Mestis-joukkueet ovat sekalaisen ja rikkonaisen viime kauden jälkeen saaneet valoa tunnelin päähän, kun harjoituskaudella saatiin yleisöä halliin ja toivoa paremmasta huomisesta.
Viime kauden lohkosysteemistä on luovuttu ja palattu normaaliin sarjajärjestelmään. Tämän vuotisesta Mestis-kaudesta on tulossa yksi kiehtovimmista vuosiin, sillä jokainen seura on varustellut joukkuettaan mielenkiintoisilla nimillä.
Taistelu sarjapaikasta käy entistä tiukempana, koska runkosarjan päätteeksi neljä huonoiten sijoittunutta joukkuetta joutuu karsimaan sarjapaikastaan. Karsintasarjan kuudesta joukkueesta vain kaksi lunastaa paikkansa kaudelle 2022–23 Mestikseen.
Jatkaako Hermes siitä mihin se keväällä jäi? Entä syöstäänkö Ketterä vallasta? Kuka kruunataan Mestiksen mestariksi kaudella 2021-22? Tässä on Jatkoajan Mestis-toimituksen ennakoima kuuden kärki.
6. Hermes, Kokkola – Paluu arkeen vai finaaliunelman jatko?
Viime kaudella villi kortti -kierrokselta loppuotteluihin asti edennyt Hermes lähtee toden teolla puolustamaan hopeisia mitaleitaan. Näin suuria yllätyksiä nähdään harvoin, mutta Mestis on osoittanut että mikä vain on mahdollista.
Joukkueen valmennustiimi jatkaa samoilla kuvioilla, kun Jere Härkälä on jälleen kasannut erittäin mielenkiintoisen joukkueen. Suurimmat muutokset nähtiin maalivahtiosastolla, sillä kumpikin viime kauden maalivahti jatkoi matkaansa ja tilalle saatiin Peliitoista Kristian Tamminen sekä Ässistä lainasopimuksella Rasmus Korhonen. Kaksikolla on isot saappaat täytettävänä, kevään hopeajoukkueen avainpelaaja oli Kärpät-laina Joel Blomqvist.
Puolustuksessa on paljon nuorta voimaa, ja koko Hermeksen puolustus on iältään 19–21 -vuotiaita. Kokenein heistä on Julius Reini, jolle kausi on kolmas peräkkäinen Kokkolassa. Kokoakin Härkälän luotsaamasta joukkueesta löytyy, kun kesken viime kauden RoKista siirtynyt 190-senttinen Valtteri Meisaari jatkaa Hermeksessä.
Hermes nappasi yhden Mestiksen siirtomarkkinoiden isoimmista vonkaleista, kun oman kaupungin kasvatti Valtteri Hotakainen tekee paluun Hermekseen. Yli 200 liigaottelua JYPissä ja Jukureissa pelannut Hotakainen on kovan luokan vahvistus nykyiseen Mestikseen.
Toinen nimekäs vahvistus on Kärppien kasvatti ja viime kaudella Kiekko-Espoossa pelannut Sami Anttila. Myös Ilveksessä, sekä KOOVEEssa ja Hermeksessä kiekkoillut Erik Ahopelto jatkaa Härkälän opeissa. Hyökkäystä täydentää Kajaanista saapuva Erno Räisänen sekä IPK:ssa kiekkoillut Ville Sippala.
Arvio: Hermes on paperilla erittäin mielenkiintoinen joukkue, isoin kysymysmerkki löytyy tolppien välistä. Pystyvätkö Tamminen ja Korhonen kantamaan joukkuetta läpi kauden. Puolustus on kokematon, mutta hyökkäysosastolta löytyy tulivoimaa Hotakaisen johtamana. Mitalikahveja tuskin tarvitsee Kokkolassa keittää, mutta paluuta pohjamutiin ei ole näkyvissä.
