Juuri päättyneissä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa pistepörssin voittanut ja turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Connor Bedard on ensi kesän varaustilaisuuden puhutuin nimi ja todennäköinen ykkösvaraus.
Huimaa jälkeä juniorisarja WHL:ssä tähän mennessä tehneestä ihmepojasta on puhuttu jääkiekkopiireissä jo pitkään, ja hänestä odotetaan lajin seuraavaa suurta pelaajaa.
Bedard on yksi harvoista pelaajista, jotka on hyväksytty Kanadan junioriliigaan alaikäisenä "poikkeuksellisena lahjakkuutena". Tästä syystä häneltä on odotettu jo vuosia ihmetekoja, ja hän on vastannut huutoon. WHL:ssä Bedard on iskenyt tähän mennessä pelaamissaan 106 ottelussa 94 maalia ja yhteensä 198 tehopistettä.
Poikkeusyksilön mainetta kantava hyökkääjä rikkoi Eric Lindrosin nimissä olleen kanadalaisten kaikkien aikojen piste-ennätyksen tämän vuoden nuorten MM-kisoissa, mikä kertoo pelaajan kyvyistä.
Tässä ensimmäisessä artikkelissa pitkän linjan kykyjenetsijät Jason Bukala, Chris Peters ja Shane Malloy kertovat, mitä Bedardilta voi NHL-tasolla odottaa, ja onko hänestä voittamaan sarjan parhaalle maalintekijälle jaettava pysti.
Heidän mukaansa kanadalaislupauksesta on NHL:n supertähdeksi, mutta Connor McDavidin asemaa sarjan parhaana pelaajana hän ei tule ainakaan heti syrjäyttämään eikä nousemaan sukupolvensa parhaaksi pelaajaksi.
Mille tasolle Bedardin potentiaali yltää?
Jason Bukala: Hän tulee olemaan franchise-pelaaja, joka elvyttää organisaationsa samaan tapaan kuin Sidney Crosby, kun Pittsburgh Penguins varasi hänet. Kuka tahansa hänet saakaan, hän tulee olemaan pelaaja, joka nostaa organisaation seuraavalle tasolle.
Chris Peters: Häntä on verrattu paljon McDavidiin. He ovat todella erilaisia pelaajia. En usko, että Bedard pystyy tekemään kaikkia niitä asioita, joihin McDavid pystyy, mutta hän on uskomaton maalintekijä. Hänen hyökkäyspään älykkyytensä on yksi parhaista, joita olen koskaan nähnyt pelaajalla. Siitä syystä hänessä on ainesta supertähdeksi: potentiaaliseksi tähdistökentällisen pelaajaksi, joka voi voittaa arvokkaimman pelaajan tittelin ja Stanley Cupin – pelaajaksi, joka voi muuttaa organisaation.
Heidät erottaa toisistaan McDavidin luistelu, joka on sellainen asia, johon kukaan pelaaja maailmassa ei pysty, paitsi ehkä Cale Makar. Termiä generational käytetään hieman liikaa, mutta maalinteon osalta hänestä voidaan puhua Auston Matthewsin ja Aleksandr Ovetškinin tapaisten nykyisten ja entisten huippumaalintekijöiden kanssa samassa lauseessa. Minusta hän on sukupolvensa parhaita maalintekijöitä.
Shane Malloy: NHL:ää ajatellen näen hänet potentiaalisena supertähtenä. En välttämättä kutsuisi häntä generational-pelaajaksi. Mielestäni sitä termiä käytetään välillä liian väljästi, sillä sukupolvi on oikeasti todella pitkä ajanjakso. Jääkiekossa puhutaan 20 vuodesta tai ehkä 15 vuodesta.
En ole varma, onko hän sellainen pelaaja, koska meillä on tällä hetkellä jo McDavid olemassa siinä suhteessa, mutta hänestä on potentiaaliseksi supertähdeksi Patrick Kanen tapaan. Hänestä on franchise-pelaajaksi, joka voi muuttaa organisaation vuosikymmeneksi tai ylikin.
Onko hänestä haastamaan McDavid NHL:n parhaana pelaajana?
Bukala: Muutaman vuoden päästä se on mahdollista, ilman muuta. Tulokaskaudellaan esimerkiksi Columbus Blue Jacketsin saadessa ykkösvarauksen voi vain kuvitella, millaiselta heidän ylivoimakoostumuksensa näyttäisi: Patrik Laine, Johnny Gaudreau, Bedard – se olisi jotakin erityistä. Hänen ennusteensa on, että hän tulee olemaan yhtä hyvä kuin McDavid Oilersissa.
Peters: Sitä on vaikeampi ennustaa. McDavidilla on niin paljon etumatkaa. McDavidin tehokkuutta ei ole nähty aikoihin. Edes Crosby ja Ovetškin eivät olleet yhtä tehokkaita yhtä pitkään. En usko Bedardin yltävän siihen, mutta hän tulee olemaan samalla tasolla Matthewsin ja muiden kanssa, jopa hieman heidän yläpuolellaan. Hänestä tulee yksi aikakautensa parhaista, mikä on yhä huikeaa.
Malloy: Rehellisesti sanottuna en tiedä, onko hänestä siihen. Ikävuosien 17 ja 23 välillä tapahtuu suurin kasvuloikka nuorilla urheilijoilla, kun otsalohko lopettaa kehittymisen, ja he alkavat kehittää enemmän voimaa. Tähän liittyy siis paljon tuntemattomia tekijöitä.
Haluaisin sanoa tietäväni, mutta minulla on kaksi lasta kotona ja yritän ennustaa, mitä he tekevät puhumattakaan jostakusta toisesta 17-vuotiaasta. Se on mahdollista. Se on kova tavoite, mutta jos hän tavoittelee sitä tosissaan, on se hieno juttu. Itse pidän ihmisistä, jotka tähtäävät korkealle.
Onko Bedardista NHL:n maalipörssin voittajaksi?
Bukala: On mielenkiintoista nähdä, tuleeko hän olemaan yhtä lailla maalin- kuin pelintekijä NHL-tasolla. Jos minun pitää veikata, hän on enemmän laukojatyyppiä, joten hän tulee taistelemaan ensisijaisesti Maurice "Rocket" Richard -palkinnosta ennen muita palkintoja.
Peters: Kyllä. Mielestäni sitä voi pitää lähes itsestäänselvyytenä. En sanonut sitä Matthewsista, kun hän oli tulossa NHL:ään. Bedard on tehnyt juniorina maaleja tasolla, jollaista ei olla ennen nähty. Tai on 1980-luvulla, jolloin sitä tapahtui jatkuvasti. Hän on tehnyt nykyaikakaudella asioita, joihin pelaajien ei odoteta pystyvän.