Välieräsarjan ensimmäisessä ottelussa paluun Ilveksen kokoonpanoon teki puolustaja Les Lancaster. Jatkoajalla vieraiden voittoon maalein 3–2 päättynyt ottelu ei ollut puolustajan mukaan tupsukorvilta paras mahdollinen.
– Se oli hieman erikoinen ottelu: momentumin vaihteluita, toisessa erässä pitkä vaihtomatka. He onnistuivat ylläpitämään painetta. Ensimmäiset 40 minuuttia ei ollut parasta peliämme. Pelasimme hyvän kolmannen erän, Lancaster summasi ensimmäisen välieräkamppailun.
Topias Vilénin viime sekuntien maali venytti ottelun jatkoajalle. Lancaster oli tyytyväinen siihen, miten joukkue käsitteli viime hetkien tasoituksen.
– Pidin siitä, miten pelaajamme reagoivat maaliin. Totesimme pukukopissa, ettei se maali määrittele meitä. Otamme tilanteen kerrallaan ja alamme pelata jälleen omaa peliämme. Jos teemme niin, hyviä asioita tapahtuu. Maali tuli sitten nopeasti jatkoajalla, yhdysvaltalaispuolustaja kertasi.
Lancaster koki Ilveksen pidemmän lepotauon korostuneen ottelun edetessä.
– Meillä oli varmasti etulyöntiasema, sillä he olivat pelanneet paljon. Mitä pidemmälle ottelu eteni sitä parempi se oli meille. Oli iso asia, että ottelu ratkesi muutamassa minuutissa.
Alavartalovamma pakotti puolustajan sivuun Ässiä vastaan
Pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle Ässät-sarjassa tippunut puolustajien pistepörssin voittaja oli mielissään pelatessaan jälleen. Poissaolonsa syyksi yhdysvaltalainen nimesi sen tyypillisimmän – alavartalovamman.
– Tuntuu mahtavalta olla taas mukana. Tuskailin viimeiset 4–5 ottelua runkosarjan lopusta alavartalovamman kanssa. Sitten pudotuspelit alkoivat ja vamma alkoi pahentua.
– On todella vaikeaa kuntoutua, kun otteluita pelataan joka toinen päivä. Sitä yrittää vain tehdä kaikkensa tunteakseen olonsa mahdollisimman hyväksi, Lancaster valotti poissaoloaan ja tuntemuksiaan palattuaan takaisin kaukaloon.
Puolivälieräsarjan kolmannessa ottelussa Ässiä vastaan Lancaster pelasi vammansa vuoksi lähinnä enää vain ylivoimalla. Ottelusarjan neljännen ja viidennen kamppailun puolustaja jätti kokonaan väliin parannellakseen itseään.
– Kolmannessa ottelussa totesin yhdessä vaihdossa, etten pysty pelaamaan, vastuuta on liikaa. Luotin joukkuekaverieni hoitavan homman kotiin. He kysyivät, jos pelaisin pelkät ylivoimat kolmannessa ottelussa ja totesin voivani tehdä sen, tehopuolustaja kuvaili viimeistä otteluaan Ässiä vastaan.
– Oli minun kannaltani hyvä päätös jättää neljäs ja viides ottelu väliin. Sain hyvän, pitkän tauon ja tunsin oloni parhaaksi yli kuukauteen, Lancaster kertoi.
Ilves onnistui kukistamaan Ässät viidessä ottelussa, mikä toi sille hieman enemmän lepoa ennen välierien alkua. Varsinkin Lancasterille pidempi lepo tuli tarpeeseen.
– Olen todella iloinen, että joukkuetoverini hoitivat neljännen ja viidennen ottelun, jotta sain pidemmän tauon. Se auttoi minua paljon. Minusta tuntui hyvältä pelata tänään.
Poikkeuksellinen otteluohjelma tarjoaa toisenlaista etua
Sijoittuminen runkosarjassa toiseksi takasi Ilvekselle kotiedun puolivälieriin ja välieriin. Nokia-areenalla järjestettävien konserttien takia Ilves joutuu kotiedusta huolimatta aloittamaan välieräsarjan kahdella vierasottelulla.
Lancasteria ja Ilvestä normaalikaavasta poikkeava ottelujärjestys ei haittaa, pikemminkin päinvastoin.
– Minulle henkilökohtaisesti ohjelma sopii mainiosti, sillä pelaamme kaksi ottelua perätysten, ja sitten luvassa on pidempi tauko. Minun on mahdollista parannella vammaani ja olla iskussa jälleen ensi torstaina.
– Paineet saattavat olla heidän päässään. He tietävät, että kahden kotipelin jälkeen heillä on luvassa kolme vierasottelua, Lancaster tuumi välierien otteluohjelmasta.
Tehopuolustajan mukaan tamperelaiset olivat omassa leirissään painottaneet ensimmäisen kohtaamisen merkitystä sarjan kannalta. Avausvoitosta huolimatta Lancaster muistutti kuitenkin ottelusarjan olevan vasta alkutekijöissään ja keskittymisen olevan tiukasti seuraavassa koitoksessa.
– Meille tämä oli sarjan tärkein ottelu. Koimme, että jos voitamme heti ensimmäisen, olemme hyvissä asemissa loppusarjaa ajatellen.
– Ei pidä silti mennä liiaksi asioiden edelle. Toinen kohtaaminen on luvassa heti huomenna. Se on ainoa asia, jota mietimme tällä hetkellä, puolustaja huomautti.
Kiekonhallinta ottelusarjan keskiössä
Viime kaudella Ilves palasi pitkästä aikaa mitaleille sen voitettua pronssia 21 vuoden tauon jälkeen. Sen edellisestä finaalipaikasta on ehtinyt vierähtää jo 25 vuotta. Kukistaakseen Pelicansin ja edetäkseen finaaliin joukkueen on Lancasterin mukaan pidettävä turkoosipaidat poissa kiekosta aktiivisella karvauksella.
– He ovat todella hyvä joukkue hyökkäämään. Heillä on paljon hyviä maalintekijöitä ja he haluavat hallita kiekkoa.
– Joskus he pysyvät kiekossa liian pitkään. Jos me jaksamme painostaa heitä, he sortuvat kiekonmenetyksiin, yhdysvaltalaispuolustaja totesi Pelicansista ja sen pelitavasta.
Lancaster koki Ilveksen onnistuneen tässä avausottelun kolmannessa erässä.
– Mielestäni olimme siinä hyviä kolmannessa erässä. Pidimme pelin painopisteen heidän päädyssään.
Ilveksen tavoitteena on riisua vastustajansa tällä tavoin aseista ja pakottaa Pelicans epämukavuusalueelleen pitämällä pelin painopiste halutussa päässä kenttää.
– Tavoitteemme on hallita kiekkoa ja pitää se heidän päädyssään. Ja joka kerta kun he pyrkivät meidän alueellemme, laittaa heidät luistelemaan koko 60 metriä. Jos pitäydymme siinä, olemme vahvoilla, Lancaster tuumi.
– Tämä on kuitenkin jääkiekkoa: mikään ei tule helpolla. Mitä tahansa haasteita joudumme kohtaamaan, meidän tulee selättää ne, puolustaja muistutti.
Ilveksen ja Pelicansin välinen toinen välieräkohtaaminen on luvassa heti lauantaina. Lahdessa käytävä kamppailu alkaa kello 17.
