Ilves palaa joulutauolta kaukaloon neljän ottelun tappioputki niskassaan, kuudesta viime pelistä tupsukorvat ovat napanneet vain yhden voiton varsinaisella peliajalla. Vaasalaisilla taas on samalla otannalla kolme voittoa sekä yksi lisäpiste tappiosta voittomaalikilpailun jälkeen. Ilves on sarjataulukossa sijalla yhdeksän, viisi pykälää ja 12 pistettä Sportia edellä.
Kotijoukkueen riveistä on Kanadassa nuorten MM-kisoissa puolustaja Aleksi Mäkelä sekä hyökkääjät Roope Hintz ja Aleksi Mustonen. Erityisesti Hintzin ja Mustosen poissaolo rokottaa tamperelaisia. Mustonen on joukkueen neljänneksi paras pistemies, Hintz seitsemänneksi paras. Mustonen on myös neljänneksi eniten peliaikaa saanut hyökkääjä.
Puolustuksessa Mäkelän poissaolo lisännee kokeneen Atte Pentikäisen roolia ja peliaikaa. Tommi Kivistö on Ilves-puolustuksen henkinen ja pelillinen johtaja. Maalinsuulla Joonas Korpisalo on selkeä ykkösveskari, mutta Juha Järvenpää on kuitenkin osoittanut olevansa luotettava kakkosvahti.
Erikoistilanteissa tupsukorvat eivät ole tällä kaudella loistaneet. Ylivoimalla Ilves on ollut liigan kymmenenneksi tehokkain joukkue. Alivoimatilastossa Ilves on sijalla 11.
Sport on hävinnyt molemmat tämän kauden ottelunsa Ilvestä vastaan. Edellinen kohtaaminen Hakametsässä päättyi rumin lukemin 6-1 kotijoukkueelle. Kliseisesti sanottuna, nyt tai ei koskaan voisi olla Sportin tilaisuus. Tauon jälkeen pelituntuma ei välttämättä ole paras mahdollinen. Lisäksi kotijoukkueelta puuttuu kolme vakiokokoonpanon pelimiestä.
Vaasalaisten hyökkäyspään tehoista on vastannut lähes yksin ranskalaiskaksikko Charles Bertrand ja Damien Fleury. Bertrand on pistepörssin kahdeksas, ja Fleury maalipörssin toinen. Ei huono saavutus joukkueessa, joka on sarjataulukon viimeisenä ja tehnyt vähiten maaleja koko liigassa.
Sportin riveistä vain seitsemän pelaajaa on tehnyt enemmän kuin kaksi maalia. Ilveksellä vastaava lukema on 12.
Vierasjoukkueen maalinsuulla Hannu Toivonen on ollut selkeä ykkösvalinta. NHL:ssäkin yli 60 ottelua pelannut HPK-kasvatti on torjunnoillaan pitänyt Sportin mukana taistelemassa sarjapisteistä. Hakametsän vaativan kotiyleisön edessä Toivoselta vaaditaan huipputorjuntoja.
Sport on hieman yllättäen pelannut jopa liigan kuudenneksi tehokkainta ylivoimaa, paljolti huippuvireisen ranskalaiskaksikon ansiosta. Alivoimalla vaasalaiset taas ovat olleen liigan heikoimpia ja päästäneet selkeästi eniten maaleja vajaalla pelatessaan.