5. K-Vantaa, Vantaa – Tuhti kalansaalis kasassa
Siinä missä Hermes vastatsi yksittäisestä isosta kaappauksesta pelaajamarkkinoilla, Vantaalla tehtiin kaappauksia muikkuverkkojen täydeltä. Haaviin tarttui kesän aikana lukuisia nimimiehiä niin Mestiksestä kuin Liigasta. Saako joukkueen uusi päävalmentaja Mika Niskanen nimimiehiä vilisevän lohiparven pelaamaan yhtenä joukkueena, vai onko muilla joukkueilla perkuupäivät odottamassa?
Mestiksen maalipörssin aiempi voittaja, ja viime kaudet Lahden Pelicansissa kiekkoillut Miro-Pekka Saarelainen on nimekkäin hankinta tulevalle kaudelle. Saarelainen tuo mukanaan entisen joukkuekaverinsa, kun viime kauden Ruotsissa kiekkoillut Roope Elimäki edustaa ensi kertaa Kiekko-Vantaata.
Vantaalaisten hyökkäyksessä riittää muutakin mielenkiintoista. Slovakian pääsarjassa viime kaudella kiekkoillut Erik Embrich palaa Mestikseen. K-Vantaassa viimeksi kaudella 2018–19 edustanut Embrichiltä löytyy vyöltään jo yli 100 Mestis-kamppailua. Myös kaksi edellistä kautta Hokkia ja Jokipoikia edustanut Jaakko Kuusisto on kovan luokan vahvistus lohipaidoille.
Puolustukseen lohipaidat värväsivät oman kasvattinsa Aapo Aholan, joka on viettänyt kaksi edellistä kautta Peliitoissa ja IPKssa. Alakerrasta löytyy myös Jokeri-laina, kun RoKissa sekä SaPKossa Mestistä aiemmin pelanneen Niko Mikkolan osoite on ainakin alkukaudesta Vantaalla.
Viime kaudella vantaalaisten maalin suulla torjui pääosin Samuel Jukuri, joka siirtyi täksi kaudeksi Lukkoon. Tilalle joukkue on saanut Jokerit-yhteistyön kautta KeuPassa viime kaudella torjuneen Samuli Tervon. Tervon tueksi on hankittu Mikko Holopainen sekä Sebastian Katajainen.
Arvio: Vantaalla on laitettu kaikki peliin ja yritys on kova ottaa pääkaupunkiseudun herruus itselleen. Hyökkäys on yksi Mestiksen parhaista, ja puolustuksestakin löytyy tarvittavaa tulivoimaa hyökkäyssuuntaan. Ongelmat alkanevat, kun joukkue joutuu puolustuskannalle, riittääkö puolustajien taso pitämään oman pää puhtaana. Entä pysyykö Tervo koko kauden vantaalaisten apuna? Mikäli kaikki toteutuu positiivisesti, vantaalaisilla on mahdollisuus raapia jopa kotietu pudotuspeleihin.
4. Kiekko-Pojat, Joensuu – haastaja valmiina murskaamaan ennakkosuosikkien unelmia
Niukasti välierissä Kokkolan Hermekselle hävinnyt Kiekko-Pojat ei antanut edellisen kauden pettymysten masentaa, vaan Joensuussa nähdään kovan luokan Mestis-joukkue.
Päävalmentajaksi Lappeenrannasta hankittu Kari Martikainen on saanut houkuteltua Joensuuhun laaukkaita pelaajia niin Suomen rajojen sisä- kuin ulkopuoleltakin. Nimekkäimmät hankinnat saapuivat Yhdysvalloista ja Tshekeistä.
Joukkueessa nähtiin kevään alussa paljon siirtoja ulos päin, Joensuusta lähtivät muun muassa Samuel Salonen, Matias Mustonen, Valtteri Lipiäinen, Olli Korhonen, Markus Kankaanperä ja Attila Adorjan.
Vaikka isoja nimiä ja pisteiden tekijöitä lähti, Joensuuhun löydettiin nopeasti vähintäänkin yhtä päteviä saappaan täyttäjiä. Yhdysvalloista saapui 25-vuotias hyökkääjä Aaron Miller sekä Tshekeistä 23-vuotias Nicolas Werbik.
