Parhaat
Artemi Panarin (New York Rangers), 7 vuotta, 81,5 miljoonaa dollaria (11,642 miljoonaa dollaria per kausi)
Florida Panthers ja New York Islanders olivat huhujen mukaan hyvin pitkälle potentiaalisia vaihtoehtoja Panarinille, mutta lopulta Rangers onnistui nappaamaan tämän kesän vapaiden markkinoiden ykköstähden. Panarin solmi seuran kanssa seitsemän vuoden mittaisen ja yhteensä 81,5 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, joka vaikuttaa Rangersin palkkakattoon 11,642 miljoonan dollarin verran. Sopimuksessa on luonnollisesti siirron estävä pykälä.
11,642 miljoonaa dollaria saattaa kuulostaa isolta summalta, mutta Panarinin kohdalla kyseinen hintalappu on ansaittu, ja hän todennäköisesti sai vieläkin rahakkaampia tarjouksia. Panarin kuuluu yhdessä Nikita Kutšerovin, Taylor Hallin ja muutaman muun kanssa NHL:n parhaisiin laitureihin. Hänen vaikutuksensa hyökkäyspäässä on kiistämätön. Ainoastaan Connor McDavid, Kutšerov ja Patrick Kane ovat tehneet viimeisen kolmen vuoden aikana Panarinia enemmän pisteitä tasaviisikoin.
Pelityylinsä vuoksi voisi kuvitella, että 27-vuotiaalla Panarinilla on huippuvuosia jäljellä vielä useita. Venäläislaituri paikoitellen jopa välttää fyysistä kontaktia, ja esimerkiksi viime kaudella hän oli yksi vähiten taklauksia antaneista sekä vastaanottaneista pelaajista. Panarinin tapauksessa tämä on pelkästään hyvä asia, sillä tällä tavoin hän pitkällä aikavälillä välttää ylimääräistä fyysistä kuormitusta ja vammoja.
Panarinin hankkimisen jälkeen Rangers näyttää kiinnostavammalta kuin vuosikausiin. Joukkue on ensi kaudeksi vahvistumassa Panarinin lisäksi Jacob Trouballa, Kaapo Kakolla, Adam Foxilla ja Vitali Kravtsovilla. Organisaation sisältä ylöspäin puskevat jo viime kaudella NHL-otteluita pelanneet Filip Chytil ja Lias Andersson. Lisäksi erittäin potentiaalinen maalivahti Igor Šestjorkin saapuu tulevaksi kaudeksi vihdoin Pohjois-Amerikkaan ja vuoden päästä voi havitella jo ykkösvahdin tonttia.
Timo Meier (San Jose Sharks), 4 vuotta, 24 miljoonaa dollaria (6 miljoonaa dollaria per kausi)
22-vuotias Meier on mukana listan ainoana rajoitettuna vapaana agenttina. Sveitsiläishyökkääjä päätyi allekirjoittamaan Sharksin kanssa neljän vuoden sopimuksen, jonka palkkakattoon vaikuttava summa on kuusi miljoonaa dollaria. Meier nousi viime kaudella sarjan parhaiden laitureiden joukkoon kirjauttaen 78 ottelussa tehot 30+36.
Yllä oleva taulukko havainnollistaa hyvin Meierin vahvuuksia. Hänen vaikutuksensa Sharksin hyökkäyspelaamiseen on edellisen kahden kauden aikana ollut kiistämätön, ja hän luo runsaasti lisäarvoa myös ylivoimalla. Meier on puolustussuuntaan melko keskinkertainen, mutta hän kehittyi myös tuolla osa-alueella viime kaudella. Svetsiläishyökkääjän 66 tehopistettä viime kaudella ovat todennäköisesti vasta alkusoittoa.
Meier on vasta tulossa parhaaseen ikäänsä ja jos hän olisi vaatinut pitkää sopimusta, oltaisiin todennäköisesti puhuttu vähintään kahdeksan miljoonan dollarin kausittaisista tuloista. Lyhyempi sopimus edullisella palkkakattoon vaikuttavalla summalla antaa Sharksille lisää tilaa hengittää, ja joukkueella on nyt arviolta noin 6,3 miljoonaa dollaria käytettävissä Kevin Labancin ja Dylan Gambrellin jatkosopimuksia varten.
Joonas Donskoi (Colorado Avalanche), 4 vuotta, 15,6 miljoonaa dollaria (3,9 miljoonaa dollaria per kausi)
Sharksin paidassa edelliset neljä kautta pelanneen Donskoin NHL-ura jatkuu Avalanchessa, jonka kanssa suomalaislaituri solmi neljän vuoden ja yhteensä 15,6 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, joka vaikuttaa seuran palkkakattoon 3,9 miljoonan dollarin verran.
