Kolme ottelua, pisteet 9—0 ja maalit yhteensä 12—3 SaiPalle.
Näistä lähtökohdista Liigan sijalla kahdeksan majaileva lappeenrantalaismiehistö lähtee taas kukistamaan TPS:ää. Suora pudotuspelipaikka on vierasjoukkueella vain kolmen pisteen päässä. Tuiki tärkeitä pisteitä on siis jaossa helmikuisessa torstai-illassa.
Isäntäjoukkue TPS puolestaan on erilaisissa asemissa. Sen prioriteettina on lähinnä pitää tiistaina juuri SaiPan käsittelyssä kaatunut Sport takanaan. Kymmenes sija on karannut jo ajat sitten, joten turkulaiset pelaavat pitkälti ylpeydestään. Viime aikojen piristyneiden otteiden perusteella se laittanee silti myös SaiPalle kovasti hanttiin.
Kahden tasoaan nostaneen kohtaaminen
Tiistaina TPS pisti Kärpät Turussa tiukoille. Kamppailu päättyi lopulta maalin erolla sarjakärjelle, mutta TPS:n ei tarvinnut hävetä esitystään yhtään. Joukkue on pelannut uusiutuneen valmennusjohdon alaisuudessa ennakkoluulottomasti, mistä kielii myös kohentunut pistesarake.
SaiPa haki Vaasasta pisteet selkeällä voitolla. Turkuun se pääsee kolmen ottelun orastavassa voittoputkessa, sillä joukkue kaatoi vakuuttavasti myös sarjan kärkijoukkueet Tapparan ja Kärpät. Nousujohteisuus lupaa hyvää kevään tärkeiden otteluiden lähestyessä.
Kotijoukkueen leirissä tiedostetaan torstain vastustajan pelilliset ominaisuudet.
— Tiedämme, millainen SaiPa on. Se on vuosikausia ollut töitä tekevä, kovasti luisteleva ja hyvin organisoitu joukkue. Meidän pitää vastata siihen samalla lailla, tehdä hyvin hommia ja olla kärsivällinen ja pelata sitä omaa peliä. Uskon, että sitä kautta meillä on hyvät mahdollisuudet voittaa, kertoi TPS-luotsi Kimmo Rintanen.
Otteluun ratkaisu ylivoimalla?
Erikoistilanteissa SaiPa on ollut vahva. Joukkue on saanut vahvistusta sekä yli- että alivoimalle uudesta hankinnastaan Patrick Björkstrandista. Muista ulkomaalaisista on myös ollut iloa. Chad Rau ja Sam Lofquist tekivät Sportia vastaan kaksi pistettä mieheen, ja Liigan puolustajien pistetilastoa johtava Brian Salcido on vain kolmen pisteen päässä SaiPan puolustajien yhden kauden piste-ennätyksestä.
Palloseuraa tilastot sen sijaan eivät mairittele. Joukkue on vajaalla pelatessaan ollut sarjan toiseksi huonoin, ja TPS löytyy myös ylivoimatilastosta samalta sijalta. TPS-valmentaja Rintanen pohti erikoistilanteiden tärkeyttä ja kertoi joukkueen paneutuneen nyt erityisesti tähän osa-alueeseen.
— Olemme katsoneet videolta, miten vastustajan alivoima pelaa. Käymme pieniä asioita läpi, mitä voisimme yrittää. Eilen oli vähän vaikeuksia, emme päässeet kunnolla alueellekaan. Sitä pitää parantaa.
— Puolustuspeli on meillä ollut hyvää, siinä ei ole hätää. Ylivoimaan ja alivoimaan pitää saada terävyyttä, niissä ne pelit yleensä voitetaan, jatkoi Rintanen.
Joko Markkanen pelaa?
Kolmessa viimeisessä ottelussa lappeenrantalaisten maalia on tilkinnyt italialainen Andreas Bernard. Sivussa ollut Jussi Markkanen oli Sport-ottelussa penkillä, mutta on mahdollista, että kokenut maalivahti palaa SaiPan tolppien väliin TPS:ää vastaan.
TPS on viime ajat peluuttanut molempia veräjänvartijoitaan tasaisesti. Teemu Lassila ja Aleksandar Georgijev ovat pelatessaan lukeutuneet kotijoukkueen tärkeimpiin pelaajiin fantastisesti pelanneen Mikko Rantasen ohella. Lassila torjui Kärpät-pelissä, joten nyt voi olla nuoren venäläisen vuoro pelata SaiPaa vastaan.
SaiPa ei saa Markkasen lisäksi sairastuvalta vahvistusta, sillä loukkaantuneista David McIntyre ei lähtenyt mukaan vieraspelireissulle. Janne Tavi on myös varmuudella sivussa.
TPS:lta kokoonpanosta puuttuvat edelleen loukkaantumisten takia Tadas Kumeliauskas, Niclas Lucenius, Markus Seikola ja Lauri Tukonen. Jakub Nakládalin pelaaminen ottelussa on epävarmaa. Tšekkipuolustaja harjoitteli joukkueen kanssa jo Kärpät-pelin alla. Petteri Nummelin ei torstaina pelaa Kärpät-ottelusta tulleen kurinpitokäsittelyn takia.