Uusina kasvoina Joensuussa nähdään Niko Kuiri ja Joel Kerkkänen. Kuiri on kiekkoillut viimeiset kaksi kautta Sportissa sekä Hokissa. Kerkkänen puolestaan on edustanut Pelicansia ja Peliittoja.
Ulkomailta saatiin naarattua Aatu Luusuaniemi takaisin Mestikseen. Kaksi edellistä kautta Luusuaniemi on pelannut Unkarin pääsarjassa sekä Itävallan sarjoissa. Aiemmin hän on edustanut Mestiksessä niin Rokia, Ketterää kuin Hermestäkin. Myös Liigaa on kertynyt miehen vyölle seitsemän ottelun verran SaiPan paidassa.
Maalilla Joensuussa jatkaa Leevi Nikkinen, joka saa tutkaparikseen Kasper Lehikoisen. Joukkueen tunnetumpi Lehikoinen eli Esa Lehikoinen jatkaa Kiekko-Poikien puolustuksessa myös tulevalla kaudella. Puolustukseen ei suurempia muutoksia ole tullut, kun Santeri Koponen ja Ville Räsänen jatkavat susirajan lähettyvillä. Uutena kasvona puolustukseen saapui joukkueen oma kasvatti Toivo Pennanen, joka kiekkoili viime kaudella Peliitoissa.
Arvio: Kiekko-Pojilla on kasassa varteenotettava joukkue, joka on usein vaikea voitettava. Nikkisellä on uransa isoin kausi tulossa, ja hän on valmis vastaamaan huutoon. Ulkomailta naaratut Miller ja Werbik ovat Mestiksen tasolla kovan luokan tekijöitä ja ovatkin varmasti kauden päätteeksi tilastoissa Mestiksen kärkipäätä. Mitalipelit ovat joukkueelle minimitavoite, ja kaiken osuessa kohdilleen voidaan Joensuussa juhlia jopa mestaruutta.
3. IPK, Iisalmi – Tavoitteena pronssisen mitalin kirkastaminen
Kahtena edellisenä kautena loistavaa jälkeä Mestiksessä tehnyt IPK luottaa Niko Härkösen pelikirjaan jatkossakin. Kevään pronssiottelun upean voiton jälkeen Iisalmessa ei jääty litkimään mitalikahveja, vaan joukkueeseen on haettu täsmähankintoja pitkin maailmaa.
Kanadalainen Cody Porter on yksi ehdokas Mestis-kauden parhaaksi maalivahdiksi. Viime kaudella Puolan pääsarjassa ensimmäisen kautensa Euroopassa torjunut Porter, on osoittanut jo harjoituspeleissä olevansa kovan luokan torjuja. Suomen Cupissa miehen torjuntaprosentti oli lähes 94 ja päästettyjen maalien keskiarvo vain 1,66. Porterin kilpaveljenä Iisalmessa nähdään Samu Pakarinen, joka aloittaa toisen kautensa IPK:n paidassa.
Porter ei ole suinkaan ainoa kanadalainen Iisalmessa. Puolustaja Gabe Bast on yksi uusista hankinnoista. Bast on KalPan sopimuspelaaja, mutta mies pelaa todennäköisesti suurimman osan kaudesta Iisalmessa. Muitakin nuoria ulkomaan hakuja nähdään Härkösen luotsaamassa joukkueessa, kun tshekkiläinen Jakub Prchal siirtyi KalPan alle 20-vuotiaiden joukkueesta IPK-paitaan. Myös lännestä saapui tulivoimaa hyökkäykseen Jacob Bjerseliuksen muodossa. Neljällä edellisellä kaudella Allsvenskania pelannut Bjerselius on ensimmäistä kertaa urallaan Ruotsin rajojen ulkopuolella.
Hyökkäyksessä jatkaa jo edellisellä kaudella iisalmelaisia ihastuttanut ranskalainen Bastian Maia. Viime kaudella Kiekko-Vantaassa hyökännyt Erkka Seppälä on yksi KalPa-lainoista, jotka nähdään suurella todennäköisyydellä koko kauden ajan Mestiksessä.
