Tappara varmisti ensimmäisenä joukkueena paikkansa välierissä kukistamalla KooKoon puhtaasti otteluvoitoin 4–0. Kouvolassa pelattu neljäs kamppailu päättyi kirvesrintojen eduksi maalein 3–0.
Perjantai-illan ottelussa kaksi maalia Tapparalle iskenyt Jori Lehterä tervehti ilolla välieräpaikan aikaista varmistumista ja pidempää lepotaukoa. 35-vuotiaan Lehterän mukaan etenkin kokeneemmat pelaajat arvostavat ylimääräisiä lepopäiviä.
– Kiva saada heti pari vapaapäivää tähän, ne tulevat tarpeeseen.
– Ehkä meille vanhemmille pelaajille tulee, nuoret jaksaisivat painaa. Mutta se on ihan hyvä vanhemmille pelaajille, että pääsee vähän huilaamaan, tähtisentteri tuumasi.
Pidemmän tauon ansiosta joukkueelle jää myös enemmän aikaa harjoitella ennen välieriä. Lehterä näkee tällä olevan arvoa pudotuspelien jatkoa ajatellen.
– Kyllä sillä ainakin minulle on. En pysty muiden puolesta sanomaan. Nuoret ovat niin innokkaita nykypäivänä, että he voisivat pelata vaikka joka päivä ja mennä koko ajan. Tämä saattaa olla jopa liian pitkä tauko heille.
– Mutta ihan hyvää se varmasti tekee. Meillä on ollut laadukasta treenaamista tällä kaudella, niin uskon tästä olevan hyötyä meille, Lehterä kommentoi.
Ottelusarjassa vain kaksi maalia päästänyt Tappara ei jättänyt KooKoolle juurikaan mahdollisuuksia. Vakuuttavaa peliä läpi koko puolivälieräsarjan esittänyt tamperelaisryhmä sai voittamisen näyttämään helpolta.
Lehterä jakoi suorituksista kunniaa joukkueen maalivahdille Christian Heljangolle.
– Heljanko oli ihan maaginen. Pitää nostaa hattua, oli kyllä mies paikallaan. Oli helppo pelata joukkueena edessä, kun tietää maalivahdin olevan iskussa, Tappara-sentteri kiitteli maalivahtinsa torjuntavirettä.
Heljangon ohella Tapparan paremmuus perustui Lehterästä sisäiseen luottamukseen, jota hän samalla pitää joukkueensa suurimpana vahvuutena.
– Luotimme omaan tekemiseemme ja painoimme kovaa menemään. Usko joukkueeseen ja toisiin pelaajiin on ehkä meidän joukkueemme isoin ase: uskomme itseemme ja uskomme toisiimme.
Kokonaisvaltaista dominanssia
Urallaan enemmän syöttelijänä kunnostautunut Lehterä on viimeistellyt pudotuspeleissä tähän mennessä viisi maalia, joka on eniten kaikista pelaajista. Kauden tärkeimmillä hetkillä tiikerinsilmää on alkanut löytyä astetta enemmän.
– Kai sitä on ollut vähän nälkäisempi kuin runkosarjassa, niin olen alkanut laittaa itse sisään, Lehterä pyöritteli maalivireensä syitä.
Maaliensa ja tehopisteidensä ohella Tappara-hyökkääjä oli puolivälierissä totutun vahva myös aloitusympyrässä. KooKoota vastaan runkosarjan paras aloittaja vei aloitukset nimiinsä yli 67 prosentin varmuudella.
Tehokkaasti aloituksia kaapiva Lehterä kertoo aloitustaitonsa pohjautuvan kokemukseen sekä NHL:stä saatuihin oppeihin.
– Kokemuksen myötä olen oppinut, miten pitää aloittaa ketäkin tai millaistakin aloitustyyliä vastaan. NHL:ssä niitä käytiin aika tarkkaan läpi, niin sieltä varmaan sain parhaat opit ja olen yrittänyt tuoda niitä eteenpäin.
Voittamisen kulttuuri on juurtunut Tapparaan
Puolustava mestari Tappara eteni jo kymmenettä kertaa peräkkäin Liigan välieriin. Kauden 2009–10 päätteeksi Tapparasta ulkomaille suunnannut ja siellä aina viime kauteen saakka pelannut Lehterä kokee Tapparan muuttuneen joukkueena huomattavasti hänen poissaollessaan.
– On se paljon laadukkaampi. Sellainen menestys huokuu: luotetaan toinen toisiimme ja sellainen itsevarmuus. Silloin ei ollut sellaista. Oli ehkä yksi-kaksi kenttää, jotka pystyivät pelaamaan ja kolmonen ja nelonen eivät oikein pystyneet.
– Nyt meillä on neljä kenttää, jotka pystyvät pelaamaan ja hyvä maalivahti. Pystyy luottamaan ihan jokaiseen jätkään. On siinä eri meininki, Lehterä kuvailee seurassa vuosien saatossa tapahtunutta muutosta.
Tapparan välierävastustaja ei ole vielä selvillä. Kirvesrintojen seuraavaksi vastustajaksi on tällä hetkellä vahvimmin tyrkyllä HIFK, joka johtaa omaa puolivälieräsarjaansa Lukkoa vastaan voitoin 3–1. Jokerit-kasvatille HIFK olisi mieluisa vastus.
– Olisi kyllä ehdottomasti. Pääsisi isolle kirkolle, Lehterä maiskuttelee leveä virne kasvoillaan.
