuussa kauden taloussyistä kesken jättänyt RoKi jysäytti keväällä yhden isoimmista pommeista, kun se kertoi pestanneensa kovaa jälkeä Imatralla tehneen Maso Lehtosen päävalmentajakseen.
Keväällä huhuiltiin jopa tulevasta Mestis-mestarista, kun Lehtosen siirto varmistui ja jäätiin odottamaan millaisia palapelin palasia tarttuisi Imatralta Lehtosen mukaan. Matkaan olivat jo liittymässä kovaa jälkeä tehneet Roope Mäkitalo ja Arttu Rämö, mutta nuorten miesten tie veikin Saksaan. Näin Rovaniemellä jouduttiin miettimään varasuunnitelmaa kärkipelaajien varalle.
Joukkueen kärki sai täydennystä vasta kauden alla, kun Gabin Ville palaa Rovaniemelle sekä hyökkääjät Nikita Dolgopyatov ja Batyrlan Muratov saapuivat vahvistamaan joukkuetta. Mielenkiintoista kolmikkoa täydentävät muun muassa Ketterästä tullut Miika Tiihonen sekä viime kaudella Kiekko-Pojissa pelanneet Lauri Heino ja Saku Kivinen.
RoKin maalivahtiosastolla ei nähty suurempia muutoksia, kun ainoastaan kanadalainen Aidan Pelino jatkoi matkaansa, mutta viime kaudella isoja harppauksia ottanut Tommi Ronkainen jatkaa maalilla. RoKin kolmikon täydentävät Ronkaisen lisäksi Elias Korpela ja Arvo Konttila.
Puolustuksessa ei liikaa laajuutta löydy, ja se onkin yksi kompastuskivi rovaniemeläisten joukkueessa. K-Vantaasta hankittu kokenut Liigassakin pelannut Jarkko Pynnönen on erittäin isossa roolissa ja miehen harteille laitetaan niin yli- kuin alivoimavastuutkin.
Arvio: Joukkue eli keväällä kiekkohuumaa Maso Lehtosen sopimuksen tultua julki, paluu kylmään arkeen koitti, kun pelaajasopimuksia alettiin lyömään julki. Pelaajamateriaaliltaan joukkue on tämän kauden Mestiksessä yksi heikoimmista, mutta Lehtonen on pystynyt ennenkin tekemään taikojaan pelikirjansa avulla.
12. FPS, Forssa – Lahtela ja Nieminen nostavat osakkeita
FPS Forssasta ei ole enää se Speden ihmeräpellin, jolta saa helposti vokoteltua täyden pisteet taskuun. Ei ole ollut itse asiassa pitkään aikaan. Viime kauden kesken tullut koronatauko palveli Suomi-sarjasta noussutta joukkuetta täydellisesti ja lopulta FPS pääsi riipaisevan lähelle pudotuspelipaikkaa menetettyään ratkaisupelissä KOOVEEta vastaan 5–1 -johtoaseman viimeisessä erässä.
Kokoonpano näyttää vakuuttavalta, johon lisää uskottavuutta tuo HPK:ssa Liigaa pelannut hyökkääjä Mikko Lahtela. Toinen liki main saman kaliiberin vahvistus on kovalaukauksinen Otto Nieminen, joka on pelannut viisi viime kautta Liigaa. Mikäli Suomi-sarjassa tehokkaasti esiintynyt Mika Huhtasalo pystyy tehoilemaan hyvin myös Mestiksen puolella ja Jyri Waajakosken potentiaali nousee esiin, on FPS:lla kosolti tulivoimaa.
Puolustaja Paavo Tyni teki jatkosopimuksen ja dominoi takalinjojen kiekollisena pelaajana pystyen nousemaan ratkaisuhetkillä esiin hyökkäyspäässä. Tynillä on tärkeä rooli ylivoimapelin kapellimestarina. Joukkueen vanhin pelaaja on puolustaja Anssi Rantanen, 39.
