Vaikka oululaiset ovat pitäneet pitkään sarjan kärkisijoitusta hallussaan, Lukko on voittanut joukkueiden edellisistä kolmesta kohtaamisista kaksi.
Kärpät ja Lukko kohtasivat ensimmäisen kerran lokakuussa, jolloin Lukko rankaisi mestaruuskrapulasta heikentynyttä kärppälaumaa Äijäsuolla 5-1-murskavoitolla.
Raumalaiset kukistivat puolustavan mestarin jo toistamiseen vajaan kahden viikon päästä. Raksilassa pelattu revanssi kääntyi Lukolle tällä kertaa kuitenkin vasta jatkoajalla lukemin 5-6.
Joukkueiden tuorein kamppailu käytiin Raumalla tammikuun puolivälissä, ja sillä kerralla oli Kärppien vuoro voittaa. Selvästi aiempia kohtaamisia vähämaalisempi ottelu päättyi niukasti Kärppien hyväksi lukemin 1-2 jatkoajalla.
Lukko lähtee tiistain vierasotteluun 5-0-voitto Tapparasta allaan. Maajoukkuetauko antoi joukkueelle aikaa lepoon, ja joukkue käyttikin sen hyödykseen lähtemällä lomamatkalle Barcelonaan. Raumalaiset matkustavat Ouluun täynnä virtaa laittaakseen puolustavan mestarin jälleen ahtaalle.
− Uskon, että saamme tämän tauon mukanaan tuoman energian näkymään loppukauden karkeloissa. Meidän täytyy yltää huippusuoritukseen, jotta palaamme Oulusta täyden pistepotin kanssa ja se on ehdottomasti tavoitteemme, Lukon kapteeni Ilkka Mikkola tunnelmoi Lukon verkkosivuilla tiistain ottelusta.
Pudotuspelejä kohti
Tasaisen vahvaa kautta pelaava Lukko on sarjataulukossa viidentenä edeten varmasti kohti pudotuspelejä. Raumalaiset pelasivat tammikuussa yhteensä 14 ottelua, joista tasan puolista irtosi voitto.
Pelaajamateriaalin kokonaisuus on keskushyökkääjäosaston pienimuotoista heikkoutta lukuun ottamatta hyvässä kunnossa. Lukon pelillisiä vahvuuksia ovat olleet tarkka keskialueen puolustaminen ja kaksinkamppailupelaaminen.
Joukkue on iskenyt runkosarjassa vakuuttavan maalimäärän 125, joka on kuitenkin vain viisi maalia joukkueen päästämiä maaleja enemmän. Lukko on sarjataulukossa tasoissa KalPan kanssa 77 pisteellä, mutta kuopiolaisten selvästi parempi maaliero on pitänyt KalPan korkeammalla neljännellä sijalla.
Joukkueen ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,67 on liigan neljänneksi paras, ja ylivoima on sarjan toiseksi tehokkainta.
Lukko on kärsinyt kevätkaudella avainpelaajien loukkaantumisista. Kärkihyökkääjien kaksikko Aaron Gagnon ja Ville Vahalahti joutuivat kummatkin telakalle 24. tammikuuta pelatussa Lukko-Ässät-ottelussa.
Vahalahti ehti iskeä 40 tehopistettä ennen loukkaantumistaan. Tutkapari Gagnon ennätti 30 tehopisteeseen.
Gagnon on sivussa todennäköisesti runkosarjan loppuun asti, mutta Vahalahden odotetaan palaavaan kokoonpanoon jo tiistain vierasotteluun Oulussa.
Vahva hallitsija
Sarjakärjen Kärppien kevätkausi on sujunut pääosin myönteisesti. Joukkue on pelannut joulutauon jälkeen 12 ottelua, joista se on voittanut yhdeksän.
Joukkue hallitsee sarjataulukon kärkisijaa 90 pisteellä, joka merkitsee selkeää yhdeksän pisteen etumatkaa sarjakakkoseen JYPiin. Lukkoa oululaiset ovat jo 13 pistettä edellä.
Kärppien maaliero 126-91 ja ottelukohtainen pistekeskiarvo 1,96 ovat selvästi liigan parhaat.
Vaikka joukkueen pelaajamateriaali onkin maalivahteja, puolustajia ja hyökkääjiä myöten tasaisen laadukas, on joukkue kärsinyt kauden läpi maalinteko-ongelmista.
Tehovastuuta on kantanut pitkään lähes yksin Joonas Kemppaisen, Julius Junttilan ja Joonas Donskoin kolmas hyökkäysketju. A-maajoukkueenkin matkassa Ruotsissa pyörähtäneet Kemppainen ja Donskoi antoivat leijonapaidassa hyviä näyttöjä MM-joukkuepaikkoja ajatellen.
Viime aikoina myös kaksi ensimmäistä hyökkäysketjua ovat osoittaneet heräämisen merkkejä onnistuneiden ketjumuutoksien ja pelaajarotaation myötä. Lähiviikkojen onnistujien joukkoon kuuluvat nuoret hyökkääjälupaukset Jesse Puljujärvi, Saku Mäenalanen ja Sakari Manninen, jotka ovat päässeet pelaamaan kevätkaudella säännöllisesti kärkiketjuissa.
Kärkijoukkuekaan ei ole välttynyt loukkaantumisilta. Ykkösketjun teholaituri Ivan Huml kärsii alaraajavammasta, joka pitää tšekkihyökkääjän poissa pelikentiltä miltei runkosarjan loppuun asti.
Viimeisimmän liigaottelunsa Kärpät pelasi maanantaina Porissa Ässiä vastaan. Runsasmaalinen ja tiukka ottelu päättyi jatkoajalla lukemin 4-3 Kärppien voittoon.