SaiPa ja Tampereen Tappara lähtevät joulutauon jälkeiseen pisteiden metsästykseen ennakkoon tasaisista asemista. Joukkueet majailevat keskikastin alemmalla puolella ja piste-ero on vain kolme sputnikkien hyväksi. Kumpikin on voittanut kauden kaksi aiempaa kohtaamista vieraskaukaloissa. Tamperelaiset ovat muutenkin napsineet vierasvoittoja tasaisesti viime vuosina Lappeenrannassa.
Ennen maaottelu- ja joulutaukoa etenkin SaiPan esitykset olivat nousujohteiset. Ainoastaan viimeisessä Kärpät-ottelussa keltamustat jäivät aseettomiksi oululaisten hakiessa 0-4-vierasvoiton Kisapuistosta. Silti sitä edeltäneet kahdeksan ottelua lihottivat jokainen SaiPan pistesaldoa, ja joukkueen asetelmat kohentuivat huomattavasti raskaiden loka-ja marraskuun aikojen jälkeen.
Tappara on odotuksiinsa nähden suorittanut alavireisesti, vaikka lokakuussa meno oli duurivoittoista. Sen jälkeen vaikeudet alkoivat ja joukkue on valahtanut taulukossa sijalle 10. Edellisestä kolmen pisteen voitosta on vierähtänyt pian kaksi kuukautta. Lokakuun lopussa KalPa kaatui Kuopiossa 1-2. Sen jälkeen tilille on kertynyt tappioiden lisäksi vain kaksi lisäpistevoittoa.
Riittääkö Metsola?
Tapparan maalille lauantaina todennäköisimmin asettuva Juha Metsola voi omalla pelillään voittaa otteluita joukkueelleen. Viimeksi SaiPan ja Tapparan kohdatessa Lappeenrannassa varsinainen peliaika päättyi 1-1. Tuolloin kummankin joukkueiden maalivahdit oilvat todella suuressa roolissa. SaiPa tuskin kadotti maalijyväänsä taukoa edeltäneeseen Kärpät-otteluun, mutta Metsolan ohittamiseksi tarvitaan aina vielä vähän jotain enemmän.
Myös kotijoukkueen maalia vartioiva Jussi Markkanen löysi menestyksekkään edelliskauden virettään pitkän pisteputken aikana. On siis hyvinkin mahdollista, että lauantaina vietetään jälleen vähämaalista ottelua, joka ratkeaa maalin erolla suuntaan tai toiseen.
Tapparan Masi Marjamäki kärsii saamaansa yhden ottelun pelikieltoaan SaiPa-ottelussa. Isäntäjoukkueella on puolestaan esittää kotiyleisölleen uusi kasvo SaiPa-nutussa. Tauon aikana SaiPa ja Blues tekivät pelaajavaihdon, jossa Ilmari Pitkänen matkasi takaisin viime kauden seuraansa Espooseen. Lappeenrantaan matkasi Espoosta puolestaan Valtteri Virkkunen.