Maalilla jatkaa kokenut Petrus Lintonen, joka sai kirittäjäkseen Tapparan U20-joukkueesta Eetu Niemisen. Lintoselle viime kausi oli ensimmäinen Mestis-tasolla. Niemisellä kokemusta on kertynyt vain nuorten peleistä.
Asko Rantanen jatkaa monivuotista päävalmentajan pestiään joukkueen peräsimessä. Rantanen on tehnyt hyvää jälkeä nostaen FPS:n ensin Suomi-sarjan kärkijoukkueiden joukkoon ja sai kokemattoman ryhmän pelaamaan kevättä kohden hyvin yhteen viime Mestis-kaudella.
Arvio: FPS on vahvistunut selvästi ja joukkue on yhtä Mestis-kautta kokeneempi. Hyökkäyspäästä löytyy tulivoimaa, jota täydentää pisteahne puolustaja Paavo Tyni. Puolustus vaikuttaa vähintäänkin kelvolliselta. Maalivahtipeli herättää pieniä kysymyksiä.
11. Hokki, Kajaani - Tuoko Räsänen toivottua lohtua Nälkämaahan?
Kajaanissakin valta vaihtui ja seura hankki penkin taakse meritoituneen valmentajan Savonlinnasta, kun Pasi Räsänen siirtyi kuuden kauden jälkeen sivuun SaPKon peräsimestä.
Kaksi edellistä kautta on Kajaanissa päättynyt pettymykseen, kun joukkueen sijoitus on ollut koko joukon viimeinen. Toissa kaudella joukkue säilytti sarjapaikkansa karsintojen kautta, mutta viime kaudella koronan runtelemassa Mestiksessä ei karsintoja pelattu.
Hokki on lähtenyt tällä kaudella kasaamaan nippuaan maltilla ja talous edellä. Tiukkojen aikojen jälkeen Kajaanissa pelataan kuitenkin Mestistä ja tavoitteena on vakiinnuttaa paikka myös Suomen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla.
Hokin hyökkäyksessä ei ole tähtipelaajan statuksen pelaajia, mutta lajuutta ja ratkaisijoita löytyy useasta eri ketjusta. Kokeneelle Tuomas Komulaiselle kausi on jo neljäs Kajaanissa, ja TPS:n kasvatti Oskari Siiki tuo kaivattua tulivoimaa hyökkäykseen. Viime kaudella Siiki pelasi vielä Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla ja kokemusta Mestiksestä löytyy muun muassa TUTOn paidasta.
Räsäsen mukana Savonlinnasta Kajaaniin saapuu Joonas Savolainen, joka hakee uutta nostetta uralleen vaikean viime kauden jälkeen. Myös Eetu-Santeri Koivunen matkaa Savonlinnasta Nälkämaahan ja tulee olemaan iso osa Hokin ratkaisuosastoa.
Puolustuksesta löytyy yksi Mestiksen kokeneimmista puolustajista, kun Risto Mattilan neljäs peräkkäinen kausi Hokissa saa jatkua. Paluumuuttajiakin löytyy, kun viime kaudella Heinolan Peliitoissa pelannut Joni Kuoppala palaa Kajaaniin.
Hokin maalivahtiosastoa edustaa SaPKosta saapunut Patrik Koivisto sekä Rauman Lukon kasvatti Alex Mäkelä, joka pelasi jo viime kaudella Kajaanissa muutaman ottelun lainalla.
Arvio: Tasaisen paksuinen nippu on Kajaanissa. Mikäli Räsänen saa joukkueen puhaltamaan yhteen hiileen, Kajaanissa voidaan hyvästellä kahden kauden jälkeen jumbosija. Mahdollisuudet ovat jopa pudotuspeleihin, mutta Hokissa ollaan jo varmasti tyytyväisiä mikäli sarjapaikka saadaan pidettyä myös tulevaisuutta ajatellen.
