Liigassa kyntävä Pelicans kärsi TPS:lle 3–4-tappion toiseksi viimeisessä ottelussa ennen joulutaukoa. Vahvan pelin aiemmin viikolla SaiPaa vastaan pelannut Pelicans oli TPS:ää vastaan ison osan pelistä vierasjoukkueen jaloissa, sillä se ei saanut hyökkäys- eikä puolustuspelaamistaan rullaamaan.
Lahtelaisseura hankki joulukuun alussa Ruotsin kakkostasolta vahvistusta puolustusosastolle, kun se solmi Hampus Falkin kanssa 1+1-vuotisen sopimuksen. Kuudennen ottelun Pelicans-paidassa pelannut Falk oli harmissaan TPS-ottelun tuloksesta.
– Tulimme peliin hyvällä energialla ja aloitimme ottelun hyvin, mutta hukkasimme otetta pelistä etenkin toisen erän aikana. Kolmannessa erässä annoimme kaikkemme, mutta kiekot eivät pomppineet meidän kannaltamme suotuisasti. TPS:n neljäs maali oli halpa ja se vahingoitti meidän pelaamistamme.
Pelicansilla oli kahden erän jälkeen vaivaiset kahdeksan laukausta kohti TPS:n maalilla torjunutta Veini Vehviläistä, olkoonkin, että Pelicans oli viimeistellyt näistä laukauksista kolme täysosumaa. Falk antoi TPS:lle kunniaa siitä, miten vierasjoukkue puolusti keskustaa ja blokkasi laukauksia.
– Meidän pitää pystyä paremmin toimittamaan kiekkoa maalille ja ajamaan maalille kiekottomana. Sieltä ne likaiset maalit syntyvät.
Kontrasti keskiviikkoiseen SaiPa-peliin oli hurja, kun TPS-pelin hyvän avauserän alun jälkeen Pelicans menetti otteensa pelin virtauksesta lähes täysin. Falk kokeekin tärkeänä sen, että vaikeita jaksoja siedettäisiin joukkueen sisällä paremmin ja toisaalta ne pystyttäisiin pitämään lyhyempinä.
– Puhuimme asiat läpi ennen SaiPa-ottelua ja tulimme kaukaloon täynnä rohkeutta yhtenäisenä ryhmänä. Tänään aloitimme hyvin, mutta kuten sanoin, menetimme pelin hallinnan. Sitä sattuu joka pelissä ja työskentelemme kovasti, jotta kyseiset hetket olisivat lyhyempiä.
– Tiedämme mihin pystymme, näytimme sen SaiPaa vastaan.
Suomeen sopeutunut Falk on pelannut keskimäärin 16.48 peliminuuttia ottelua kohden. Kuusi ottelua on tuottanut tehot 1+1 ja tehotilasto näyttää kahden osuman verran plussaa.
– Toistaiseksi on mennyt ihan hyvin. Haluan kuitenkin voittaa pelejä, siksi olen täällä, joten tietenkin olen helvetin pettynyt tämänpäiväiseen.
Kookkaan pakkiparin toinen osapuoli
Falk on pelannut kaksi viimeistä otteluaan isokokoisen kanadalaispuolustaja Michael Vukojevicin kanssa. Molemmat ovat profiililtaan enemmän puolustavia puolustajia.
– Mielestäni olemme melko samanlaisia puolustajia. Tykkäämme molemmat pelata kovaa ja pystymme silti pelaamaan kiekolla ja tukemaan hyökkäyksiä. Autamme kaukalossa hyvin toisiamme. Mitä tulee pakkiparin pelin hitsautumiseen, kaksi peliä on vielä todella vähän.
Fyysisestä pelistä pitävä Falk nauttii erityisesti kovista taklauksista.
– Haluan tietenkin auttaa joukkuetta tuomalla energiaa peliin ja taklaukset ovat sellaisia, joista olen nauttinut siitä asti kun aloin lapsena pelaamaan jääkiekkoa. Kun löydän paikan taklata ja tiedän, että se ei vahingoita joukkueen pelaamista, niin annan mennä. Joskus on kuitenkin parempi vain pysyä pelin sisällä ja ajatella puolustuspelin kautta.
