Pohjoisen kiekkojättiläisen uuteen kauteen valmistautuminen on ainakin Junnon mukaan sujunut mainiosti. Uudet pelaajat olivat juuri sitä mitä haluttiinkin, he ovat sopeutuneet uuteen joukkueeseen mallikkaasti. Poissa harjoitusvahvuudesta ovat tällä haavaa ainoastaan polvensa loukannut Jaakko Suomalainen ja umpisuolivaivainen Juhamatti Aaltonen.
Joukkue on nyt kasassa, ainoastaan yhtä sentteriä etsitään Pohjois-Amerikkaan siirtyneen Jari Viuhkolan tilalle. Lisäksi Janne Niinimaa on ilmoittanut haluavansa pelata Kärpissä, mikäli sopimusta NHL:ään tai muualle Eurooppaan ei synny.
- Olemme käyneet Jannen kanssa keskusteluja ja luonnollisesti haluamme antaa hänelle mahdollisuuden, mikäli hän haluaa riveissämme pelata. Mitään ilmoitettavaa minulla ei kuitenkaan asiasta suuntaan tai toiseen ole, Junno sanoo.
Kärppien rooli suomalaisen kiekkotaivaan tähtitehtaana oli lähtijöiden osalta jälleen kerran rankka: Esimerkiksi Josef Boumediennen, Jari Viuhkolan ja Victor Ujcikin kaltaisten korttien korvaaminen ei onnistu joka taikurilta. Kuitenkin saapuneet Kristian Kuusela, Timo Vertala, Jere Karalahti, Ondrej Kratena ja Mikko Lehtonen pitävät huolen siitä, että kärppäpakasta löytyy osaamista täyskäden verran tulevallakin kaudella. Junno ei ole huolissaan joukkueensa tasosta.
- Kyllä me pystymme paikkaamaan kovat lähtijät. Meillä on monia nuoria pelaajia, jotka varmasti vievät itseään eteenpäin ensi kaudella. Esimerkiksi (Oskari) Korpikari, Aaltonen, (Mikko) Alikoski ja (Tommi) Paakkolanvaara ovat sellaisia pelaajia, jotka olivat jo viime vuonna ratkaisevissa rooleissa joukkueen sisällä.
Uusia vahvistuksia
Uusiin kärppäkasvoihin Junno on ainakin harjoituspelien osalta tyytyväinen.
- Kyllä me saimme juuri sellaisia pelaajia kuin haluttiinkin.
Tuoreelta Ruotsin mestarilta Kristian Kuuselalta kaivataan kärppänutussa ennen kaikkea maaleja.
- Maalintekotaidon lisäksi Kuusela tuo meidän hyökkäykseen energiaa ja kovaa työmoraalia. Positiivista on myös se, että hän on rightin pelaaja. Uskoisin miehen nousevan ihan lähitulevaisuudessa A-maajoukkueen vakiokasvoksi.
Ruotsista tulleen Vertalan viime kausi Ruotsissa ei sujunut odotusten mukaisesti. Monet kriitikot ovatkin valmiit julistamaan miehen entiseksi kiekkosuuruudeksi. Junno näkee Vertalassa kuitenkin paljon potentiaalia.
- Ehkä Timo meni Ruotsissa väärään paikkaan. Hän on meille juuri oikeantyyppinen laituri ja me uskomme mieheen lujasti. Vertalan vahvuudet ovat ennen kaikkea kiekottomassa pelissä ja armottomassa työnteossa. Sellaisessa roolissa hän pelaa myös meillä. Toki mieheltä odotetaan maalejakin. Aiemmat kaudet ovat osoittaneet, että kyllä hän niitäkin osaa tehdä.
Jere Karalahden siirto pohjoisen kaamokseen on kohahduttanut kiekkokansaa ympäri Suomen. Myös kaukalon ulkopuolisesta toiminnastaan tunnettu entinen HIFK-ikoni hankittiin Kärppiin kuitenkin siksi, että Oulussa uskotaan miehen olevan yhä yksi Suomen parhaista puolustajista.
