Historian kuudes kausi jääkiekon Mestareiden liigaa CHL:ää alkaa torstaina kahdeksan ottelun kierroksella. CHL pelataan 13 sarjasta tulevien 32 joukkueen voimin. Osallistuvat joukkueet määräytyivät niiden kansallisista sarjoista saavuttamansa menestyksen perusteella.
Suomalaisjoukkueet metsästävät menestystä ja uusia kokemuksia
Sarjaan lähtee tällä kertaa neljä Liiga-joukkuetta, joista kaksi on ollut kilpailussa mukana jokainen vuosi ja joista kaksi pääsee haastamaan itsensä kansainvälisissä peleissä ensimmäistä kertaa.
Kokeneista joukkueista potentiaalisin menestyjä Euroopan kaukaloissa on Kärpät, joka on janonnut CHL-mestaruutta jo pitkään. Mestaruuspokaalin sijaan matkaan on tarttunut runsaasti kokemusta, mutta myös katkeria tappioita. Jälkimmäisestä toimii esimerkkinä viime kauden kivulias tappio RB Salzbrgille CHL:n pudotuspeleissä. Täksi kaudeksi oululaiset hamuavat varmasti kiillottaa kilpeään voittamalla vihdoin ruotsalaiset ja keskieurooppalaiset huippuseurat kamppailussa maanosan seurajoukkueiden mestaruudesta.
Kärppien alkulohkossa pelaa myös NLA-mestari SC Bern, joka pyörii vahvasti suomalaisten valmennuksen avittamana. Penkin takana työskentelevät Kari Jalonen, Mikko Haapakoski, Samuel Tilkanen sekä Petri Tuononen. Myös pelaajalista pullistelee käytännössä Euroopan parhaita yksilöitä mukaan lukien tuore maailmanmestari Miika Koivisto, joten oululaiset saavat heti syyskuun alkuun erittäin kovan haasteen.
Näiden kahden lisäksi lohkossa pelaa myös Skellefteå AIK, joka on menettänyt muutamia avainpelaajiaan viime kauden jälkeen. Ruotsalaisten pelivire punnitaan nopeasti SC Bernin ja Kärppien asettaessa riman korkealle lohkossa, josta vain kaksi joukkuetta etenee pudotuspelikierroksille. Neljäntenä joukkueena lohkossa pelaa Ranskan sarjan mestari Grenoble, jota edustaa muun muassa Liigasta tuttu Damien Fleury ja MM-kisoissa monesti pelannut Sacha Treille.
Jokaisena kuutena viime kautena CHL:ssä esiintynyt tamperelaisseura Tappara lähtee kauteen havittelemaan aiempaa suurempaa urheilullista menestystä, joka on jäänyt edeltävinä kausina vaisuksi joukkueen taipaleen tauottua kerta toisensa jälkeen pudotuspelien alkuvaiheissa.
Tapparan toimitusjohtaja Mikko Leinonen kertoi haastattelussa joukkueen tavoittelevan menestyksen ohella myös suurempia katsojalukuja kotiotteluihinsa. Lisäpelien tuomaa rasitusta pelaavaan kokoonpanoon kevennetään Leinosen mukaan kierrättämällä CHL-peleissä myös joukkueen nuorempia pelaajia.
Tappara pelaa lohkossa, jossa tamperelaisten ohella pelaa laadukas EHC Biel-Bienne, tuore EBEL-mestari KAC Klagenfurt sekä lähtökohtaisesti isompien seurojen härnääjän roolin saava norjalainen Frisk Asker.
EHC Biel-Biennen joukkueessa pelaavat tamperelaisittain mielenkiintoiset Anssi Salmela ja Toni Rajala. Lisäksi organisaatiossa pelaa myös JYPissä aiemmin pelannut Dennis Saikkonen. KAC Klagenfurt pelaa Petri Matikaisen valmennuksen alaisuudessa ja kokoonpanossa on muun muassa Siim Liivik sekä Norjan maajoukkuetta useissa MM-kisoissa kantanut Lars Haugen.
Kolmantena Liiga-joukkueena kilpailuun osallistuu viime kauden yllätysmestari HPK, joka pääsee edustamaan ensimmäistä kertaa Suomea CHL:ssä. Ensimmäinen kausi sarjassa saattaa mennä vielä tuntumaa hakiessa varsinkin, kun mestaruusjoukkueesta poistuu useampi avainpelaaja toisiin joukkueisiin.
HPK:n lohko (HPK, EV Zug, HC Plzeň ja Rungsted Seier Capital) on laadukas, mutta hämeenlinnalaisten olisi varmastikin mahdollista jatkaa pelejään myös pudotuspeleihin, mikäli heidän pelinsä alkavat onnellisten tähtien alla.
Toinen uusi suomalainen tulokas Liigasta Mestareiden liigaan on Pelicans. Lahtelaiset ovat edeltävinä kausina pyrkineet levittäytymään Suomen rajojen ulkopuolelle Tallinnan-otteluiden muodossa, joten CHL-reissu jatkaa Pelicansin maailmanvalloitusta uudella tavalla.
Tällä kertaa tietynlaisen faniristeilyn sijaan edessä on urheilulllinen haaste, kun alkulohkossa vastaan asettuu sveitsiläinen Lausanne HC, joka on Pelicansin tavoin ensimmäistä kertaa CHL:ssä. Lausanne HC hakee menestystä suomalaisvalmennuksen alaisuudessa, sillä penkin takana häärivät Ville Peltonen, Tommi Hämäläinen sekä nuorten arvokisoista valmennusmeriittejä saanut Tommi Niemelä. Kentällä joukkueella pelaa myös Petteri Lindbohm.
