Asemapäällikönkadulla Helsingin Pasilassa ollaan tyytyväisiä. Kulmahuoneessaan istuva J-P Vuorinen saa heti ensimmäisellä johtamallaan kokonaisella liigakaudella nähdä suljetun SM-liigan ottavan ensimmäisiä askeleita oikeaan suuntaan.
Kun SM-liiga suljettiin, tarkoitus oli, että seurat pistävät taloutensa kuntoon ja sen jälkeen ryhdytään panostamaan peliin ja joukkueisiin. Toisin kävi.
Muutama perinteinen keskikastin seura on jämähtänyt säästölinjalleen, tiukka talouskuuri on jäänyt päälle, vaikka varaa pieneen riskinottoon olisikin. Entisistä isoista se yksi on tehnyt täydellisen mahalaskun, mikä tosin tekee hyvää. Nenä pystyssä kulkeneille turkulaisille tekee hyvää opetella nöyryyttä, sama koskee seuran kannattajiakin.
SM-liigan pikkuseuroista KalPa on kokonaan oma lukunsa. Joukkue, jonka annettiin kaksi kautta pelata Mestis-joukkueella SM-liigaa, ei vieläkään ole siinä pisteessä, että pystyisi realistisesti edes haaveilemaan paikasta kymmenen parhaan joukossa.
SaiPassa käperrytään pikkuseuramaisuuteensa. Koko organisaatio vain toitottaa ulospäin, että resurssit ovat rajalliset ja rahaa on vähän. Mielikuvat eteenpäinpyrkivästä seurasta ovat aika vähissä.
Lahdessa Ilkka Kaarna nostaa Hannu Aravirran kanssa Pelicansia tasaisen varmasti kohti liigan keskikastia. Suuria ei röyhistellä, mutta tulosta syntyy.
Pikkuseurojen ja itse asiassa koko SM-liigan pelastus on alkavalla kaudella JYPin ja Ässien käsissä. Velkojensa kanssa kamppaillut porilaisjoukkue on kahdessa vuodessa heittänyt voudin niskasta pellolle ja on tälle kaudelle satsannut joukkueeseensa enemmän kuin vuosikymmeneen.
Porissa ”Sulo Vilen”-lempinimen saanut toimitusjohtaja Jukka Hirsimäki on yllättänyt jopa kannattajat marssittamalla joukkueeseen muun muassa Pasi Saarelan, Rob Hiseyn ja Markku Tähtisen. Hirsimäki on toiminut kuten pitää. Ensin talous kuntoon ja sen jälkeen investoidaan joukkueeseen.
Vielä 90-luvun puolivälissä myös JYP kuului liigassa vähintään keskikastiin. Sen jälkeen aika ajoi Hippoksen DDR-henkisestä jäähallista ohi, kassavirrat eivät kasvaneet samaan tahtiin kuin muualla ja joukkuekin floppasi pariin kertaan. Alkoi korpivaellus Keski-Suomessa.
Siitä korpivaelluksesta pyrittiin eroon rauhallisesti Ässien ja Pelicansin tietä, mutta vasta uusi markkinointijohtaja Kari Tyni sai toimitusjohtaja-omistaja Jukka Seppäsen tajuamaan pelin hengen. Jos investoit joukkueeseen, mahdollisuus saada rahaa sisään on huomattavasti parempi.
Niinpä Jyväskylässä on täksi kaudeksi tehty kovia hankintoja. Maajoukkuevalmentajan statuksen hankkinut paluumuuttaja Risto Dufva, Tuomas Pihlman, Helmisen veljekset ja tietysti Jarkko Immonen. Seppänen on polttanut sponsoreiden ja kannattajien rahoja, mutta kaapinut myös omasta laaristaan lisäeuroja. Nyt on pakko menestyä.
Molemmissa joukkueissa on toki ongelmansa. Porissa eräillä avainpelaajilla on edelleen hopeakrapula, joka poistuu vain ulostamalla kyseiset pelaajat. Sitä ei ainakaan ihan heti ole tapahtumassa. JYPillä ei ennakkokaavailuissa ole yhtään hyökkäyskalustoon verrattavissa olevaa kiekollista puolustajaa ja maalivahtikin on loukkaantumisherkkä ja jo melko iäkäs.
Siitä huolimatta Ässien ja JYPin satsauksia pitää kunnioittaa. Ensimmäistä kertaa suljetun SM-liigan aikana joku pienempi seura ottaa tietoisen riskin, ryhtyy investoimaan ja uskoo, että alavireisyys voidaan vaihtaa pois jopa pysyvästi.
HPK:n toissavuotisesta mestaruudesta sanottiin, että se oli parasta mitä liigalle on vuosiin tapahtunut. JYPin ja Ässien menestyminen tulevalla kaudella olisi parasta, mitä liigalle on tapahtunut vuosikymmeneen.
