Joukkueiden väliset kohtaamiset runkosarjassa olivat erittäin tasaisia, eikä niissä mässäilty maaleilla. Otteluvoitot menivät lopulta tasan 2–2. Kaksi viimeisintä kohtaamista päättyivät Ässien voittoon, eikä Ilves ole tehnyt porilaisille maalia sitten syyskuun.
Pudotuspeleissä joukkueet kohtasivat toisensa edellisen kerran kauden 2016–2017 ensimmäisellä kierroksella. Tuolloin Ässien nykyisen päävalmentajan Karri Kiven johtama Ilves-lauma eteni puolivälieriin.
Jatkoajan toimittajat Patrik Oksanen ja Olli Norolahti ennakoivat suurten tunteiden siivittämää ottelusarjaa.
Miksi Ilves etenee sarjasta eteenpäin?
Oksanen: Viime kaudella pronssimitalin voittanut Ilves aloittaa pudotuspelit yhtenä mestaruussuosikeista. Tavoite on selvä: 38 vuotta kestänyt mestaruudeton ajanjakso pyritään katkaisemaan.
Hienoisen lepoedun puolivälieriin saanut Ilves on haistanut tilaisuutensa koittaneen. Alkukauden päävalmentajavaihdos Jouko Myrrästä Antti Pennaseen kirvoitti keskustelua, mutta Pennanen on laittanut Ilveksen puolustuspelin kuntoon. Hänen alaisuudessaan Ilves on puolustanut tiiviisti ja ennen kaikkea kurinalaisesti. Ilves päästi runkosarjassa 126 maalia, joka oli peräti 42 maalia vähemmän kuin vuosi sitten.
Laadukkaan puolustuksen kiekollisena kärkenä toimii puolustajien pistepörssin voittanut Les Lancaster. Puolustuksen lisäksi Ilveksen vahvuudeksi on luettava maalivahtipeli. Marek Langhamer on kiistatta yksi Liigan parhaimmista maalivahdeista, ellei jopa paras. Runkosarjan paras erikoistilannejoukkue pystyy myös ratkomaan tiukkoja pelejä tilaisuuden koittaessa.
Vaikka erikoistilannepelaaminen on Ilveksen vahvuus, on sen kitkettävä pois turhat jäähyt. Runkosarjassa Ilveksellä oli vaihtojen kanssa ongelmia, ja se sai lukuisissa otteluissa joukkuerangaistuksen, kun kentällä oli hetkellisesti liian monta pelaajaa. Tällaisiin huolimattomuusvirheisiin ei pudotuspeleissä ole varaa.
Hyökkäyspään tehojen kanssa tupsukorvilla on välillä ollut ongelmia, ja joukkue jäikin yllättävän monesti runkosarjassa nollille. Tuloksenteko-odotukset lepäävät vahvasti ykkösketjun trion Henrik Haapalan, Petri Kontiolan ja Aku Rädyn varassa.
Runkosarjassa Ilveksen osalta korostui avausmaalin merkitys. Jos Ilves pääsi ottelussa kuskin paikalle, se usein myös pysyi sillä. Ilves on vaikeasti voitettavissa, jos sen pudotuspeleissä päästää johtoasemaan.
Miksi Ässät etenee sarjasta eteenpäin?
Norolahti: Ässien ja TPS:n pudotuspelisarja oli niin tiukka ja vähämaalinen kuin ennakkoon odotettiin. Tässä piilee myös Ässien mahdollisuus Ilvestä vastaan. Jos Ässät saa tyrehdytettyä Ilveksen hyökkäyspelaamisen, porilaisilla on mahdollisuus yllätykseen.
Isomäki on TPS-sarjan myötä sytytetty ilmiliekkeihin, ja Ilvekselle tulee olemaan suuri haaste käydä ryöstöretkellä Porissa. Ässät saa lisää virtaa kotiyleisön mylvinnästä, joten luulisi, että ainakaan Porissa pelattaessa ei todella tiukan ottelutahdin myötä tullut rasitus näkyisi kentällä.
