Ässät on Liigan joukkueista siinä määrin outolintu, ettei sen alkavan kauden kokoonpanosta löydy ainuttakaan ulkomaalaispelaajaa, ellei Suomessa nyt jo lähes kymmenen vuoden ajan asunutta maalivahti Andreas Bernardia lasketa.

Uusia hankintoja on tehty kotimaan jäiltä sellaisista pelaajista, joilta on nähty näyttöjä jo pitempään. Lukosta Ässiin vaihtanut Peter Tiivola ja Pelicansissa viime kaudella uransa selvästi tehokkaimman kauden pelannut Aleksi Rekonen ovat hankinnoista sitä osastoa, joille on kaavailtu suurta roolia.

Poistujia Porista riitti, sillä muun muassa niin Maksim Matushkin, Antoine Laganière, Philip McRae, fanien suosikki Ben Blood kuin Simon Suorantakin siirtyivät muihin maisemiin. Luottopelaajista myös Ville Korhonen ja Matti Kuparinen jättivät patapaidan.

Kokonaisuutta katsottaessa voidaan todeta porilaisjoukkueen heikentyneen viime kaudesta, mutta uusissa hankinnoissa on myös kosolti potentiaalia. Se, muuttuuko potentiaali monen pelurin kohdalla tulokseksi vielä tulevalla kaudella, onkin sitten toinen kysymys.

Tuttu tandemi maalinsuulla

Porilaisten maalilla kiekkoja torjuu viime kaudelta tuttu kaksikko Bernard-Henri Kiviaho. Siinä, missä Bernard on osoittanut olevansa mitat täyttävä ykkösvahti Liigaan, on Kiviahon todellinen taitotaso ja potentiaali edelleen hieman hämärän peitossa.

28-vuotias Bernard on maalivahdiksi nyt oikein hyvässä iässä ja parhaat vuodet voivat olla hyvinkin vasta edessä päin. Italialaisen tilastot laskivat viime kaudella selvästi 2016−2017 kaudesta, mihin saattoi vaikuttaa myös varsin tuhti pelimäärä. Bernard oli Liiga-otteluiden lisäksi myös ajoittain Italian maajoukkueen mukana.

Kiviahon pitäisi pystyä ottamaan askel eteenpäin kehityksensä polulla, jotta Ässillä olisi luotettava kakkosveskari Bernardin taustalla. 24-vuotias Kiviaho on vielä nuori, mutta viime vuosina osin loukkaantumistenkin takia paikallaan junnannut ura tarvitsisi piristysruiskeen ja mikä olisikaan siihen parempi lääke kuin vahvat otteet Ässissä.

Keskikaistan kuningas vai maltillisempaa materiaalia?

Ässien sentteriosasto on varsin kapea muihin joukkueisiin verrattuna. Tiivola ja Jussi Makkonen ovat kelpo keskushyökkääjiä, mutta kumpikaan ei ole pystynyt viime kausina 30 tehopisteen rajaa rikkomaan. On sanomattakin selvää, että liigajoukkueen ykkössentterin pitäisi pystyä takomaan kovempaa tulosta.

Molemmat ovat kuitenkin varsin taitavia aloittajia sekä lisäksi varsin jäähyttömästi pelaavia hyökkääjiä, joten vahvuuksiakin löytyy.

Porilaisten ensi kautta, ja sen tulosta määrittää pitkälti se, liittyykö tulevaisuuden tähti Jesperi Kotkaniemi loppukaudeksi joukkueeseen vai jääkö hän Kanadaan Montreal Canadiensin organisaatioon.

Tiivolaa tai Makkosta on kumpaakaan vaikea ennen kauden alkua asettaa joukkueen selväksi keskushyökkääjäksi numero yksi, mutta Kotkaniemen pelatessa ottaisi hän keskikaistan kuninkaan tontin itselleen.

Edellä mainittujen nimien taustalla Ässillä on laittaa keskushyökkääjiksi Niklas Appelgrenin ja Mikael Sahan kaltaisia nimiä. He pystyvät pelaamaan mukavaa "plusmiinusnollaa", mutta hyökkäyspään tehoja ei voi liiaksi odottaa.