10. Peliitat, Heinola − Millainen yhdistelmä on Hurja-Hannes, tyly kaupunki ja kylmä betoni?
Heinola ei ole mukava kohde vierasjoukkueille, jos uusi päävalmentaja Hannes Hyvönen onnistuu suunnitelmassaan. Hyvösen joukkue pyrkii pelaamaan valmentajansa mukaista kiekkoa, jossa ollaan vastustajan iholla herkeämättä. Painopiste on puolustuksessa, mutta hyökkäyksessä on annettu luovuudelle tilaa kukkia.
Harjoituspelien perusteella hyökkäyspäässä on potentiaalia, mikäli palaset loksahtavat paikalleen. Kunhan pelaajat oppivat tiedostamaan ne tilanteet jäällä, jolloin liika luovuus on vaihdettava suoraviivaisiin ratkaisuihin.
Nuorisokerhoksi viime vuosina profiloitunut Peliitat on saanut nyt mukaan muutaman kokeneemman pelaajan. Yhteistyö Pelicansin kanssa tuo vielä joitakin pelaajia lisää kokoonpanoon.
Puolustukseen on tullut kokoa, joten maalineduspelaamiseen pitäisi löytyä aiempaa enemmän hartioita. Venäläispuolustaja Damir Galin herättää karhumaisella olemuksellaan kunnioitusta. Juuso Arolan ja harjoituspeleissä väläytelleen Jerkko Rämön vahvuudet ovat sen sijaan kiekollisessa pelissä. Kotiin palannut oma kasvatti Aleksi Ek on tärkeässä roolissa puolustuksessa.
Hyökkäyspään pelissä katseet kohdistuvat OHL-liigassa kovia tehoja tehneeseen Sergei Popoviin ja Liigasta tuttuun Taavi Vartiaiseen. Nuorista kyvyistä harjoituspeleissä nousi esiin terävästi laukova Juuso Heikkilä. Tomi Purmola saattaa myös lyödä itsensä komeasti läpi Mestis-tasolla.
Suomen Cupin pelissä esiintyneet ja harjoitusringissä mukana olleet kovan kaliiberin hyökkääjät Tyler Redenbach ja Vili Sopanen saattavat hyvässä lykyssä vahvistaa Peliittoja myös sarjapeleissä.
Maalille heinolalaiset saavat Pelicansista Oskari Parviaisen käyttöönsä. Mikael Petro ja Eetu Uotinen ovat vasta mittaamassa rahkeitaan Mestis-joukkueen maalilla.
Arvio: Päävalmentajavärväys voi osoittautua lottovoitoksi tai tyhjäksi pantittomaksi pulloksi. Hyvönen on pelaajataustastaan huolimatta miesten joukkueen päävalmentajana noviisi. Jos pelaajakokemus välittyy jäälle toivotulla tavalla, Peliitat on vaikeasti lyötävissä etenkin Heinolan kylmässä betonihallissa.
9. KeuPa HT, Keuruu – Viime vuosien yllättäjä on valmis jälleen uuteen yllätykseen
Viime kaudella sensaatiomaisesti runkosarjassa neljänneksi sijoittunut ja niukasti IPK:lle puolivälierissä taipunut KeuPa on jälleen valmis yllättämään ja nousemaan vahvaksi pudotuspeleihin meneväksi joukkuekandidaatiksi.
Päävalmentaja Tomas Westerlundille tuleva kausi Keuruulla on jo neljäs, joista toinen päävalmentajana. Jokaisella kaudella pudotuspeleihin joukkueensa luotsannut Westerlund on nuoresta iästä huolimatta yksi kokeneimmista valmentajista tulevalla Mestis-kaudella.
Maalin suulla Keuruulla jatkaa heinolalainen Sami Suni, jolle viime kausi oli loukkaantumisen takia erittäin rikkonainen. Nuorella miehellä on isot saappaat täytettävänään, kun Samuli Tervo siirtyi Jokereiden organisaatioon. Maalivahtiduon täydentää Juho Ahopelto, joka saapui paikkaamaan juurikin Sunia kesken viime kauden. Ahopelto on hakenut Mestis-kokemusta myös SaPKosta kolmen kauden ajan.
