Torstai-illan ”Derbyssä”, kuten Blues-valmentaja Ted Sator asian ilmaisi, kohtaavat nousukuntoinen kotijoukkue Espoon Blues ja koko kauden ajan vakuuttavasti pelannut Jokerit. Blues on viimeisistä kymmenestä pelistään napsinut kymmenen pistettä, Jokerit peräti 16. Molemmilla joukkueilla on alla kovat kotivoitot, sillä Blues otti maanantaina tärkeän päänahan kovakuntoisesta HPK:sta, ja Jokerit puolestaan voitti sarjajohtaja Kärpät Markus Kankaanperän jatkoaikamaalilla. Myös Bluesin Ted Sator oli paikalla todistamassa Jokereiden esitystä.
-Aivan mahtava ottelu. Jääkiekkoa parhaimmillaan. Jokerit on todella tiivis ja valmis joukkue, Sator innostui ylistämään.
-Kolmesti tällä kaudella olemme Jokereita vastaan pelanneet, ja valitettavasti meille ei niistä peleistä mitään jäänyt käteen. Heillä on todella vahva puolustus, ja yritämmekin saada heidät huomenna puolustuskannalle, hän jatkoi.
Myös Blues on alkanut pelata tiiviimpää kiekkoa, eikä viimeisistä viidestä pelistään ole hävinnyt kuin yhden. Mikä on muuttunut?
-Avainpelaajamme, kuten Caloun ovat nostaneet tasoaan. Kun he pelaavat hyvin, koko joukkue pelaa hyvin. Niin se vain on. Suurin yksittäinen muutos oli kuitenkin Drew Bannisterin tulo tiivistämään takalinjojamme, Sator sanoi.
Bluesin perisynti, tehottomuus on jäänyt viime peleissä pääosin taka-alalle, ja joukkue on pystynyt tekemään maaleja paikoistaan. HPK-pelissä tämä korostui ylivoimalla, joka toimi kuin unelma. Joukkueessa on kuitenkin yhä kaksi ulkomaalaispaikkaa vapaana, ja varsinkin joukkueen kannattajat odottavat uusia nimiä rosteriin.
-Kaikki seurat haluaisivat varmasti parantaa joukkuettaan uusilla pelaajilla, jos siihen on mahdollisuus. Niin myös me. Tällä hetkellä keskitymme kuitenkin nykyiseen kokoonpanoon ja sen kehittämiseen, Sator totesi.
Jokereilla flunssa-aalto
Kovakuntoinen vierasjoukkue joutuu antamaan Bluesille tasoitusta liigassa riehuvan kuumeaallon seurauksena. Poissa olivat jo tiistain Kärppä-pelistä kakkossentteri Petri Pakaslahti sekä piinkovan ykkösketjun laituri Tomek Valtonen. Uusin tulokas kuumesairaiden joukkoon on hyökkääjä Jussi Pesonen. Näiden lisäksi poissa ovat pitkäaikaispotilaat Samuli Jalkanen, Mikko Ruutu sekä Todd Warriner. Toiveita Tomek Valtosen pelaamisesta torstain pelissä kuitenkin on, sillä Jokereiden valmentaja Valtteri Immosen mukaan Valtonen on jo päässyt kuumeesta eroon.
-Blues on hyvin puolustava joukkue, jossa on runsaasti erikoisosaamista, Jokereiden valmentaja Valtteri Immonen kommentoi viitaten lähinnä Calouniin ja Kohniin.
-LänsiAuto-Areenan kaukalo on erittäin ahdas, joten aikaa ja tilaa miettiä ei juuri ole. Kaksinkamppailutilanteet tulevat korostumaan, ja pienet asiat ratkaisevat huomisen pelin, Immonen jatkoi.
Bluesin loukkaantumistilanne puolestaan näyttää melko hyvältä. Maanantain pelistä niinikään kuumeen vuoksi sivussa ollut hyvää kautta pelaava puolustaja Arto Laatikainen palaa Ted Satorin mukaan huomenna kaukaloon. Pitkäaikaispotilaat Juha Ylönen ja maalivahti Mika Oksa ovat toki edelleen sivussa, mutta treenaavat jo täysillä joukkueen mukana.
Metropolit-Jantunen
Siinä pohdittavaa Bluesin valmennustiimille. Miten pysäytetään superkaksikko? Uskoa antaa HPK:n ”ihmeketjun” Vujtek-Kucharcik-Laakkonen onnistunut pimentäminen maanantaina, mutta entistäkin tärkeämpää olisi pysäyttää tämä kaksikko, jonka taso ei juurikaan tunnu heilahtelevan. Lisäksi Jokereiden hyökkäys olisi siten melko lailla aseettomampi lukuisten loukkaantumistenkin takia.
Blues tarvitsee tehoja hyökkäyspäässä Calounilta ja hyvin pelaavalta kakkosketjultaan. Kapea kaukalo ja Jokereiden tiivis puolustus eivät tee maalintekoa helpoksi kotijoukkueelle. Siksi etenkin ylivoiman on jälleen toimittava. Vastaavasti puolustuspäässä on pakko pelata samalla sykkeellä ja taistelulla kuin maanantainakin. Toivoa sopii myös, että maalissa jälleen aloittava Sami Heinonen on totutun kovassa iskussa.
Luvassa on vähämaalinen mutta jännittävä torstai-illan peli. LänsiAuto-Areena tulee pitkästä aikaa näkemään myös yli 5000 silmäparia katsomossa. Nyt nousukuntoisella Bluesilla olisi loistava paikka ottaa kauden avausvoittonsa vajaamiehisestä narrilaumasta, ja näyttää suuntaa edelleen ylöspäin.