- Jere on sopeutunut joukkueeseen tosi hienosti. Hän on rauhallinen, fyysinen pelaaja, joka tuo kiekollista osaamista meidän takalinjoille. Varmasti tulemme
käyttämään häntä myös paljon yli- ja alivoimalla. Erikoistilannepelaaminen on ilman muuta myös yksi Jeren tavaramerkeistä.
Tsekkitulokas Ondrej Kratena on kunnostautunut kotimaassaan muun muassa Extra-liigan tehotilaston voittajana. Junno äityy kehumaan Kratenan esityksiä harjoituspeleissä kovin sanoin.
- Kratena on ollut kyllä harjoituspeleissä tosi hyvä. Miehen syöttötyöskentelyä kannattaa kyllä tulla katsomaan. Kaiken kaikkiaan vikkelä, älykäs pelaaja.
Loppukesästä Kärppiin palannut Lehtonen on niin ikään kova hankinta, kansainvälisen vertailun kestävä kiekollinen puolustaja. Hän kieltäytyi länsinaapurista tulleista painavista setelinipuista, koska halusi pelata nimenomaan Kärpissä. Myös esimerkiksi Karalahti ja Kuusela ovat julkisuudessa painottaneet halunneensa nimenomaan pohjoisen petojen riveihin. Mistä sitten johtuu, että pohjoisen pieni pimeä kaupunki onnistuu kaudesta toiseen kaappaamaan pelaajamarkkinoiden jyvät orastavien akanoiden joukosta?
- En minä tuohon mitään yksittäistä syytä keksi. Rahallahan me emme pysty kilpailemaan muiden Euroopan huippusarjojen kanssa. Oulun Kärpät pelaa tällä hetkellä liikkuvaa, viihdyttävää ja hyökkäävää jääkiekkoa. Me menestymme ja harjoittelemme laadukkaasti. Pelaajat kehittyvät ja ovat pian valmiita siirtymään suurempiin ympyröihin. Näistä syistä agentit haluavat suojattejaan Ouluun ja monet pelaajat myös haluavat tulla tänne.
SM-liiga edelleen Euroopan eliittiä
Liigan tasoa koskevat parjauspuheenvuorot ovat kauden alun lähestyessä aloittaneet tuttuun tapaan kiertokulkunsa Suomen kiekkokansan keskusteluissa. Ne alkavat olla jo varma syksyn merkki. Kannanotot voimistuivat entisestään viime kauden aikana, kun useat vahvistuksiksi hankitut ulkomaalaiset jäivät penkin päähän pitämään seuraa junioreille ja mestislainoille. Harvat ulkomaalaiset tulevat enää Euroopan kovista kiekkosarjoista, AHL:sta tai NHL:sta; pelaajia haalitaan ECHL:sta sekä esimerkiksi Ranskan ja Tanskan sarjoista. Tällainen kehitys ei Junnon mukaan ole pelkästään negatiivista.
- Ei minun mielestäni esimerkiksi ECHL:ää kannata morkata. Sieltä ja yliopistosarjoista on tullut kavereita, jotka ovat olleet aivan tuntemattomia, mutta nousseet Suomessa aivan suvereenille tasolle. Kyllä minusta järkevämpää on ottaa joku nuori, nälkäinen ja kehityshaluinen pelaaja jostain tuntemattomammasta liigasta kuin joku AHL-konkari, jonka ura on jo jyrkässä laskussa.
- Lisäksi pelaajien onnistumisessa täällä on lukuisia muuttuvia tekijöitä: peli on täällä erilaista kuin esimerkiksi Pohjois-Amerikassa, samoin harjoittelu. Henkiset ominaisuudetkin vaikuttaa aika paljon siihen, kuka täällä pärjää. Joku rapakon toiselta puolelta isolla rahalla ostettu pelaaja saattaa olla täysin hukassa täällä ja joku tuntematon hankinta taas saattaa pelata yli odotusten. Näkihän sen jo NHL:n sulkukaudellakin, etteivät ne NHL-miehetkään mitään yli-ihmisiä ole. Kyllä minun mielestäni SM-liiga on edelleen Euroopan huippusarja, ei siitä mihinkään pääse.