Tässäkin pudotuspelisarjassa Ässien selvästi tärkein yksittäinen pelaaja on maalivahti Niklas Rubin. Ruotsalainen jatkoi samoja vahvoja otteitaan TPS:aa vastaan kuin runkosarjassa. Porilaiset puolustavat vahvasti omaa maalinedustaansa, mikä on avainasemassa Ilvestä vastaan, jotta ottelut pysyvät vähämaalisina.
Maalintekokilpailuun Ässillä ei ole varaa lähteä. Joukkue teki runkosarjassa kolmanneksi vähiten maaleja, ja TPS-sarjassa porilaiset tekivät kolmessa ottelussa viisi maalia. Kapteeni Jesse Joensuu onnistui tekemään kaksi tärkeää maalia TPS:aa vastaan, mutta esimerkiksi Joachim Rohdinilta ja Roope Talajalta odotetaan maalitilin avaamista.
Erikoistilannepelaaminen oli Ässillä TPS:aa vastaan paljolti samanlaista kuin runkosarjassa, hyvä alivoima ja heikko ylivoima. Ässät onnistui tekemään vain yhden ylivoimamaalin, vaikka ylivoimakertoja oli 11 kappaletta. Huolimatta hyvästä alivoimasta, Ilveksen ylivoimapelaaminen on niin laadukasta, että porilaisilla ei ole varaa jäähyilyyn.
Jotta Ässät voisi jatkaa välieriin, pitää joukkueen tehdä onnistunut ryöstöretki Nokia-areenalle. Tähän paras mahdollisuus on heti avausottelussa, jos Ilveksellä on havaittavissa alkukankeutta viikon pelaamattomuudesta.
Sarjan avainpelaajat
Oksanen: Ykkösketjun keskushyökkääjä Kontiola on ehdottomasti yksi sarjan avainpelaajista. "Konna" on tällä kaudella kantanut vastuuta myös ykkösylivoimassa ja toiminut joukkueen kapteenina Eemeli Suomen ollessa loukkaantuneena. Mestaruus Kontiolalta puuttuu, ja hän tekee varmasti kaikkensa sen voittamiseksi. Meneekö viimeisen tanssin lataus yli, vai puhuuko konkarin kokemus pudotuspeleissä?
Otto Latvala puurtaa illasta toiseen kirkkailta valoilta piilossa. Täksi kaudeksi Ilvekseen siirtynyt Latvala osaa fyysisen pelin ja puolustaa omaa maalinedustaa todella jämäkästi. Hän on Pennasen luottosoturi, joka pelaa niin alivoimat kuin huipputärkeät ottelun loppuhetket. Voi nousta Ässät-sarjassa todella tärkeäksi pelaajaksi erityisesti, kun ottelun loppuhetkillä tarvitsee suojata johtoasemaa.
Norolahti: Dominic Turgeon johti TPS-sarjassa Ässien tärkeintä ketjua, laidoillaan Joensuu ja Alexander Ruuttu. Yhdysvaltalainen tasapainottaa ketjun peliä puolustusvalmiudellaan, kun laiturit painavat päätyyn karvaamaan ja ruhjomaan vastustajan puolustajia.
Derek Barach onnistui TPS-sarjassa äärimmäisen tärkeän maalin teossa, kun hän onnistui tasoittamaan ratkaisuottelun. Maalin myötä ottelu käytännössä kääntyi Ässille. Myös Ilvestä vastaan Barachilta odotetaan vastaavia onnistumisia ratkaisupaikoissa.
Arvio sarjan lopputuloksesta
Ässien ja Ilveksen otteluista voidaan odottaa runkosarjan tapaan tasaisia ja vähämaalisia. Ässät antaa tiukan vastuksen Ilvekselle, mutta parempi hyökkäysmateriaali kääntää tiukat ottelut tamperelaisille. Ilves menee välieriin otteluvoitoin 4–2.