Jatkoajan toimittajat Konsta Kiviniemi ja Sami Iilomo valitsivat vuorotellen viisi mielestään tulevan Liiga-kauden parasta keskushyökkääjää.
Vastaava listaus tehtiin myös viime syksynä. Kyseiseltä listalta vain yksi pelaaja säilytti paikkansa, joskin kaksi ehdokasta olivat lähellä valintaa myös tällä kaudella.
1. Nathan Schnarr, JYP
Kiviniemi: Kesken viime kauden rapakon takaa saapunut Schnarr todisti välittömästi olevansa Liigassa eliittitason keskushyökkääjä. Kanadalaisen pelinlukutaito, älykkyys, nopeus ja kamppailupelaaminen ovat tasolla, mihin harva Liigassa pystyy yltämään.
Iloisen kanukin uudet kotimaisemat vaihtuivat kesällä Lahdesta Jyväskylään, ja Schnarrilla on kannettavanaan vielä viime kautta suurempaa vastuuta. JYP on kaivannut puhdasta ykkössentteriä jo vuosikausia, joten asema on kummallekin osapuolelle kuin mittatilaustyöllä tehty. Schnarrin ympärille on kasattu maalinälkäisiä laitureita, joten jopa 60 pisteen raja on varteenotettava tavoite kanadalaiselle.
2. Jori Lehterä, HIFK
Iilomo: Pelikäsitykseltään Lehterä on maailmanluokkaa. Vaikka HIFK on heikentynyt, joukkueessa on riittävästi laatupelaajia tukemaan Lehterän parasta osaamisaluetta. Ylivoimalla Lehterä on edelleen omassa roolissaan Liigan paras pelaaja.
Joukkueen heikennyttyä katseet kääntyvät yhä voimakkaammin konkarisentterin suuntaan. Paineet eivät ole urallaan hätkäyttäneet Lehterää, joten parhaimmillaan hän pystyy nostamaan tasoaan vielä viime kaudesta. Urheilullisesti 36-vuotias pelaaja on vielä ehdottomasti tasolla, jolla pystyy dominoimaan. Odotuksissa ei ole enempää eikä vähempää kuin kolmas peräkkäinen syöttöpörssin voitto.
3. Michal Kovařčík, Kärpät
Kiviniemi: Sulavasti liikkuva Tšekin maajoukkueen vakiokasvo on yksi tärkeimmistä Kärppien huippukesän hankinnoista. Kovařčíkin peli kaukalossa perustuu luisteluun, jonka avulla hän purjehtii hyökkäysalueelle jakamaan kiekkoa joukkueen maalitykeille. Viime kaudella Olli Jokisen aktiivisessa pelitavassa koko jukurilauman kolmanneksi eniten luistelumatkaa kerryttänyt sentteri kellotti myös koko Liigan kolmanneksi korkeimman huippunopeuden, joten liikkeestä hänen menestyksensä ei tule jäämään kiinni.
Ensimmäistä kertaa urallaan eri maahan veljensä Ondřejn kanssa siirtynyt Kovařčík saa ympärilleen kaksi (hänen lisäkseen) kesän parasta hankintaa Ben Tardifin ja Reid Gardinerin muodossa. Kolmikko luo yhdessä niin hyvin liikkuvan, peliä rakentavan ja laukovan tulosuhan, ettei kellään Liigassa ole vastausta ketjulle.
4. Aapeli Räsänen, Tappara
Iilomo: Tapparan kasvatti lähti valloittamaan maailmaa kahdeksan vuotta sitten ennen ainuttakaan peliä edustusjoukkueessa. Nyt on aika valloittaa paikka Tapparan ja sitä kautta koko Liigan kärjessä.
Ikäistään (26) kypsempi pelaaja pystyy pelaamaan roolissa kuin roolissa. Vaikka Tapparan keskikaista on kivikova, Räsänen valloittaa paikkansa ja pelaa itsensä vakionimeksi Leijonien kokoonpanoon, monipuolisuutensa vuoksi uskon hänen nousevan myös spekulaatioihin, kun tulevan kevään MM-kisajoukkuetta pohditaan.
5. Patrik Carlsson, Pelicans
Kiviniemi: Pelicansin ykkösnyrkin sveitsiläinen linkkuveitsi. Siinä, missä Lars Bryggman ja Ryan Lasch loistavat tietyillä osa-alueilla Carlssoniakin kirkkaammin, on hänen monipuolisuutensa korvaamatonta lahtelaisten tärkeimmälle kolmikolle. Lahjakas ja viekas pelintekijä, joka loistaa hyökkäysalueella erityisesti kypsyydensä ansiosta.
Ruotsalainen nousee myös omaan mittaamattomaan arvoonsa erikoistilannepelaamisessa. Niin yli- kuin alivoimallakin suurta vastuuta nauttiva Carlsson on lahtelaishyökkäyksen moottori, jota ilman koneisto ei pysty suorittamaan vaaditulla tasolla.
Kommentit valinnoista kokonaisuutena
Iilomo: Useampi joukkue käänsi katseet ECHL:n suuntaan hakiessaan vahvistusta keskikaistalleen. Uskon, että joukosta nousee vähintään yksi huippusentterien joukkoon, mutta vielä harjoituskauden perusteella en löytänyt yhtä nimeä ylitse muiden.
Jos yhtä yksittäistä nimeä haetaan, on pakko nostaa kauden alun loukkaantumisen vuoksi missaava Viljami Marjala. Mikäli TPS:n nuori sentteri pääsee vaivojen jälkeen nopeasti rytmiin kiinni, viime kauden 40 tehopistettä rikkoutuu ennen runkosarjan päätöstä vajaasta ottelumäärästä huolimatta.
Kiviniemi: Vaikka puheet sarjan vetovoimasta ja pelillisestä laadusta ovat hallinneet kesän kiekkokeskusteluja, mielestäni Liigan senttereiden taso on aivan poskettoman kova. Oli huomattavan vaikea tehtävä asettaa pelaajia järjestykseen, ja listalta jäi Marjalan ohella ulos jopa kirpaisevia nimiä.
Esimerkiksi Matias Mäntykivi, jonka miltei 50 pisteen kausi oli vain jäävuoren huippu hänen todellisesta tasostaan. Myös kokeneen Jan-Mikael Järvisen ja Sportin ruotsalaislegioonan selkäranka Axel Holmströmin pudotukset kärkiviisikoista tuntuivat jopa vääryyksiltä. Yhdyn myös puheisiin siitä, ettei harjoituskausi tarjonnut vielä suurta vakuutta ECHL:stä saapuneista pelaajista. Kiinnostavin ennakkoasetelmiin ja -odotuksiin peilaten on kuitenkin KalPan Patrick Curry, joka tuo keltamustiin huomattavasti tulospotentiaalia.