Arvio: Joukkueen kasaaminen kannattaa aloittaa kuin talon rakennus. Hyvä perusta on kaiken A ja O, ja sitä suunnitelmaa on Iisalmessa kuunneltu, kun joukkue hankki maalinsuulle Porterin. IPK koostuu pääosin Mestis-tasolla jo meritoituneista pelaajista maustettuna muutamalla ulkoomalaisella vahvistuksella. Päävalmentaja Härkösen saldo valmentajana on kova, ja samaa linjaa jatketaan tulevallakin kaudella. Iisalmi tulee olemaan tyly paikka vierasjoukkueille ja kevään päätteeksi IPK nähdään varmuudella pudotuspeleissä.
2. Ketterä, Imatra – On aika näyttää, oliko menestys valmentajasta kiinni
Hallitseva tuplamestari on uuden haasteen edessä. Kaudeksi 2017 Mestikseen noussut Imatran Ketterä luotti aina viime kevääseen asti Maso Lehtosen pelikirjaan. Neljän kauden jälkeen oli aika uusien tuulien ja Lehtosen korvaa tulevalla kaudella Tuomo Ropo.
Vaikka valmennusryhmä menikin Imatralla uusiksi, aivan täysin uuteen uskoon ei joukkue mennyt. Maalilla jatkavat tutut nimet, kun Santeri Lipiäinen sekä Severi Auvinen jakavat torjuntavastuun tulevalla kaudella.
Alakertaa lähdettiin kuitenkin uusimaan, ja Heinoilasta Ketterä nappasi lahjakkaan nuoren puolustajan Jere Vertasen. Toisena uutena hankintana Imatralla nähdään venäläinen Jegor Šehovtsov, jolta löytyy kokemusta niin MHL- ja VHL-sarjoista sekä maajoukkueesta.
Jatkosopimuksen puolustusosastolle teki Jami Hänninen. Santeri Salmela taas saapui vahvistamaan imatralaisia Mikkelin Jukureiden liigajoukkueesta.
Hyökkäyksessä on todella paljon vaihtuvuutta viime kauteen nähden, mestarijoukkueesta poistuivat muun muassa Niko Ahoniemi, Jere-Matias Alanen, Roope Mäkitalo, Arttu Rämö, Matias Varttinen ja Miika Tiihonen.
Tilalle löydettiin kuitenkin idästä Jegor Tšižikov, joka siirtyi Ketterään KHL-joukkue Severstal Cherepovetsin organisaatiosta. Viime kaudella Itävallassa kiekkoillut ja JYPin organisaatiossa koko muun uransa pelannut Anton Stråka siirtyi kesän lopulla Ketterään.
Lukossa liigakasteensa saanut Jesse Ruotsi saapui hakemaan uralleen uutta nostetta, viime kausi sujui Lukon A-nuorissa. Ketterä löysi jo alkukesästä todellisen timantin joukkueeseensa, kun se hankki Tapparasta nuoren Mikko Pertun. Kahdella edellisellä kaudella A-nuorten Liigassa yli 100 tehopistettä tehnyt Perttu on yksi ennakkosuosikeista Mestiksen tulokaspalkinnon saajaksi.
Ketterän keskilinjaa täydentää Kiekko-Pojista saapuva Olli Korhonen, jolta löytyy 66 ottelun verran kokemusta Liigaa KooKoon paidasta.
Arvio: Nyt nähdään, oliko Ketterän menestyksen salaisuus Lehtosen pelikirja vai vuodesta toiseen nähty laadukas pelaajisto. Ketterällä on jälleen kerran kasassa laadukkaat neljä ketjua. Kentällä kysymysmerkkejä ei juuri ole, mutta katseet kohdistuvatkin penkin taakse, jossa päävalmentaja Ropo saa jalkaansa erittäin isot saappaat. Mestaruuden uusiminen ei ole itsestäänselvyys, sillä haastajia löytyy nyt laajalta rintamalta.
1. Kiekko-Espoo, Espoo – Nyt tai ei koskaan
Runkosarjan voittoa keväällä juhlinut Kiekko-Espoo koki nöyryytyksen, kun se putosi suoraan kahdessa ottelussa Hermekselle. Espoossa onkin kasvojen pesun paikka. Penkin takana on kaksi erittäin mielenkiintoista ex-kiekkoilijaa, kun Kim Hirschovits ja Kurtis McLean ottivat vetovastuun Kiekko-Espoosta.
