Blues ei ole vielä tällä kaudella hävinnyt kertaakaan varsinaisella peliajalla. Avauskierroksella Lahdessa joukkue kärsi tappion voittomaalikilpailussa, mutta sen jälkeen perättäisiä voittoja on neljä, joista yksi jatkoajalla. Edellisessä ottelussa KalPa kaatui Espoossa maalein 5-2.
Kärppien otteet ovat olleet vaihtelevia. Takana on kaksi voittoa ja kolme tappiota. Komein suoritus osui viime viikkoon, jolloin joukkue murskasi Ässät 6-0. Viimeksi Kärpät pelasi Raumalla, josta se haki 4-1-voiton. Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta olikin erittäin tyytyväinen ehjään peliin.
– Syksyllä lähden siitä liikkeelle, että puolustus pitää olla ensisijaisesti kunnossa ja siihen lisätään sitten hyökkäyspeliä. Se vahva puolustuspeli on henkinen pohja joukkueelle. Se on samalla sitä työasenneurheilua puhtaasti. Tietenkin sitä pitää harjoitella, sopia ja hioa, mutta pohjimmiltaan se on asenneurheilua.
Viime kausi oli ensimmäinen sitten vuoden 2005, jolloin Blues ja Kärpät eivät kohdanneet pudotuspeleissä. Se ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteivätkö joukkueet olisi toisilleen erittäin tuttuja. On toki selvää, että pelaajisto on vaihtunut kesällä, erityisesti kotijoukkue Bluesin osalla. Tutuksi tulemiseen vaikutti myös se, että tämä parivaljakko on ainoa, joka on pelannut molempina vuosina vastakkain tammikuun tasauksessa.
Blues-nuoret parantavat, entä nuoret kärpät?
Ensimmäiset kolme ottelua Blues oli lähes täysin Teemu Ramstedtin johtaman ketjun varassa, mutta SaiPaa ja KalPaa vastaan myös muut ovat saaneet onnistumisia. Tommi Huhtala, Miro Aaltonen ja Juuso Ikonen onnistuivat maalinteossa molemmissa otteluissa, minkä lisäksi maalitilinsä ovat päässeet aukaisemaan myös Tomi Sallinen ja Kristian Kuusela. Puolustajille on toistaiseksi merkitty kaksi maalia, joista Henri Laurilan osuma syntyi Ramstedtin ketjun takana.
Bluesin puolustus on ensimmäisen ottelun jälkeen tiivistynyt selvästi, eikä yhtä huonoa maalineduspelaamista ole enää nähty. Suurinta peliaikaa saavat yleensä Joonas Jalvanti ja Laurila, mutta silti puolustuksen suurin tähti on ollut Jani Hakanpää.
Bluesinkin joukkueesta löytyy vielä parannettavaa. Sijaiskapteenina toimiva Camilo Miettinen ei ole päässyt vielä kunnolla vauhtiin eikä uusista hankinnoista Eetu Pöysti ei ole päässyt näyttämään täyttä potentiaaliaan.
Kärppien riveissä pelaa kaksi NHL:n työsulkuvahvistusta: Jussi Jokinen ja Jason Demers. San Jose Sharksista tullut Demers ei ole vielä päässyt käyttämään täyttä potentiaaliaan NHL:ssä ja pelit Euroopassa tekevät varmasti hyvää. Demersiä voi jossain määrin verrata edellisen työsulun aikana Jokereissa pelanneeseen Brian Campbelliin, joka nousi sen jälkeen yli seitsemän miljoonan taalan mieheksi.
Toni Kähkönen palaa vanhalle kotiareenalleen torstaina. Hän pelasi Espoossa koko junioriuransa ja sittemmin viisi täyttä liigakautta, joista kolme kapteenina. Seurasiirrot ovat nykyään arkipäivää, mutta joukkueessa ikonin asemaan nousseiden pelaajien siirrot eivät ole aivan niin tavallisia. Onkin erityisen mielenkiintoista nähdä, miten Kähkönen tilanteen kokee ja kuinka hän siitä selviytyy.
Kärppien riveissä eniten parannettavaa on ollut nuorten hyökkääjien osastolla. Joonas Donskoi ja Miikka Salomäki ovat aloittaneet vaisusti. Voitokas Lukko-ottelu antoi kuitenkin viitteitä paremmasta heidän siirtyttyään pelaamaan John Normanin kanssa.
Bluesin loukkaantumislistalla ovat edelleen Arto Laatikainen ja Marco Rosa. Kärpistä sivussa ovat Oscar Eklund, Jari Viuhkola ja Tomi Körkkö. Puolustaja Ville Mäntymaa jätti Lukko-pelin kesken, mutta pelannee Espoossa. Kärpillä on kuitenkin vieraskiertueella mukana myös Nico Lehto, joka paikkaa tarvittaessa.