– Mutta kyllä, taklaukset ovat hauskoja ja ne antavat paljon energiaa niin pelaajille kuin katsojille. Liiga on myös fyysinen sarja, mikä sopii minulle.
Jäähypenkin kuluttaminen
Falkin aika Liigassa ei alkanut helpoimmalla tavalla, sillä ruotsalainen kulutti ensimmäisen kolmen ottelun aikana jäähypenkkiä viiden kaksiminuuttisen verran. Falk myöntääkin Liigan tiukan tuomarilinjan tulleen yllätyksenä.
– Se on hyvin erilainen kuin kotimaassani Ruotsissa. Jos katsot ruotsalaista kiekkoa, on hyvin normaalia, että puolustaja kietoo toisen kätensä vastustajan ympärille ja sulkee hänet laitaa vasten. Kunhan molemmat kätesi ei ole puolustettavan pelaajan ympärillä, niin kaikki on hyvin.
– Se oli ehdottomasti asia, joka minun piti opetella – näköjään vaikeamman kautta, mutta nyt olen pysynyt pois boksista.
Falk otti toisessa Liiga-ottelussaan peräti kolme kaksiminuuttista, kun Pelicans pelasi Tapparan vieraana. Kolmannen kerran jäähypenkkiä kohti liukuessaan Falk tiedusteli epätoivoisesti tuomareilta, että miksi hän sai taas jäähyn.
– He sanoivat vain, että täällä Suomessa linja on erilainen. Minun piti vain hyväksyä se. Joukkuekaverit olivat tilanteesta huvittuneita ja he tiedustelivat penkillä toisiltaan, että mikä homma, eikö kukaan ole puhunut Falkille tuomarilinjasta, puolustaja kertoi nauraen.
Aika Puolassa
Falkin uralla on eräs lyhyt, mutta hyvin mielenkiintoinen ja puolustajan uran kannalta sitäkin merkittävämpi etappi. Kaudella 2016–17 Falk pelasi nimittäin Puolassa MH Automatyka Gdanskissa kymmenen ottelun jakson.
– Se oli iso käännekohta urallani. Olen aina pelannut jääkiekkoa kehittyäkseni ja saadakseni mahdollisimman paljon peliaikaa. Se on ollut minulle tärkeää, sillä en ollut nuorempana erityisen lahjakas ja olen joutunut tekemään aina paljon töitä kehittyäkseni.
Vaikka kyse on intohimoammatista, ei Falkin kiekkoura ole ollut aina pelkkää juhlaa.
– Ennen Puolaan siirtymistä en nauttinut jääkiekosta siellä, missä pelasin. Minulla oli kaveri Gdanskissa ja hän sanoi, että siellä on hyvä tunnelma ja katsomot ovat täynnä ihmisiä. Ajattelin, että ehkä sen kokemuksen kautta löydän taas jääkiekon pelaamisesta iloa.
Göta/Tranabergin joukkueen ympäristö vaihtui siis Puolan pohjoisosassa sijaitsevaan Gdanskin kaupunkiin. Siirto oli onnistunut, ja rakkaus lajiin palasi visiitin pituudesta huolimatta.
– Menin sinne ja pelasin kymmenen ottelua. Minulla oli todella hauskaa ja siellä ollessani tajusin, että tämä on sitä, mitä rakastan tehdä. Se oli iso osa uraani. Ihmiset saattavat ajatella, että se oli outo päätös, mutta itselleni se oli erittäin tärkeä matka. Sain pelata paljon – silloin myös ylivoimaa – vaikka nykyään se ei olekaan niin iso osa peliäni.
– Olin nuori ja tarvitsin uuden kipinän jääkiekon pelaamiseen. Kun palasin sieltä kotiin, olin erittäin innoissani. Tiesin, että minun täytyy pyrkiä ammattilaiseksi, ja siitä lähtien olen työskennellyt ahkerasti tavoitteideni eteen.