Espoossa luotetaan tuttuun ja turvalliseen alakertaan, kun maalilla jatkaa koko uransa pääkaupunkiseudulla pelannut Roope Taponen. Viime kaudella Taposen sesonkiin mahtui niin loistava Mestis-kausi kuin paikka nuorten MM-kisajoukkueessa. Hänen kanssaan maalia tilkitsee myös pääkaupunkiseudulta kotoisin oleva Juho Järvinen.
Kesken viime kauden Espooseen hankittu kokenut 35-vuotias Mikko Kuukka jatkaa puolustuksessa. Kuukka on joukkueensa isähahmo ja puolustuksen selkäranka. Alakertaan hankittiin K-Vantaassa sekä Itävallassa kiekkoillut Saku Salmela, jolla on kokemusta myös Ilveksen, Ässien ja HIFKin liigajoukkueista. Peliitoista Hirschovits naarasi Ville Östermanin, joka vielä haki kokemusta ja peliaikaa miesten tasolta. Tällä kaudella vastuuta on luvassa enemmän.
Hyökkäykseen Kiekko-Espoo saa paluumuuttajan Ruotsista, kun kaudella 2017–18 edellisen kerran Espoossa pelannut Olli Iisakka palaa kotikonnuilleen. Toinen nuori paluumuuttaja on Peliitoissa kaksi edellistä kautta pelannut Oskari Lemetyinen, Bluesin junioreista Heinolaan suunnanneella Lemetyisellä on edessään ensimmäinen kausi Espoon edustusjoukkueessa.
Viime kaudella Mikkelin Jukureista hankittu Julius Rantaeskola jatkaa Espoossa, vaikea viime kausi ei varmasti tyydyttänyt pelaajaa itseään eikä valmennusjohtoakaan. Myös Rantaeskolalla on kasvojen pesun aika, sillä vastuuta ja peliaikaa on luvassa niin paljon kuin vain virtaa löytyy koneesta.
Oulusta Espooseen suuntaa nuorten maajoukkueessakin esiintynyt Arttu Tuomaala. Kärppien A-nuorissa viime kaudella 47 tehopistettä tehneeltä Tuomaalalta puuttuu kokemus miesten peleistä, joten totuttelu Mestis-kiekkoon voi viedä hetken, mutta on onnistuessaan hän on kovan luokan tekijä Mestikseen.
Kiekko-Espoo on jo vuosien ajan tehnyt arvokasta työtä ja rakentanut matkaansa kohti kirkkaampia valoja. Joukkueessa on käynyt vuosien aikana monia legendaarisia espoolaisia kiekkoilijoita. Tällä kaudella Kiekko-Espoossa nähdään kaksi todella kovan luokan hyökkääjää, kun Toni Kähkönen sekä Mikko Lehtonen vahvistavat päävalmentaja Hirschovitsin hyökkäyskalustoa.
Viime kaudella Kähkönen kiekkoili Unkarin pääsarjassa, mutta vyöltä löytyy yli 500 liigaottelua. Lehtosen viime kausi meni harjoitellessa, eikä pelipaikkaa ollut tarjolla lainkaan. NHL:ssä sekä Liigassa hyvää jälkeä aikanaan tehnyt Lehtonen on taidoiltaan Mestis-tasolle lähes liian hyvä pelaaja.
Arvio: Espoossa on isketty toden teolla isoin vaihde silmään. Enää ei ole varaa hölmöillä ja vain mestaruus kelpaa. Joukkue marssi Suomen Cupissa voitosta voittoon ja kohtaa marraskuussa finaalissa Ketterän. Kiekko-Espoolla on käytössään Mestiksen kovin hyökkäysosasto, eikä puolustus- tai maalivahtiosastokaan kalpene juuri kenellekään - päinvastoin. Mikäli suuria yllätyksiä ei nähdä, tässä on tulevan kauden Mestis-mestari.