Donskoi tuo Avalanchen hyökkäykseen paljon kaivattua leveyttä. Suurin osa suomalaislaiturin tuomasta arvosta tulee tasaviisikoin. Donskoi vaikuttaa joukkueensa laukaisuhallintalukemiin positiivisella tavalla sekä hyökkäys- että puolustuspäässä. Donskoi ei Sharks-paidassa juurikaan vakuuttanut ylivoimalla, mutta pelkästään hänen tuoma lisäarvo tasaviisikoin oikeuttaa noin neljän miljoonan dollarin vuosittaiset ansiot.
Donskoi on iän myötä kehittynyt alati paremmin puolustavaksi laituriksi. Avalanche voisi koittaa peluuttaa Donskoita ylivoiman sijasta alivoimalla, vaikka Sharks-paidassa hänelle ei alivoimakokemusta kertynytkään. Donskoilla on kaikki eväät tehdä kohtuullisella jääajalla 40 tehopistettä kaudessa ja puolustaa samalla tunnollisesti.
Richard Pánik (Washington Capitals), 4 vuotta, 11 miljoonaa dollaria (2,75 miljoonaa dollaria)
28-vuotiaalle Pánikille Capitals on jo kolmas seura muutamaan vuoteen. Slovakialaishyökkääjä kirjautti viime kaudella 33 tehopistettä 75 ottelussa Coyotesin paidassa, ja solmi Capitalsin kanssa neljän vuoden mittaisen ja 2,75 miljoonan dollarin verran palkkakattoon vaikuttavan sopimuksen.
Pánik on aliarvostettu hyökkäyssuunnan ase tasaviisikoin. Hänen vaikutuksensa ei ulotu pelkästään maaleihin, vaan hän vaikuttaa positiivisesti myös laukaisuhallinta- ja maaliodottamalukemiin. Pánik on puolustussuuntaan keskitasoa eikä hän tuo lisäarvoa erikoistilannepelaamisellaan, joten häntä voi pitää melko yksioikoisena pelaajana. 2,75 miljoonan dollarin hintaan hän on kuitenkin kelpo vahvistus Capitalsin hyökkäykseen.
Ideaalissa tilanteessa Pánik muodostaa hyökkäävän kolmosketjun esimerkiksi Carl Hagelinin ja Lars Ellerin kanssa. Neljän vuoden sopimus on hieman pitkä kolmosketjun hyökkääjälle, mutta edullinen palkkakattoon vaikuttava summa kääntää tilanteen Capitalsin kannalta hyödylliseksi.
Huonoimmat
Tyler Myers (Vancouver Canucks), 5 vuotta, 30 miljoonaa dollaria (6 miljoonaa dollaria per kausi)
Winnipeg Jetsin paidassa viimeiset neljä ja puoli kautta pelannut Myers allekirjoitti Canucksin kanssa viiden vuoden mittaisen ja yhteensä 30 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, joka vaikuttaa seuran palkkakattoon kuuden miljoonan dollarin verran. Lopullinen sopimus tuli monille Canucks-faneille jopa helpotuksena, sillä aiemmin huhuissa pyöri jopa seitsemän vuoden ja kahdeksan miljoonan dollarin keskimääräisillä kausiansioilla varusteltu sopimus.
Kuusi miljoonaa dollaria kaudesta on Myersin tapauksessa kuitenkin liikaa. Järkälemäisen kanadalaispuolustajan viime kausi oli kohtuullinen, mutta erityisesti sitä edeltäneet kaudet olivat Myersille todella vaikeita. Hän oli viime kaudella kohtalainen hyökkäyssuuntaan tasaviisikoin ja pienessä otoskoossa myös ylivoimalla, mutta Myers on jatkuvasti ongelmissa omassa päässä.
Myersin vaikutus laukaisuhallinta- ja maaliodottamalukemiin on viimeisten vuosien ajan ollut todella negatiivinen, mistä kertoo muun muassa yllä olevan visualisaation vasemmassa alakulmassa oleva laukaisukartta. Myersin pelaaminen alivoimalla on niin ikään ollut todella heikkoa viimeisten vuosien ajan. Häntä kannattaisi peluuttaa todella valikoivasti ja lähinnä hyökkäyspäässä. Tällaisen puolustajan kiinnittäminen näin isolla summalla näin pitkäksi aikaa on Canucks-GM Jim Benningiltä todella outo ratkaisu.
