Jatkoajan toimittajat Joonas Sillanpää sekä Sami Iilomo valitsivat vuorotellen mielestään viisi Liigan parasta valmentajaa.
Vastaava listaus tehtiin myös viime syksynä. Myös vuosi sitten kärkikaksikko oli sama ja kaikkiaan kolme nimeä jatkaa listalle myös tällä kaudella. Lauri Marjamäki osoittautui lopulta flopiksi ja Antti Pennasen Ilves-ura päättyi pettymykseen.
1. Tommi Niemelä, Ilves
Sillanpää: Tommi Niemelä on noussut viime vuosina koko sarjan kuumimmaksi valmentajanimeksi. Niemelän neljä Lahdessa vietettyä kautta toivat hopeaa kahdelta edelliseltä kaudelta.
Ensimmäinen hopealle yltänyt joukkue oli materiaaliltaan kaukana Liigan huipusta. Viime kaudellakin joukkue jätti taakseen pelaajabudjetillaan selvästi suurempia joukkueita esimerkiksi Tampereelta ja Helsingistä.
Niemelän onnistuminen Lahdessa oli finaalitappioista huolimatta maksimaalinen. Vain Liigan viimevuosien ylivoimaisin organisaatio Tappara pystyi pysäyttämään "Hölön" suojatit.
Nyt Niemelä saa käyttöönsä liigan kärkipään resurssit ja suorituksen mittarina on mestaruus. Sitä varten hänet on Tampereelle, Ilveksen penkin taakse palkattu. Ilves on joukkue jolle kelpaa vain mestaruus ja Niemelällä on valmentajana sama tilanne.
2. Rikard Grönborg, Tappara
Iilomo: Ruotsin maajoukkueen peräsimen kullankaivaja tuli Liigaan, näki ja voitti. Grönborgin ajama pelitapa ei edusta perinteisintä suomalaista mallia, eikä Tapparan viime kausi ollut pelkkää ilotulitusta alusta loppuun. Tarkalleen ottaen edistyneiden tilastojen valossa Tappara ei ollut mestaritasoa, mutta tulokset puhuvat puolestaan.
Grönborg saa Tapparassa toki materiaalin tuoman tuen, mutta myös tähtinippuja on kyettävä valmentamaan optimaalisen lopputuloksen saavuttamiseksi. Jo parilta viime kaudelta löytyy esimerkit Kärpistä ja HIFK:sta, kun paperilla erittäin vahva joukkue on alisuorittanut kollektiivisesti. Vastaavaa ilmiötä ei ole kirvesrintojen kokoonpanossa, siitä kuuluu sulka ruotsalaisvalmentajan hattuun.
Tappara koki kesän aikana suuria muutoksia, mutta minkään sortin romahdusta ei ole odotettavissa, sillä kirvesrintojen nippu on edelleen paperilla Liigan laadukkainta kastia. Ja juuri sellaisen joukkueen valmentamisesta Grönborgilla on tuoreet näytöt.
3. Tommi Miettinen, TPS
Sillanpää: KalPassa hyvällä menestyksellä aiemmin valmentanut Tommi Miettinen lähti viime kauteen pikakomennuksella. Sopimus TPS:n kanssa syntyi vasta maaliskuun lopulla 2023, eikä Miettiselle jäänyt aikaa juurikaan vaikuttaa joukkueen rakentamiseen. Joukkue oli siinä vaiheessa koottu jo pitkälle Miettisen edeltäjän Jussi Ahokkaan mielen mukaan.
Vaikeista lähtökohdista huolimatta Miettisen TPS osoitti jo viime keväänä merkkejä siitä, miksi kuopiolainen Turkuun palkattiin. TPS taisteli vakuuttavasti kivikovaa Tapparaa vastaan puolivälierissä.
Keväästä 2023 alkaen joukkuetta on hiljalleen päivitetty Miettiselle sopivammaksi. Tämän syksyn joukkue on paperilla viime kauteen verrattuna sekä parempi että huomattavasti Miettisen pelitapaan sopivampi.