Saha on pelannut kuin vaivihkaa Ässissä jo 150 ottelua, mutta kun pohditaan 23-vuotiaan hyökkääjän selviä vahvuuksia, on tehtävä vaikea. Saha on tehnyt parhaalla kaudellaan tehot 4+4, josta osa selittyy toki varsin pienellä jääajalla. Lisävastuuta ei ole tosin syystäkään tullut, sillä nuori sentteri ei ole esittänyt ihmeitä sitä saadakseen.

Yksi täysi kausi Mestistä voisi tehdä Sahalle kehitysmielessä parempaa kuin pienen pieni rooli Liigassa.

Laidoilla jokerikortteja ja säkenöiviä oman kylän poikia

Jarno Kärjen ja Sakari Salmisen paluut saivat monen patafanin hykertelemään ilosta. Porin omat pojat pelasivat viime kaudella osan otteluistaan Ässissä ja molemmat olivat varsin tehokkaita. Terveenä ollessaan varsinkin Salminen väläytteli taitojaan tehden 22 otteluun 19 tehopistettä.

Kyseinen kaksikko tulee olemaan erittäin suuressa roolissa alkavalla kaudella. Taustatukea antavat pahoista loukkaantumisista kuntoutuneet Sami Lähteenmäki ja Mikko Salmio sekä Pelicansista siirtynyt Rekonen. Salmio pelasi viime kaudella kenties uransa parasta kiekkoa, kunnes loukkaantuminen keskeytti kauden joulukuun lopussa.

Viime kaudella täydet 60 runkosarjan ottelua pelannut, ja niissä piste-ennätyksensä 11+17 tehnyt Rekonen on ollut oivassa vireessä harjoitusotteluissa ja tulee todennäköisesti rikkomaan tulevalla kaudella 30 tehopisteen rajan.

Aiemmin jo Liigassa näyttöjään antaneiden laitureiden lisäksi mielenkiintoisia nimiä ovat 18-vuotiaat hyökkääjät Otto Kivenmäki ja Lenni Killinen. Molemmat varattiin tänä kesänä NHL:ään ja tuleva kausi Ässissä on molemmille hieno paikka päästä näyttämään osaamistaan. 

Oi, missä olet Matushkin?

Patapaitojen puolustus ei ole lopulta muuttunut määrällisesti kovin paljon, mutta lähtijät olivat vastuullisissa rooleissa kauden 2017-18 miehistössä.

Suurin muutos on siinä, että porilaisilta puuttuu hahmo, jota kuvaillaan sanoilla fyysinen puolustaja. Sulavaa liikettä, peliälyä ja urheilullisuutta on tarjolla, mutta maalinedustan isäntä poistui Bloodin myötä ulkomaille. Toki samalla kertaa poistui myös nippu kaksiminuuttisia sekä ulosajoja, mutta loppukaudella Blood kuitenkin kykeni nostamaan tasoaan ja vähentämään turhaa jäähyilyä.

Jonkun on pystyttävä edes osittain paikkaamaan hänenkin poistumistaan.

Matushkinin loistokausi tiesi odotetusti siirtoa KHL-kaukaloihin. Välillä Matushkin oli enemmän neljäs hyökkääjä kuin puolustaja, mutta 39 tehopisteen runkosarja tehosaldokin niukasti plusmerkkisenä kertoo, millä sektorilla suurimmat paikkauksen tarpeet ovat.

Ässien nykyinen kapteeni Tommi Taimi on vastannut harjoituskaudella huutoon varsinkin syöttöpisteiden osalta, mutta vaatimustaso ei ainakaan vähene runkosarjan alkaessa. Matushkin oli viime kaudella ässäpakiston ilmiselvä luottomies tehojen osalta, ja tällä kerralla johtohahmon poistumiseen on vastattava laajalla rintamalla.

Varsinkin ylivoimillaan patanippu on silti kyennyt osoittamaan ratkaisuvalmiutta. Se lupaa hyvää, sillä erikoistilanteet eivät ole viime vuosina olleet joukkueen itsestäänselvä vahvuus.