Kevätkauden avauskierroksella on tarjolla todellinen kärkikamppailu. Sarjataulukon piikkipaikkaa hallitseva Kärpät kohtaa kotihalllissaan vahvaa kautta pelaavan Kalevan Pallon. KalPa on pysynyt sarjataulukon paremmassa päässä koko syksyn, ja sillä on kova halu riistää kärkisijoitus Oulusta takaisin Kuopioon.
Lauantaina toisilleen hyvin tutut vastustajat ottavat yhteen viimeisen kerran tämän kauden runkosarjassa. Kärpät ja Kalpa ovat kohdanneet tällä kaudella kolmesti. Ensimmäisen ottelun vei selkeästi Kärpät lukemilla 4-1, mutta kaksi seuraavaa ratkesivat KalPalle. KalPa on yhden sarjapisteen päässä Kärpistä, mutta savolaisilla on pelattuna yksi ottelu enemmän.
KalPa on ollut liigakauden kenties suurin yllättäjä pysytellen lähes koko syyskauden ajan sarjataulukon kärkiryhmässä. Uusi päävalmentaja Pekka Virta toi mukanaan toimivan pelitavan, jolla savolaisjoukkue on kaatanut vastustajia toisensa perään. KalPan pelitapa perustuu kiekkokontrolliin ja yhtenäiseen viisikkopuolustukseen. Kärppien ja KalPan yhteenotot ovatkin tästä syystä aina mielenkiintoisia, sillä Lauri Marjamäen Kärppien pelitapa noudattaa myös täysin samoja periaatteita. Odotettavissa on tiukkaa keskialueen kamppailua, hitaita hyökkäyksien rakenteluja ja tiivistä puolustuspeliä.
Kärppien kausi alkoi heikosti. Syksyä synkensivät heikosti tulosta tuottaneet pelaajahankinnat ja mestaruuskevään jälkeinen henkinen väsymys. Joukkue kipusi loppusyksyn aikana kärkimittelöihin mukaan. Oululaiset korjasivat tehottomuuteen johtaneet kokoonpano-ongelmansa, minkä myötä puolustavan mestarin peli alkoi toimia. Kärpät alkoi voittaa otteluita päästen joulutauolle sarjataulukon kärkisijoitus hallussaan.
KalPa kärsii tällä hetkellä pahasta loukkaantumissumasta, jota paikkaamaan hankittiin joulutauolla vuokrasopimuksella Veli-Matti Vittasmäki TPS:stä ja Santeri Lukka Mestiksen Jukureista.
Nuorten MM-kisoissa on mukana pelaajia kummastakin joukkueesta. KalPasta kisajoukkueeseen lähtivät Kasperi Kapanen ja Joonas Lyytinen ja Kärpistä Jesse Puljujärvi, Sebastian Aho sekä Antti Kalapudas.
Pelaajamateriaalit vastakkain
Kummankin joukkueen vahvuuksiin kuuluu varman laadukas maalivahtipeli. KalPan Eero Kilpeläinen ja Kärppien Iiro Tarkki lasketaan kummatkin SM-liigan tämän kauden parhaiden maalivahtien joukkoon. Kärpillä on käytössään myös viime keväällä mestaruuden torjunut Tomi Karhunen, joka on pelannut tälläkin kaudella melko hyvin. KalPan kakkoveskarina toimii lupaava Samu Perhonen, jolla ei ole kuitenkaan saman tason kokemusta miesten liigapeleistä.
Hyvin viisikkona puolustavat joukkueet kykenevät parhaimmillaan estämään vastustajien pääsyn parhaille maalintekopaikoille, mutta kummatkin maalivahdit pääsevät varmasti torjumaan tosissaan. Tästä pitävät huolen Kärppien ja KalPan tehokkaat hyökkäyskalustot. Kummankin joukkueen hyökkäysmateriaalissa riittää leveyttä, minkä vuoksi maalintekouhka ei jää ainoastaan ykkösketjujen varaan.
Kärpät ja KalPa ovat kummatkin iskeneet tällä kaudella 79 maalia. Maaleja KalPa on päästänyt 62. Joukkueiden tehokkuus runkosarjassa on ollut hyvin samankaltaista, vaikka KalPalla onkin pelattuna yksi ottelu Kärppiä enemmän.
KalPan hyökkäysosaston kirkkaimmat tähdet ovat olleet NHL-lupaus Kasperi Kapanen ja tšekkivahvistus Michal Birner. Savolaisten materiaalin leveyttä kuvaa hyvin se, että kolmen ensimmäisen hyökkäysketjun lähes kaikki pelaajat ovat iskeneet tilastoihinsa jo vähintään 13 tehopistettä.
Kärppien tehoista vastasi syksyllä pitkään käytännössä ainoastaan Joonas Donskoin, Julius Junttilan ja Joonas Kemppaisen muodostama kolmas hyökkäysketju. Lähiaikoina maalintekoon ovat osallistuneet myös kaksi kärkiketjua, siirtäen joukkueen tehokkaimman pelimiehen kultaisen kypärän tšekkihyökkääjä Ivan Humlille.