Miettisellä on nyt mahdollisuus lunastaa suuria odotuksia. Onnistumisen rima ei TPS:n materiaalilla ole mestaruudessa, mutta välieriin Miettisen on joukkueensa luotsattava. Paikalla neljän joukossa Miettinen voi osoittaa tämän valinnan oikeaksi ja kuuluvansa Liigan valmentajaeliittiin.
4. Ville Mäntymaa, Kärpät
Iilomo: Ikää on vasta 39 vuotta, mutta valmennusuraa takana vuosikymmen. Mäntymaan pelaajaura loppui valitettaviin loukkaantumisiin, mutta valmennuksen puolella tekeminen on ollut nousujohteista.
Viime kaudella Mäntymaa nousi päävastuuseen, kun Lauri Marjamäki sai väistyä alisuorittaneen joukkueen penkin takaa. Vaihdoksesta muuttui myös joukkueen suunta. Mäntymaa piiskasi Kärpät oivaan vireeseen ja kauden loppua kohti Kärpät oli yksi Liigan kuumimmista joukkueista.
Viime kaudella nähty nopea kurssinmuutos vakuutti, mikä toimi samalla sisäänajona alkavalle kaudelle. Viime kaudella tehty työ kantaa entistä parempaa hedelmää ja Kärpät nousee Mäntymaan johdolla takaisin suurten joukkoon.
5. Jyrki Aho, Kiekko-Espoo
Sillanpää: Kiekko-Espoo sai naarattua paluukaudelleen kokemusta penkin taakse. Jyrki Aho on meritoitunut ja marinoitunut pitkän linjan valmentaja, jolta löytyy ansioluettelostaan esimerkiksi suomenmestaruus. Aho nousi JYPin apuvalmentajan paikalta pääkäskijäksi Risto Dufvan paikalle kesken kauden 2011–12 ja johti joukkueen mestaruuteen. Aivan viime kausilta palkintohyllyssään Ranskan liigan kultaa ja hopeaa.
Ahon ura ei pituudestaan huolimatta ole ollut pelkästään ruusuinen. Pitkän uran varrelle on mahtunut potkut päävalmentajan pestistä Liigan lisäksi Itävallan ja Ranskan pääsarjoissa sekä apuvalmentajana KHL:ssä. Potkut ovat kuitenkin itsearvioinnin paikkoja, joista Ahokin on varmasti ottanut oppia tulevaan.
Ahon arvoa tämän kauden valmentajien joukossa nostaa juuri kokemus, jota sarjanousukas Kiekko-Espoossa tarvitaan penkin taakse. Vaikka alkavan kauden joukkueella ei edellisen Espoon pestin aikaisen Bluesin kanssa olekaan juuri mitään tekemistä, on ympäristö Aholle kuitenkin tuttu. Sillä on oma vaikutuksensa tekemiseen.
Kiekko-Espoon tärkein tavoite alkavalla kaudella on välttää karsintaan päätyminen. Ahon voi helposti uskoa olevan sopivin mies sitä tavoitettaan ajamaan.
Kommentit valinnoista yleisesti
Iilomo: Jos listan kärki oli helppoja valintoja, loppupäässä valinnanvaraa olisi ollut vaikka paljonkin. Erityisellä mielenkiinnolla seuraan Raimo Helmisen ja SaiPan yhteistaivalta. Katastrofikausien jälkeen Raipella on vain voitettavaa, ja Helmisellä on näyttöjä projektivalmentamisesta. Harjoituskausi antoi ainakin viitteitä, että tällä kaudella SaiPaa ei tuomita varmaksi sarjajumboksi ennen joulua.
Sillanpää: Mielestäni Tampereen kaksikko on tässä hetkessä omassa luokassaan. Koko muulla joukolla riittää vielä todistettavaa. Liigasta löytyy muun muassa Mestiksen mestarivalmentajia, joilta odotetaan nousua Liigan huippuvalmentajiin. Esimerkiksi Maso Lehtonen ei ainakaan ensimmäisellä Liiga-kaudellaan saanut HPK:n heikohkosta materiaalista irti mitään ylimääräistä. Joukkue on vain heikentynyt, joten ei ole tälläkään kaudella Hämeenlinnassa helppoa.