Oulun Kärpät ilmoitti elokuussa viralliseksi tavoitteekseen sijoittumisen SM-liigassa neljän parhaan joukkoon. Neljäs sija tuskin kuitenkaan tyydyttäisi pohjoisen kultaharkkoihin tottunutta kansaa. Toimittajan vihjailuista huolimatta Junno kuitenkin pysyy kannassaan.
- Liiga on nykyään niin tasainen, että yhtään sijoitusta ei voida etukäteen jakaa. SM-liigassa on seitsemän tai kahdeksan joukkuetta, joista jokainen voi onnistuessaan korjata potin. Lisäksi playoff –peleissä on niin paljon muuttuvia tekijöitä, että kyllä mestaruutta voi ensi keväänä juhlia jokin muukin joukkue kuin Kärpät. Vielä tulee sellaisiakin kausia, ettemme me pääse edes pudotuspeleihin.
Kansainvälinen peto
Kärpät levittyy tulevan kauden aikana myös näkyvästi Eurooppaan. Parhaillaan Nordic Trophy pyyhkii tomuja pelaajien luistimista ympäri Suomea ja Ruotsia. Kauteen valmistavan turnauksen antiin suhtaudutaan ainakin Oulussa myönteisesti.
- Emme olisi voineet saada parempaa valmistautumista kauteen kuin Nordic Trophy. Kaikki pelit ovat olleet huikeita jännitysnäytelmiä ja päättyneet yhden-kahden maalin eroihin. Pelaajia ei tarvitse näihin peleihin erikseen motivoida, sillä esimerkiksi länsinaapurin huippuseurat sytyttävät joka pelimannin. Mukavaa, ettei tarvitse aina pelata samoja suomalaisjoukkueita vastaan. Niitä pelejä tulee kyllä runkosarjan ja playoff –kierrosten aikana enemmän kuin tarpeeksi.
Pietari kerää Euroopan huippuseurat vuoden 2008 alussa jälleen kerran Super Six –turnaukseen. Vaikka turnauksen medianäkyvyyttä ja statusta on kiekkopiireissä arvosteltu rankasti, Junno ei väheksy Euroopan seurajoukkueiden mestaruusturnauksen arvoa.
- Kolmatta kertaa lähdemme nyt Pietariin ja ainakin aiemmilla kerroilla järjestelyt ovat olleet kerrassaan mahtavat, suorastaan MM-kilpailujen tasoa. Pelit ovat todellisia tasonmittareita koko joukkueelle, ja silloin nähdään missä mennään suhteessa Euroopan huippuihin. Menestymään sinne on joka vuosi lähdetty ja niin nytkin.
Victoria Cup järjestetään kansainvälisen jääkiekkoliiton satavuotiskauden kunniaksi kaudella 2008-2009. Turnauksessa on jaossa mittavat rahapalkinnot ja sinne pääsevät Jääkiekon Mestareiden Liigan kaksi parasta joukkuetta sekä yksi NHL –joukkue. Kovan statuksensa vuoksi turnaus kiinnostaa myös Oulussa.
- Tottakai me olemme kiinnostuneita tuollaisesta mahdollisuudesta. Se turnaus tullaan muistamaan vielä pitkään jälkeenkin päin IIHF:n satavuotisjuhlien takia. Asioiden edelle ei kuitenkaan kannata mennä. Taistelu Victoria Cup paikoista tulee olemaan kovaa, ja kyllä nuo NHL-budjetilla kasatut venäläisjoukkueet ovat kaikkein pahimpia kantoja kaskessa. Katsotaan lähempänä sitten.