Sergei Bobrovski (Florida Panthers), 7 vuotta, 70 miljoonaa dollaria (10 miljoonaa dollaria per kausi)
Bobrovski oli vapaiden markkinoiden selvä ykkösmaalivahti, ja maalivahtia kaivannut Panthers kiinnitti venäläisen seitsemän vuoden ja yhteensä 70 miljoonan dollarin arvoisella jättisopimuksella. Bobrovskin sopimus vaikuttaa seuran palkkakattoon kymmenen miljoonan dollarin verran ja se sisältää ensimmäisen viiden vuoden aikana kokonaan siirron estävän pykälän.
On totta, että Bobrovski tekee todennäköisesti Panthersista paremman joukkueen lyhyellä tähtäimellä, ja tästä näkökulmasta sopimusta voidaan pitää perusteltuna. Totta on myös se, että Bobrovski täyttää 31 vuotta jo ennen ensi kauden alkua. Seitsemän vuoden sopimuksen antaminen 31-vuotiaalle pelaajalle on jo itsessään melko riskialtista. Kaiken lisäksi maalivahdit ikääntyvät keskimäärin nopeasti, ja muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta heidän suoritustasonsa vaihtelee kausien välillä huomattavasti.
Bobrovski on edelleen NHL:n parhaita maalivahteja, mutta hän osoitti pieniä taantumisen merkkejä jo viime kaudella. On täysin mahdollista, että hän palaa huipputasolleen ensi kaudella, mutta Bobrovskin ikäisen maalivahdin kohdalla se on kaikkea muuta kun varmaa. 31-vuotiaaseen maalivahtiin seitsemäksi vuodeksi valtavalla summalla sitoutuminen on parhaimmillaan valtava riski ja sisältää kaikki ainekset katastrofiin.
Brandon Tanev (Pittsburgh Penguins), 6 vuotta, 21 miljoonaa dollaria (3,5 miljoonaa dollaria per kausi)
Jetsissä Myersin tapaan viime kaudella pelannut Tanev teki Penguinsin kanssa peräti kuuden vuoden mittaisen sopimuksen, joka vaikuttaa joukkueen palkkakattoon 3,5 miljoonan dollarin verran. Erityisesti sopimuksen pituus tuli monille yllätyksenä, sillä 27-vuotias Tanev on pelannut koko uransa alemmissa ketjuissa ja tehnyt parhaalla kaudellaan 29 tehopistettä.
Tanev on keskitasoa selvästi heikompi hyökkäyssuuntaan. Hänellä on ollut huomattavan negatiivinen vaikutus Jetsin hyökkäysalueen pelaamiseen jokaisella NHL-kaudellaan. Tanev on tasaviisikoin kohtuullisen hyvä puolustussuuntaan, mutta esimerkiksi alivoimalla hänen tuloksensa ovat olleet keskivertoja. 3,5 miljoonan dollarin palkkakattoon vaikuttava summa ei sinänsä ole suuri, mutta summan sitominen Tanevin kaltaiseen pelaajaan kuudeksi vuodeksi on todella outo ratkaisu Penguins-GM Jim Rutherfordilta.
Anton Strålman (Florida Panthers), 3 vuotta, 16,5 miljoonaa dollaria (5,5 miljoonaa dollaria per kausi)
Viimeiset viisi vuotta Tampa Bay Lightningin riveissä puolustanut Strålman allekirjoitti Panthersin kanssa kolmen vuoden mittaisen ja 16,5 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen, joka vaikuttaa Panthersin palkkakattoon 5,5 miljoonan dollarin verran ja sisältää osittaisen siirron estävän pykälän.
Loukkaantumisesta viime kaudella kärsineen Strålmanin uran kehityskäyrä on ollut jo muutaman vuoden selkeässä laskussa, joten ei ole ihme, että Lightning ei uusinut ruotsalaispuolustajan sopimusta. Viime kaudella hänen vaikutuksensa tasaviisikoin laukaisutiheyksiin ja maaliodottamaan oli sekä hyökkäys- että puolustussuuntaan keskimääräistä heikompi.
32-vuotiaan Strålmanin sopimus on vain kolmevuotinen, mutta se vaikeuttaa Panthersin operointia palkkakaton kanssa seuraavina vuosina. Kaiken lisäksi floridalaisjoukkueella olisi ollut useita edullisempia ja parempia vaihtoehtoja puolustuksen vahvistamiseksi. Panthersilla oli ennen vapaiden markkinoiden avautumista runsaasti palkkakattotilaa, mutta 15,5 miljoonan dollarin sitominen kahteen yli 30-vuotiaaseen pelaajaan ei ollut sen parasta mahdollista käyttöä.