Bluesin tuskainen taistelu play-off-paikasta jatkuu siis tänään eräällä kovimmista mittareista mitä liigalla on tarjota. HIFK on pelannut vakuuttavasti maaottelutauon jälkeen, voittaen Pelicansin 0-4 ja nöyryyttäen Ässiä peräti 9-2. Joukkueen ykkösketjulla on yhteensä kasassa viidestä viimeisestä ottelusta huikeat 20 pistettä.
Paljon parjatun tusinatsekki Martin Spanhelin tilalle siirtoajan umpeutumisen kynnyksellä hankittu Lubomir Hurtaj on osoittanut olevansa mies paikallaan tehden kahdessa pelaamassaan ottelussa pisteet 1+2. Hurtaj onkin tuonut syvyyttä Hifkin hyökkäykseen, joka aiemmin on ollut lähes täysin yhden ketjun varassa. Slovakialaisen tulo joukkueeseen on piristänyt myös miehen ketjukavereita ja täydentänyt IFK:n kakkosketjun sellaiseen kuntoon kuin mestaruutta tavoittelevassa joukkueessa pitääkin.
Edellisellä vierailullaan Espoossa HIFK peluutti maalissa Jan Lundellia, joka oli palata aiempien vuosien tasolleen yhdessä illassa. Kolme helppoa maalia ensimmäisessä erässä ratkaisi käytännössä pelin, jonka Blues voitti 4-3. Tuon ottelun jälkeen Lundell on kuitenkin nostanut huomattavasti tasoaan tarjoten välillä jopa oivan haasteen ykkösmaalivahti Dave Stathosille. Kumpi tänään maalissa pelaakaan, ei HIFK:n luulisi enää tolppien välissä seisovaan mieheen kaatuvan.
Espoolaiset vedenjakajalla
Kotijoukkue Bluesilla on allaan raskas ja ailahtelevin esityksin läpiviety viikko. Se palasi maaottelutauolta häviämällä Kärpille ja Ilvekselle, mutta voitti vierasottelussa Jokerit. Kaikkia otteluita yhdistää espoolaisten varsin sekava peli, ja vasta Jokereita vastaan pelatussa ottelussa joukkue pystyi ajoittain hallitsemaan peliä. Kahden väsyneen joukkueen kohtaamisessa liike kuitenkin riitti voittoon ja hetkittäin Bluesin pelissä saattoi optimisti nähdä jopa välähdyksiä paremmasta.
Tiukan puolustusvoittoiseen pelaamiseen perustuva pelitapa vaatii pelaajilta kurinalaisuutta sekä puolustuksessa, että hyökkäyksessä. Joukkue yrittää karvata kiekkoa aktiivisesti vastustajalta pois jo hyökkäysalueella, mikä suomeksi sanottuna tarkoittaa usein pitkä-ja-päätyyn-taktiikan tiukkaa toteuttamista. Vaikkei tyyli katsojia välttämättä miellytä, saattaa se tiukoissa pudotuspeliottelussa olla omiaan kaatamaan useammankin vastustajan.
Toisaalta pudotuspeleistä edes teoriassa puhuminen vaatii sinne pääsemistä. Vaikka Blues Jokeri-voittonsa turvin kasvatti eron takana vaanivaan Ässiin jo kuuteen pisteeseen, ei mitään ole vielä kirkossa kuulutettu. Jokainen jäljellä oleva ottelu on tällä hetkellä elintärkeä. Säälipleijareita ei voi välttää, mutta muutamalla voitolla jäljellä olevissa runkosarjaotteluissa pudotuspelivastustajaksi voi saada monta astetta helpomman vastustajan. Blues onkin nyt eräänlaisella vedenjakajalla, onnistuminen loppukauden peleissä voi antaa pudotuspeleihin sysäyksen, jolla voidaan parhaimmillaan yllättää moni joukkue. Bluesin ongelma kun ei niinkään ole materiaalin suoranainen heikkous, vaan tiettyjen miesten alisuorittaminen.
Bluesin parhaita pelaajia viime otteluissa ovat olleet jo pitkään hyökkäyksen ainoa todellinen onnistuja Ladislav Kohn, sekä erinomaisesti maajoukkuedebyyttinsä jälkeen pelannut keskushyökkääjä Olli Ahonen. Maalivahti Mika Oksa on ollut normaali, tasainen itsensä, eikä Blues ole maalivahtipeliin kertaakaan kaatunutkaan. Puolustukseen Pelicansista hankittu Radek Philipp on tuonut takalinjoille jonkin verran leveyttä, vaikkei pystykkään koko kauden tyhjänä ollutta kiekollisen puolustajan tonttia täyttämään.
Niin hämmästyttävää kuin se onkin, kuuluu HIFK vuodesta toiseen liigan sytyttävimpiin joukkueisiin. Tänäänkin on syytä odottaa viihdyttävää iltaa ja lähes täyttä tupaa. Toivottavasti odotukset ainakin näiltä osin täyttyvät.