Alkuasetelma illan SaiPa–TPS-otteluun ei ollut turkulaisille se mairittelevin. Kahdentoista ottelun tappioputki takana ja edessä joukkue, joka viimeksi Kisapuistossa kohdatessa mätti seitsemän maalia verkkoihin kolmannessa erässä. Puolustaja Jakub Nakladal telakalla ja käytännössä syksyn avainpelaajista Ruotsin puolella. Kaikesta huolimatta vierasjoukkue oli kiinni voitossa aina kolmanteen erään asti.
– Me ollaan yritetty mennä peli kerrallaan tässä tilanteessa, valmentaja Miika Elomo kuvaili TPS:n tuskaista tekemistä.
SaiPa lähti otteluun hyvällä jalalla ja pääsi heti ensimmäisen erän alkuun koettamaan johtomaalin tekoa, kun Tomas Mojzis lähti istumaan kaksiminuuttista kampituksesta. Kotijoukkue laukoi ahkerasti viivalta, mutta Teemu Lassila napsi näennäisen helposti kudit, jotka maskipelaamisen puutteessa näki. Kun maalin suulla oli trafiikkia, kiekot pysähtyivät logon kohdalle.
TPS joutui alivoimalle vielä toistamiseen pian Mojzisin rangaistuksen jälkeen, kun Otto Karvinen sai jäähyn estämisestä. Tilannetta selviteltiin puolin ja toisin, ja esimerkiksi Järvisen Mattia haettiin pois TPS:n vaihtoaition puolelta. Lassilan vire pysyi kuitenkin yllä läpi erän ja torjuntoja kertyi 17 toisessa päädyssä torjuneen Jussi Markkasen neljää vastaan.
Ottelun ensimmäinen maali nähtiin toisessa erässä, kun raikkaalla jalalla läpi ottelun luistellut Virtala pujotteli SaiPan puolustuksen läpi, ja Mikko Vainonen huitoi vierasjoukkueelle rangaistuslaukauksen. Viitala luisteli vauhdilla maalille ja laukoi kiekon hanskapuolelta ohi Markkasen. TPS:n johtomaali lamaannutti SaiPan liki koko eräksi, vaikka alivoimasta kotijoukkue selvisikin ilman takaiskuja.
Kolmannen erän onnistumiset riittivät
TPS:n toiveet kolmesta pisteestä alkoivat murentua, kun Tomi Leivo toi kotijoukkueen tasoihin kolmannessa erässä. SaiPan haalariosasto vyörytti peliä TPS:n maalille niin, että hätäisimmät tuulettivat jo maalia. Kalle Maalahden ja Markku Flinckin työn hedelmät korjasi Leivo, joka työnsi itsensä Lassilan epämukavuusalueelle ja survoi kiekon sisään.
David McIntyren puuttuessa SaiPan hyökkäysketjut ovat eläneet, mutta kolmanteen erään ne muuttuivat vielä lisää. Hyökkäysketjuja heräteltiin ja Leivon osuman jälkeen kentälle luisteli maalintekijjän seuraksi kaksikko Ville Koho-Dave Spina. Samalla Sam Lofqvist intoutui ottamaan hyökkäävän puolustajan roolin omakseen ja vyörytti vuorollaan ensimmäisenä kiekkoa TPS:n päätyyn.
– Hyökkääjät ilmeisesti [vaihtuivat]? En mie huomannut, ihmetteli pitkän sairastupakomennuksen jälkeen askiin hypännyt Simo-Pekka Riikola.
– Varmaan haettiin vähän piristystä, en tiedä.
Piristys tuli tarpeeseen, ja kun Mojzis otti illan toisen jäähynsä – tällä kertaa kyynärpäätaklauksesta – SaiPan ulkomaalaisvahvistukset pääsivät elementtiinsä. Lofqvistin kova laukaus kimposi maalin edustalle, josta Spina otti kiekon haltuun ja nosti ohi Lassilan.
TPS ei maalista lannistunut, vaan lähti hakemaan tasoitusta ilman maalivahtia, kun toiseksi viimeisellä minuutilla Tommi Jokiselle vihellettiin estämisjäähy. SaiPalla oli kuitenkin onni puolellaan, kun Brian Salcido onnistui katkomaan TPS:n pyörityksen ja korkea purkukiekko pomppikin maaliin.
– Sieltähän se vippasi. Ei varmaan ollut tähdätty, yritti purkaa. Hyvä että meni, aina kannattaa kokeilla, Riikola naureskeli.
Ottelu vaikutti jo ratkenneen, mutta Vainonen lähtikin vielä Jokisen seuraksi jäähypenkille. Kuudella kolmea vastaan TPS:n onnistui taikoa 2–3-kavennus, kun Virtala onnistui illan aikana toistamiseen. Pitkän tappioputken päättymistä ei kuitenkaan nähty ja SaiPa sai pitää pudotuspeliviivan kannalta tarpeelliset kolme pistettään.