Pelicansin Lausanne HC.n lisäksi D-ryhmässä pelaavat valkovenäläinen Yunost Minsk sekä tšekkiläinen HC Oceláři Třinec.
Suurimmat suosikit tulevat Ruotsista ja Sveitsistä − Kärpät metsästää ensimmäistä mestaruuttaan
Mestareiden liigassa pelaa luonnollisesti joukkueita myös Suomen rajojen ulkopuolelta. Vaikka sarjaan osallistuukin joukkueita 13 sarjasta, niin suurimmat kannot kaskessa Liiga-seurojen menestyksen tiellä ovat joukkueet Ruotsista ja Sveitsistä.
Ruotsia sarjassa edustavat laadukkaat Luleå Hockey, Skellefteå AIK, Djurgården IF, Färjestad BK sekä huimat kolme CHL-mestaruutta voittanut Frölunda HC. Viime kaudella sekä CHL- että SHL-mestaruuden voittanut Frölunda lähtee tähänkin kauteen puolustamaan omaansa joukkueella, jonka nimilista pullistelee tuttuja nimiä kuten Simon Hjalmarsson, Ryan Lasch, Nicklas Lasu, Joel Lundqvist sekä Joel Mustonen.
Myös turnauksen muille SHL-joukkueille voi povata menestystä, sillä niiden tuuri lohkoarvonnoissa oli vähintäänkin kohtuullinen. Liigan näkökulmasta E-lohkon otteluista Skellefteå AIK:n ja Kärppien välillä saataneen mielenkiintoinen mittapuu liigojen tason vertailuun. On kuitenkin todennäköistä, että Ruotsi menestyy tänäkin vuonna eurooppalaisessa kilpailussa. Nähtäväksi jää, pysyykö mestaruuspokaali tälläkin kerralla Ruotsin rajojen sisäpuolella vai löytääkö se uuden kodin Suomesta tai Keski-Euroopasta.
Suomen ja Ruotsin jälkeen Mestareiden liigan suurin mielenkiinto kohdistuu Keski-Eurooppaan ja erityisesti Sveitsin NLA-sarjan joukkueisiin. Ruotsin tapaan myös Sveitsistä CHL:n osallistuu viisi joukkuetta: EHC Biel-Bienne, EV Zug, Lausanne HC, SC Bern sekä Ambrì-Piotta.
Kukin joukkueista ansaitsee kilpailijoidensa kunnioituksen, mutta listalta nousee väistämättäkin esiin SC Bern, joka on kiistatta yksi Euroopan parhaimmista jääkiekkojoukkueista. Esimakua joukkueen tasosta saadaan Suomessa jo alkulohkovaiheesssa, sillä sveitsiläisjoukkue pelaa Kärppiä vastaan kaksi ottelua, joissa oululaiset pääsevät mittaamaan muuttuneen kokoonpanonsa tason todellista huippujoukkuetta vastaan.
Kivikovan SC Bernin ohella menestyspaineita voi asettaa myös muille sveitsiläisjoukkueille, joiden edeltävä CHL-kausi ei mennyt odotusten mukaisesti.
Sveitsiläisten lisäksi ei sovi unohtaa Saksan DEL-liigan sponsorirahoilla kasvanutta RB Müncheniä. Vaikka joukkueen viime kausi olikin urheilullinen menestys, niin suurvoitot jäivät silti karvaan lähelle. Joukkue nimittäin hävisi sekä DEL- että CHL-finaalit viime kauden aikana.
Eteläsaksalaisten kokoonpanosta löytyy useita suomalaisille tuttuja ja mielenkiintoisia pelaajia kuten Danny aus den Birken, Keith Aulie, Yannick Seidenberg, Chris Bourque, Andreas Eder, Philip Gogulla ja NHL:ssäkin pitkään pelannut Derek Roy. Vaikka Münchenin ylpeyttä ei voikaan asettaa aivan suoraan mestarisuosikiksi, ei sitä voi tyystin sivuuttaa mestarikandidaatteja pohdittaessa.
Iso-Britannian edustajat hämmentävät suuria seuroja
Belfast Giants ja Cardiff Devils saavat tänä kautena kunnian edustaa Isoa-Britanniaa CHL:ssä. Alati kehittyvän, vaikkakin vielä hieman heikon, jääkiekkoalueen joukkueet tuovat sarjaan varmastikin paljon väriä ja pelaamisen riemua. Jos toisinaan pohjoiseurooppalaisilla joukkueilla on ollut vaikeaa motivoitua CHL-otteluiihn, niin EIHL:n joukkueet ovat jaksaneet riemuita mahdollisuudesta pelata suurempia seuroja vastaan. Vierasmatkoilleen EIHL-joukkueet ovat yleensä saaneet tuekseen kunnioitusta herättävän fanilauman laulamaan ja tanssimaan katsomoihin. Tällä kertaa arpa ei valitettavasti heittänyt Giantsia ja Devilsejä Liiga-joukkueita vastaan.
Mestareiden liigan finaali pelataan 4.4.2019. Finaalin pelipaikka määräytyy otteluun selvinneiden joukkueiden perusteella. Vahvemmin turnauksessa esiintynyt joukkue saa loppuotteluun kotiedun.
