Keväällä 2016 Tappara katkaisi yli kymmenen vuoden mestaruudettoman – ja kolmen finaalitappion – putkensa. Tuolloin 18-vuotias sentterilupaus Aapeli Räsänen oli toisella U20-kaudellaan Tapparan sisäisen pistepörssin kolmas, ja kauteen mahtui myös U18 MM-kulta.
Nuoren Räsäsen tie vei kuitenkin kahdeksaksi kaudeksi toisaalle ennen paluuta kasvattajaseuraan, ja ensimmäinen osoite oli USHL ja Sioux City Musketeers.
– Totta kai jännitti, kun lähdin Pohjois-Amerikkaan elämä pakattuna kahteen lätkäkassiin. Suurin piirtein tiesin, mihin päin olin menossa, mutta en yhtään, millainen paikka oli kyseessä.
Sioux City on noin 85 000 asukkaan kaupunki Iowan osavaltiossa ja sen metropolialueella asuu noin 150 000 ihmistä. Kaupungin USHL-joukkue Musketeersissa Räsänen aloitti Pohjois-Amerikan-taipaleensa.
– USHL:ssä Sioux Cityssä oli hieno vuosi. Asuin mukavassa isäntäperheessä, pelit sujuivat enimmäkseen hyvin ja oli hyvä joukkue. Auttoi sopeutumisessa, kun oli pari muuta suomalaista, Eeli Tolvanen ja Sampo Ranta.
– Oli opettavainen vuosi, kotoa pois muuttaessa oppii kaikennäköistä itsestään ja elämästä. Sen vuoden jälkeen taas vähän muuttuivat kuviot, kun alkoi opiskelu ja asuttiin kampuksella.
Täällä pidetään kaikista huolta, ja pelaajan vinkkelistä ei tarvitse stressata sellaisista asioista, jotka eivät suoraan liity pelaamiseen.
Kaudelle 2017–18 Räsänen siirtyi opiskelemaan kauppatieteitä Boston Collegeen ja pelaamaan jääkiekkoa yliopiston NCAA-joukkueessa.
– Neljässä vuodessa ihminen kehittyy ja oppii, asuu missä tahansa, mutta varsinkin kun asioita pääsi katsomaan tuolta maapallon toiselta puolelta, niin oppi hahmottamaan maailmaa eri vinkkelistä.
Omia näkemyksiään Räsänen on tuonut julkisesti esiin muun muassa Aamulehden kolumnistina, henkilökohtaisessa somessaan ja onpa hänet nähty myös Älä riko urheilua -kampanjan tukijana.
– Tarkoitus on jatkaa kolumnien kirjoittamista. Se on pelaamiselle hyvää vastapainoa, ja saan katsoa urheilua eri näkökulmista.
Kiekkoa ja koulutusta
Jääkiekon ja opiskelun yhdistäminen oli Räsäselle onnistunut kokemus.
– NCAA on siitä hyvä, että siellä pystyy yhdistämään jääkiekon ja opiskelun korkealla tasolla. Me olimme paljon jäällä, ja kun pelit ovat perjantaina ja lauantaina, niin viikolla on paljon hyviä ja kehittäviä harjoitusmahdollisuuksia. Jääresurssia on tosi hyvin, koska yleensä yliopiston jäähallissa on vain yksi joukkue.
Nykyään jo neljä kautta Liigassa pelannut Räsänen pitää NCAA:ta kovatasoisena sarjana, erityisesti luistelutempoltaan.
– Se on kovatasoinen sarja, parhaat pelaajat menevät yliopiston jälkeen suoraan NHL:n pudotuspeleihin. Hajontaa toki on 60 joukkueen sarjassa, mutta kärkipelit varsinkin ovat tosi kovia tasoltaan ja tempoltaan. Nuoria pelaajia kun on paljon, niin usein on enemmän vauhtia kuin järkeä, mutta se vähän kuuluu sarjan imagoon.
– Muistan Liigaan tullessani, että se tempomuutos ei tuntunut merkittävältä. Itse asiassa jopa niin päin, että kovimmissa NCAA:n otteluissa oli kovempi tempo kuin Liigan runkosarjassa.
Räsänen lähti Pohjois-Amerikkaan elämä pakattuna kahteen lätkäkassiin, mutta hän palasi Suomeen monta kokemusta rikkaampana ja ainakin symbolisesti yliopistotutkinto taskussa, sillä hän suoritti kauppatieteiden kandidaattitutkinnon loppuun Suomessa pelatessaan.