Hyökkäysosastolle on löytynyt kesän mittaan monia mielenkiintoisia nimiä, kun Helsingin IFK:ta viime kaudella edustanut Terry And siirtyi KeuPaan. Andille Mestis ei ole täysin vieras sarja, sillä helsinkiläinen kävi lainasopimuksella Joensuussa kaudella 2019–20, jolloin syntyi 25 tehopistettä 43 ottelussa.
Joensuusta Keuruulle päätyi myös hyökkääjä Matias Mustonen, jonka viime kausi oli loukkaantumisen takia vain 24 ottelun mittainen. Kaudella 2019–20 Mustonen kiekkoili Peliitoissa, jossa tuloksena oli uran paras kausi 42 pisteellä. Lisää tulivoimaa pohjoisesta löytyi Sampo Paulaharjun muodossa, kun viime kauden Hokissa ja Hermeksessä viihtynyt Karhu-Kissojen kasvatti saapuu Keuruulle.
Viimeisin hankinta saapui Kouvolasta, kun koeajalla Kookoossa ollut Jaakko Heikkinen vahvistaa keuruulaisten hyökkäysosastoa. Edelliset neljä vuotta Heikkinen on kiekkoillut Yhdysvalloissa yliopistosarja NCAA:ssa.
Puolustus on Keuruulla erittäin hyvällä kantimilla, ja leveyttä löytyy reilusti. Mahdolliset JYP-avut antavat mahdollisesti vielä lisää leveyttä niin puolustus- kuin hyökkäyspäähän.
Arvio: Vaikeana kotijoukkueena pidetty KeuPa on jälleen valmis iskemään epäilijöille luun kurkkuun. Aikaisempiin vuosiin nähden Keuruulla on astetta tasaisempi pelaajamateriaali, ja Westerlund luottaa yhteishengen voimaan. Maalivahtiosasto herättää hieman kysymysmerkkejä, pysyykö Suni terveenä ja pystyykö Ahopelto tarvittaessa kantamaan ykköstorjujan viittaa harteillaan?
8. SaPKo, Savonlinna – Aika Pasi Räsäsen jälkeen
Keväällä 2021 nähtiin Savonlinnassa kaksi suurta uutista, ensin joukkue päätti vetäytyä kesken kauden Mestiksestä koronapandemian runteleman talousongelmien takia ja pitkäaikainen päävalmentaja Pasi Räsänen sai väistyä, hänen tilalleen hankittiin Kajaanin Hokista Niko Eronen.
Heikon kauden jälkeen SaPKolla oli edessään yksi historiansa haastavin kesäkausi ja pelaajamarkkinoiden läpi käynti. Rahaa ei ole tuhlattavaksi, mutta jalkeille pitäisi saada joukkue, joka pystyisi puolustamaan legendaarisen Mestis-joukkueen sarjapaikkaa.
Useiden yhteistyökumppaneiden avulla SaPKo sai pidettyä kärkihyökkääjänsä Matias Lainion sekä Juuso Forsströmin. Peliitoista hankitut Joona Lankinen sekä Oscar Lemström tuovat nuorta raikkautta hyökkäysrintamalle. Mielenkiintoisin haku saapuu Unkarista, kun hyökkääjä Krisztián Nagy tähdittää pässipaitoja, kaudella 2011–12 edellisen kerran Suomessa kiekkoilleelta Nagylta odotetaan ässiä hihoista ja kokemusta nuortuneeseen joukkueeseen.
Puolustukseen SaPKo värväsi aiemmin Ruotsissa Kiirunassa pelanneen Niko Ervastin, jolta löytyy kokemusta Jokipoikien ja Hermeksen paidoista. Samoin Joensuusta siirtynyt Wiljami Kupiainen on yksi savonlinnalaisten mielenkiintoisimmista hankinnoista. Yksi suurimmista kysymysmerkeistä puolustuksessa on lahtelainen Jesse Ahonen, jonka viime kausi sujui 3-divisioonassa sekä Suomi-sarjassa. Ahosen vyöltä kuitenkin löytyy kokemusta niin Mestiksestä, Liigasta kuin Venäjän MHL-sarjatasoilta.
