Lahden jäähallissa ratkaistiin viime keväänä Suomen mestaruus, kun JYPin Eric Perrin upotti viime kauden viimeisen liigamaalin ohi Janne Juvosen jatkoajalla ratkaisten jyväskyläläisille mestaruuden.
Nyt mäkihyppyreitten ja radiomastojen kupeessa kohtaavat Pelicans ja Blues, joilla kummallakin on mielessään kauden aloittaminen täydellä pistepotilla. Joukkueet kohtasivat harjoituskaudella Espoossa ottelussa, jossa Blues oli parempi rangaistuslaukauksien jälkeen lukemin 3-2.
Kovasti uusiutunut lahtelaisryhmä joutui lähtemään takamatkalta muihin liigajoukkueisiin pitkäksi venyneen kevään takia. Joukkue on harjoitellut Kai Suikkasen alaisuudessa kesän kovaa ja joukkue on vasta nyt palautunut rankasta harjoittelujaksosta. Blues myös on päässyt rankan viime kevään jälkeen treenaamaan hyvää vauhtia ja joukkue on saanut tärkeitä vahvistuksia, esimerkiksi Juuso Riksmanin maalinsa suulle.
Uusia miehiä on Espooseen hankittu myös muihin rooleihin, Pelicansistakin lähti pari miestä uusiin ympyröihin siniseen sotisopaan. Bluesin paidassa kaartelee kolme lahtelaista sinipaitaa – Joonas Jalvanti, Teemu Rinkinen sekä Henri Laurila. Koko kolmikko on laadukas lisä Bluesin hyvään joukkueeseen. Lisäksi varsinkin Rinkisellä on mahdollisuudet paljon suurempiin tehoihin kun aikaisemmilla kausilla Lahdessa. Jalvannille ja Rinkiselle tuleva kamppailu on ensimmäinen ottelu Lahdessa uuden seuransa paidassa. Näyttämisen halu on molemmilla varmasti todella kova.
Suikkanen on myöntänyt, että lahtelaisjoukkueella on vielä reilusti työtä edessään ja tällä hetkellä ollaan viime kauden samanhetkiseen tilanteeseen nähden jäljessä. Viime kaudella Pelicans liisi harjoitusotteluissa voittoon kaikissa matseissaan, paitsi yhdessä. Tappio tuli juuri Espoon Bluesia vastaan.
Tällä kaudella turkoosipaitojen harjoitusottelut ovat menneet vähän niin ja näin. Saldo 11 ottelusta on neljä voittoa, yksi tasapeli, sekä kuusi tappiota. Yhdeksän peleistä päättyi maalin erolla. Espoolaiset sen sijaan nappasivat yhdeksästä ottelustaan viisi voittoa, häviten neljästi.
Ratkaisun paikat
Lahtelaisilta on mielenkiintoista nähdä, onko Suikkanen saanut pelaajien koneen nyt käynnistettyä ja nähdäänkö liiga-avauksessa valmiimpaa peliä kuin harjoitusotteluissa. Uusilla pelaajilla, varsinkin sentteristä laiturin paikalle siirretyllä Ryan O’Marralla, on heti paikka näyttää lahtelaisyleisölle ja muille SM-liigaa seuraaville olevansa tärkeä hankinta Pelicansille.
Joukkueiden aikaisempien kohtaamisten valossa voi odottaa tästäkin kamppailusta vauhdikasta ja fyysistä. Pelicansin isokokoiset ja vahvat jässikät Pikkarainen, O'Marra, Smolenak ja Goren yrittävät varmasti heiluttaa Blues-puolustajien itseluottamusta, varsinkin kun ainakin espoolaisten ykköspuolustaja Arto Laatikainen on poissa. Marjamäen spartalaisjoukko tuskin tulee silti perääntymään, sillä joukkueesta löytyvät omat nopeat sekä taklaushalukkaat pelaajat. Torstaina nähdään varmasti viihdyttävää kiekkoa Lahden kaukalossa.
Kokoonpanoissa joukkueilla ei ole selkeitä eroja. Kummallakin on muutama runkopelaaja pelistä ulkona ja osa loukkaantuneista on jo palannut kaukalon paremmalle puolelle.
Pelicans on saanut tyhjennettyä sairastupaansa hyvään paikkaan ennen sarjan alkua. Lahtelaisten sairastuvalla oleilevat enää Jarkko Immonen ja Vili Sopanen. Maalivahtikaksikkona pussinokilla toimii Myllyniemi – Kuusela tandem, josta pelaava osapuoli päätetään lahtelaisten torstain aamujäillä.
Espoon spartalaisilla loukkaantumislistalla löytyy taas todella kovia nimiä. Bluesilta torstain pelin huilaa puolustaja Laatikaisen lisäksi ainakin Marco Rosa, joka loukkaantui harjoitusottelussa juuri Pelicansia vastaan.