– Yleisesti ottaen oli todella hieno kokemus, ja olen kysyjille suositellut, että kannattaa ehdottomasti kokeilla, jos yhtään kiinnostaa. Lätkän puolesta todella hyvä paikka kehittyä, lisäksi saa koulutuksen ja tosi hienoa elämänkokemusta.
– Tällä hetkellä tutkinto tuo itselle turvaa ja mielenrauhaa. Jääkiekossa sattuu ja tapahtuu, ja ura voi päättyä äkisti vammaan. Tutkinnon myötä on mahdollisuudet jääkiekon jälkeiseen uraan.
kovimmissa NCAA:n otteluissa oli kovempi tempo kuin Liigan runkosarjassa.
Mahdollinen opintojen jatkaminen tai täysin muun alan opiskelu ei ole Räsäselle ajankohtaista.
– Toistaiseksi en ole lähtenyt opintoja jatkamaan, mutta mahdollisesti myöhemmin. En ole vielä miettinyt niin pitkälle. Nyt keskityn täysillä pelaamiseen ja katsotaan, mitä tulevaisuus tuo tullessaan.
– Nykypäivän työelämäkään ei mene niin, että työpaikka määrittyisi sen mukaan, millaiset paperit on koulusta. Varmasti löydän mieluisia töitä lätkäuran jälkeen.
Pohjois-Amerikasta Pohjois-Savoon
Pohjois-Amerikasta Räsänen palasi Suomeen ja Liigaan kaudeksi 2020–21, mutta kasvattajaseura Tapparan sijaan liigadebyytti tapahtui KalPassa.
– Kyllähän se jännitti, kun KalPaan siirryin, että kuinka pärjään ja millainen se muutos yliopistosarjasta on. Aika nopeasti kuitenkin huomasin, että hyvin pärjään ja pysyn mukana. Pienestä asti, kun olin haaveillut kiekkoammattilaisuudesta, niin olihan se hieno hetki, kun se toteutui.
Tehokkaimmalla KalPa-kaudellaan Räsänen keräsi 56 runkosarjaottelussa tehot 18+19 ja pääsi pelaamaan myös kolme EHT-ottelua.
– Henkilökohtaisesti kehityin pelaajana tosi paljon, minkä takia KalPaan päädyin ja siellä halusin jatkaa. KalPassa oli hyvin laadukas arki, joka vei pelaajia eteenpäin.
Räsäsen neljän kauden aikana KalPa oli kahdesti runkosarjassa viides, jäi kerran pudotuspelien ulkopuolelle ja ylsi viime keväänä semifinaaleihin, mutta Kärpät oli pronssiottelussa parempi.
– KalPa on hieno organisaatio ja siellä oli paljon huipputyyppejä. Se vähän jäi harmittamaan, että tuon paremmin ei pystytty menestymään, vaikka mahdollisuuksia oli. Resursseihin nähden kuitenkin pärjäsimme ihan hyvin.
Pohjois-Amerikan vuosista Räsänen arvosti urheilullisten saavutusten ohella elämänkokemuksia, ja viimeisellä KalPa-kaudellaan hän pääsi kokemaan Davosissa pelattavan perinteisen Spengler Cupin.
– Meidän piti osallistua Spengler Cupiin jo kaudella 2021–22, mutta koronan takia turnaus peruttiin. Tapaninpäivänä piti lähteä, mutta joulupäivänä tuli tieto, ettei lähdetäkään. Onneksi viime kaudella mahdollisuus tuli uudestaan, oli tosi hieno reissu.
KalPan lisäksi turnaukseen osallistuivat viime kaudella isäntäjoukkue Davos, Frölunda, Ambrì-Piotta, Pardubice ja enimmäkseen Euroopassa pelaavista koottu Kanadan "maajoukkue".
– Siellä pelaavat Euroopan kärkijoukkueet, ja kohtasimme Ambrì-Piottan, Pardubicen ja Team Canadan. Kovia pelejä kaikki, ja vaikka hävisimme, niin roikuimme parissa pelissä viimeiseen asti voitossa mukana. Se oli meille viime kaudella hyvä osoitus, että pärjäämme Euroopan kärkijoukkueita vastaan.
Tapparalla on tavoite aina voittaa mestaruus, mutta ei sitä elokuussa joka päivä jäpitetä.
– Turnauksessa pelataan täysillä ja halutaan voittaa jokainen ottelu, mutta paine ei ole samalla tavalla läsnä kuin sarjapeleissä. Spengler Cup on mahdollisuus paitsi pelata laadukkaita pelejä myös parantaa joukkuehenkeä, tehdä yhdessä asioita ja ryhmäytyä.