Maalille SaPKo on saanut Mikkelin Jukureiden sopimusmaalivahti Eetu Randelinin, ja omia maalivahteja löytyy vain Valtteri Nousiaisen muodossa, jolla ei vielä olevkokemusta Mestiksestä.
Arvio: Mikäli Mikkelissä nähdään loukkaantumisia maalivahtiosastolla, Savonlinnassa saatetaan olla pahemman kerran pulassa, kun Randelin saa soiton kirkkaampiin valoihin. Paperilla joukkue lepää täysin Lainion ja Forssströmin tehojen varassa. Suora pudotuspelipaikka olisi lottovoitto joukkueelle, mutta minimivaatimus on varmasti pääsy kymmenen parhaan joukkoon.
7. TUTO, Turku − Kestomenestyjä uusien haasteiden edessä
Kahdella edellisellä kaudella villi kortti -kierrokselle jäänyt TUTO lähtee päävalmentaja Antti Virtasen kanssa kirkastamaan sijoitustaan, tavoite on selvä: pudotuspeleihin on mentävä.
Hämeenlinnasta turkulaiset löysivät itselleen ykköstorjujan, kun HPK:ssa ja FPS:n paidoissa torjunut Tuomas Aalto pukeutuu tovereiden paitaan. Severi Soukka sekä Jere Huhtamaa täydentävät nuorekkaan, mutta potentiaalisen kolmikon. Aallolta löytyy kokemusta myös nuorten maajoukkueesta, ja hän on käynyt kaikki HPK:n juniori-ikäluokat lävitse.
Turussa on totuttu näkemään toinen toistaan taidokkaampia puolustajia, eikä TUTO ole nytkään puolustukseen kaatumassa. Turussa jatkava Mikke Levo saa puolustukseen tukea tshekkiläisestä Marek Blahasta ja slovakialaisesta Rayen Petrovickystä. JYPin liigaorganisaatiosta Turkuun saapuu yli 100 liigaottelun kokemuksella Roni Allén.
Hyökkäykseen TUTO värväsi nimekkään vahvistuksen, kun Joensuussa sekä Keuruulla kovaa jälkeä tehnyt Joonas Larinmaa huudattaa tulevalla kaudella turkulaisyleisöä. JYPin organisaatiosta Allénin ohella Turkuun siirtyi myös Oskari Kalajanniska, tälle 22-vuotiaalle Haapajärven kasvatille TUTO ei ole vieras joukkue, sillä Kalajanniska esiintyi jo viime kaudella yhdeksän ottelun verran turkulaisten riveissä.
Kokemusta turkulaisten joukkueeseen saatiin Venäjältä, kun kaudella 2019–20 TUTOssa hetken pelannut Aleksandr Nikulin palasi Turkuun. Viime kaudella Nikulin ei pelannut missään, joten 36-vuotiaan miehen kunto on kysymysmerkki. Nikulinin seuraksi Turussa nähdään myös toinen venäläiskiekkoilija, kun Anton Vasiljev siirtyi Venäjän kolmanneksi korkeimmalta sarjatasolta tovereiden riveihin.
Arvio: Turussa on poikkeuksellisen laadukas ja monipuolinen joukkue. Larinmaan ja Kalajanniskan johdolla on ratkaisuvoimaa. Puolustus on Mestiksen parhaimmistoa sen syvyyden ja kiekollisen taidon vuoksi. Suuria kysymyksiä kuitenkin on maalivahtiosastolla, jossa on kolme nuorta ja kokematonta kiekon tarraajaa. Turussa saatetaan nähdä muutaman vuoden tauon jälkeen jopa kotietu pudotuspeleissä, mutta minimivaatimus tälle joukkueelle tulisi olla runkosarjan päätteeksi kuuden kärjessä.