Niko Hovinen liittyi Tapparaan siirtotakarajalla helmikuussa. Hänet hankittiin kevääksi Tampereelle, kun joukkueen kakkosvahti Vilho Heikkinen loukkaantui.
Hovinen on nyt triplakultamitalisti, mutta ei aivan sillä perinteisellä tavalla. Hän toimi nimittäin sekä Tappara Liiga- että CHL-mestaruuksissa varavahtina, ja aiemmin hän oli voittanut vuonna 2011 MM-kullan kolmosvahtina.
– Tuuriahan tuo vaatii, mutta en voi valittaa, Hovinen naurahti.
Hovisen alkukausi kului Vaasassa ja liittyessään Tapparan vahvuuteen hän tiesi roolinsa.
Otteluita kertyi runkosarjassa neljä, joista kolmessa hän torjui voiton. Pudotuspeleissä vyölle ei kertynyt yhtään ottelua. Christian Heljangon torjuessa kiekkoja hän pyrki vaikuttamaan menestykseen muilla tavoin.
– Meillä on hienoja persoonia joukkueessa, ja itse yritän olla oma itseni sekä ylipäätään hyvä jätkä varsinkin, kun roolini on tällainen. Ei ole kukaan vielä ainakaan sanonut, että jotenkin ärsyttäisin eli kai se ihan hyvin meni.
Paljon nähnyt ja kokenut veräjänvartija sai todistaa huikeaa nuoremman sukupolven maalivahtityöskentelyä, kun Pelicansin Jasper Patrikainen vaihdettiin tolppien väliin 3–0-tappioasemassa vasta reilun seitsemän minuutin pelin jälkeen.
– Tuollaiseen ei voi oikein valmistautua. Vaikka maaliin hyppäisi kuinka alussa, tilanne on ihan eri kuin aloittaa peli. Vähän on aina mielessä, että mitä jos. Mutta eipä siinä voi kuin mennä ja kliseisesti yrittää parhaansa.
– Täytyy nostaa hattua Patrikaiselle. Hän pelasi hemmetin hyvin ja otti todella monta huikeaa torjuntaa, Hovinen hehkutti 22-vuotiasta Pelicans-vahtia.
Kaksimetrinen Hovinen on kiekkoillut menestyksekkään uran ja kamppaillut jääkiekon ulkopuolisten asioiden äärellä. Uran jatkosta 35-vuotiaalla konkarilla ei ole tietoa.
– En ole miettinyt vielä mitään. Nauttinut vain keväästä. Katsellaan tulevaisuutta sitten paremmalla ajalla, Hovinen totesi.
