Kolmas finaali sen näytti viimeistään. Edmonton Oilersin eväät on syöty. Joukkueella on kaksi maailman parhaista pelaajista, mutta sen pelaaminen ei riitä alkujaankaan kivikovaa ja kokonaisvaltaista Florida Panthersia vastaan.
Oilers aloitti finaalisarjan hyvin, vaikka jäivätkin maaleitta Sergei Bobrovskin dominanssin edessä. Mitä pidemmälle ottelusarja on edennyt, sitä kirkkaammaksi on käynnyt, että Panthers on joukkueista selvästi laadukkaampi ja valmiimpi pelaamaan. Tähän ei ole auttanut edes Oilersin kotiedun myötä saama peluutusetu.
Panthersin lihamylly jauhaa vaihdosta toiseen voittaen kaksinkamppailua, aloituksia ja halliten pelin virtausta. Tämä toisteisuus, pelivarmuus ja tasaisuus ovat myrkkyä Oilersille, jonka menestyshaaveet ovat täysin kiinni siitä, että Connor McDavid ja Leon Draisatl voittavat ottelun omalla erikoisosaamisellaan.
Yrittämisestähän tähtikaksikon suorittaminen ei jää kiinni. Hyökkääjät paahtavat mittari punaisella ja tekevät kaiken, minkä vain pystyvät. Se ei vaan riitä tämänvuotista Panthersia vastaan.
Huippupelaajien tulostuska ei helpotu varmastikaan siitä, että molemmat hyökkääjät pelaavat järjettömällä kuormalla. McDavidin peliaika finaaleissa on yli 25 minuuttia ottelua kohdin, Draisatlin yli 23 minuuttia. Epätoivo ja väsymys kerkesivät jo lurahtaa housun punttiin kolmannen ottelun toisessa erässä, jossa Draisatlin ketju vuoti kerta toisensa perään puolustussuuntaan.
Finaalisarja alleviivaa jälleen NHL:n nykyvaadetta. Kannu ei nouse, jollei koko joukkue pysty pelaamaan laadukasta jääkiekkoa. Aina ei riitä sekään, että hyökkäyspäässä on ilmiömäistä kiekollista osaamista.
Sarjan kolmas ottelu kiteytyi Oilersin lukuisiin ylivoimiin sekä 4–4-pelaamiseen – hetkiin, jolloin Oilersin pitäisi olla vahvoilla. Takussa oleva ylivoima ei tuottanut tälläkään kertaa, ja 4–4-pelissä ei nähty McDavidin ylivoimaa, vaan Panthersin avausmaali. Myös virheiden sietokyky ja henkinen kantti olivat selvästi vieraiden etu.
Oilersin kunniaksi tulee kuitenkin myöntää, että se onnistui viimein, vaikeuksistaan huolimatta, maalinteossa loistavaa sarjaa pelaavaa Bobrovskia vastaan – osin tuurilla ja osin taidolla. Huomattavaa oli kuitenkin se, miten horjumattomalta Panthers näytti vastustajansa parhaimmillakin hetkillä.
Oilersin kotihallin hiljaisuus vaikeilla hetkillä oli paikoin korviahuumaavaa, mikä heijastelee Oilersin henkistä tilaa. Vaikka finaalit jatkuvat vielä ainakin yhden ottelun verran, Oilers on jo lyöty.
Oilersin pitkä odotusaika ei pääty tänäkään vuonna. Siinä missä jalkapallo ei palaa kotiin todennäköisesti tänäkään kesänä, kiertää Stanley Cup kaukaa Kanadan perinteikkään kiekkokaupungin.