Spengler Cupin tunnelmaa Räsänen kuvaili karnevaalimaiseksi.
– Tunnelma Davosissa oli ihan käsinkosketeltava. Se on todellinen Keski-Euroopan kiekkojuhla: hallit täynnä, paljon mökää, puitteet ja miljöö ihan uskomattomat. Hallin vieressä on iso teltta, mistä saa ruokaa ja juomaa. Live-bändit soittaa siellä pelien välissä, pelejä voi katsoa isolta screeniltä ja siinä on ulkojää. Se on tosi magee tapahtuma.
Takaisin Tapparaan
Nyt Räsänen on vuosien jälkeen Tapparan sopimuspelaaja, ja käy hyvin selväksi, mitä 26-vuotias kiekkoilija kasvattajaseurassaan tavoittelee.
– Tapparassa tavoittelen mestaruuksia.
– Ja totta kai siinä sivussa yritän päivittäisellä työllä kehittyä mahdollisimman paljon, että voin auttaa joukkuetta voittamaan. Jääkiekkoilijana kehittyminen on loputon projekti siihen pisteeseen asti, kun päättää lopettaa pelaamisen. Henkilökohtaisesti keskityn luistelun ja kiekollisten taitojen kehittämiseen.
Edmonton Oilers varasi Räsäsen kuudennella kierroksella vuonna 2016, mutta sopimusta kanadalaisseuran kanssa ei syntynyt.
– Kävin muutamilla Oilersin leireillä, Boston Collegessa kävi Oilersin kykyjenetsijä katsomassa pelejä ja hänen kanssa vaihdettiin kuulumisia ja ajatuksia. Aika normaalin proseduurin mukaisesti se silloin meni, ei mitään ihmeempää.
Oilersin varaamalla hankkimat pelaajaoikeudet ovat rauenneet, eikä muista joukkueista ole Räsäsen mukaan kuulunut mitään.
– Totta kai olisi hienoa pelata NHL:ssä, se on jokaisen kiekkoilijan unelma ja tavoite. Toisaalta pystyy elämään upean ammattilaisuran, vaikka ei NHL:ään asti pääsisikään. Joka päivä teen töitä, että olisin paras mahdollinen versio itsestäni.
Työnteko nouseekin Räsäsen puheista heti esiin, kun kysyin ajankohtaista tilannetta kauteen valmistautumisessa.
– Kovaa on menty, kuten tähän aikaan vuodesta pitää mennäkin. KalPa-vuosiin verrattuna on paljon samaa, että tietyt harjoitteet ovat samankaltaisia joka puolella. Joitain eroavaisuuksiakin on. Tässä kohtaa fokus on samoissa asioissa: peliä totta kai yritetään saada selkärankaan, samaan aikaan on rajua fysiikkaharjoittelua ja jäällä luistellaan paljon.
– Tapparalla on tavoite aina voittaa mestaruus, tai mestaruuksia eli CHL myös. Jokainen sen täällä tiedostaa, mutta ei se ole sellainen asia, että elokuussa joka päivä jäpitetään, kuinka pitää voittaa mestaruus. Tällä hetkellä tehdään sitä työtä, joka luo pohjaa, että voittaminen on keväällä mahdollista.
Triplamestari Tapparaa on viime vuosina ymmärrettävästi hehkutettu urheilullisesta menestyksestä, mutta kehuja on sadellut tasaisesti koko organisaatiolle. Ensi kertaa kirvesrinnoissa ammattilaisena pelaavan Räsäsen tuntuu olevan helppo allekirjoittaa Tapparan saama suitsutus.
– Täällä pidetään kaikista huolta, ja pelaajan vinkkelistä ei tarvitse stressata sellaisista asioista, jotka eivät suoraan liity pelaamiseen. Ja yleinen ilmapiiri on itsevarma ja rento, mutta kuitenkin kaikki tehdään tosissaan. Heti ensimmäisestä päivästä lähtien tällaiset asiat ovat paistaneet vahvasti. Totta kai myös fasiliteetit ovat Liigan mittapuulla huippuluokkaa.
Tapparan kausi alkoi CHL-otteluilla Tšekissä 5.9. Sparta Prahaa vastaan ja jatkuu 7.9. Pardubicen vieraana. Liiga-avauksessa Tappara kohtaa kotonaan TPS:n 10. syyskuuta.
– On kyllä mukavaa, että kausi on jo ihan nurkan takana.