Runkosarjassa voitot tasattiin Lukon ja HIFK:n kohtaamisissa lukemin 2–2. Joukkueet kohtasivat edellisen kerran pudotuspeleissä keväällä 2011, jolloin HIFK voitti välieräsarjan otteluvoitoin 4–1.
Jatkoajan toimittajat Veikko Nurminen ja Jenna Westerlund ennakoivat Lukon ja HIFK:n välistä puolivälierisarjaa.
Miksi Lukko etenee sarjasta eteenpäin?
Westerlund: Vaikka raumalaisten suunta on runkosarjan loppupuolella näyttänyt jyrkästi alas, täytyy kuitenkin muistaa, että Lukko johti sarjaa lähes koko kauden ajan. Joukkueen värejä kantaa useampi ratkaisukykyinen pelaaja, joista moni pelasi Lukon mestaruusjoukkueessa myös kaudella 2020–21.
Maalinteko ja hyökkäyspeli ovat nousseet Lukon ongelmiksi runkosarjan loppuhetkillä, sillä esimerkiksi Jere Karjalaisen, Anrei Hakulisen ja Sebastian Revon yhteenlaskettu maalimäärä runkosarjan kevätpuoliskolla on vain kymmenen täysosumaa. Kolmikossa on kuitenkin potentiaalia, ja kaiken napsuessa kohdilleen voi jälkikin olla tuhoisaa. Yhteensä kymmenen raumalaispelaajaa teki runkosarjassa vähintään kymmenen maalia, joten ratkaisupotentiaalia löytyy muistakin ketjuista.
Koko kauden ajan Lukon vahvuutena on selvästi ollut puolustus- sekä maalivahtipelaaminen. Pakkiparit ovat pysyneet lähes samoina koko kauden ajan ja jokaisessa parissa on sekä puolustavampaa roolia pelaava että hyökkäyspeliä tukeva puolustaja. Huomio kiinnittyy etenkin ykköspariin Thomas Grégoire–Niclas Almari, jotka ovat älykkäillä suorituksillaan ratkaisseet useita tilanteita ja jopa kokonaisia otteluita.
Maalillaan Artjom Zagidulinin otteet ovat muun joukkueen tapaan hieman heikentyneet. Venäläiskassari pelasi kauden aikana seitsemän nollapeliä ja päästettyjen maalien keskiarvo oli vain 1,84 maalia ottelua kohden. Lukko päästi runkosarjassa vähiten maaleja, ja parhaimmillaan vastustajan maalille murtautuminen oli erittäin hankalaa.
Miksi HIFK etenee sarjasta eteenpäin?
Nurminen: Yksinkertaisesti Helsingin IFK:n vire on tällä hetkellä parempi kuin Lukon. Karmaisevan syksyn jälkeen HIFK pesi kasvonsa onnistuneesti, ja pudotuspeleihin kaukaloon luistelee joukkue, joka on selättänyt suuret vaikeudet.
Pelitavallisesti Lukko sopii myös erinomaisesti HIFK:lle. Lukko pelaa aktiivista jääkiekkoa ja myös raumalaisten karvauspeli pakottaa HIFK:n nopeaan peliin. HIFK on useasti pulassa joukkuetta vastaan, joka pelaa vahvaa keskialueen trapia, mikä syö HIFK:n vahvaa suorahyökkäyspelaamista.
Pelaajiston nykyvire puoltaa myös helsinkiläisten välieräpaikkaa. Maalivahtisensaatio Roope Taponen on ollut maalillaan luotettava. On mielenkiintoista nähdä, että miten pudotuspelien painekattila näkyy nuoren miehen suoritustasossa.
Puolustuskalusto on varsin tasainen, mutta parannettavaa on kuitenkin vielä usealla yksilöllä. Erityisesti kokenut ruotsalaispuolustaja Eddie Larsson tulee olemaan HIFK:lle todella tärkeä. Tehokkaasti punaisissa esiintynyt Victor Berglund kaipaa vielä hieman lisäterävyyttä puolustuspeliin.
Hyökkäyspäässä operoi lukuisia taitavia ja vaarallisia pelaajia. Kristian Vesalainen, Iiro Pakarinen, Eetu Koivistoinen, Juha Jääskä, Roni Hirvonen sekä Julius Nättinen muodostavat pelätyn kärkikuusikon. Santapaperiosastoa edustavat Teemu Tallberg, Miro Väänänen sekä kulttipelaaja Micke-Max Åsten.
Toimivaa kolmosketjua ei ole päävalmentaja Ville Peltonen pystynyt kokoamaan. Otto Paajanen kipparoi ketjua laadukkaasti kahteen suuntaan, mutta toimivia ketjukavereita ei ole meinannut löytyä. Taiturimainen Leevi Teissala etsii vielä tasaisuuttaan, ja Kevin Roy ei ole täyttänyt vahvistuksen kriteereitä.
Sarjan avainpelaajat
Westerlund: Jos Lukon heikko hyökkäyspelaaminen jatkuu, on puolustuksen noustava vielä suurempaan rooliin. Tällöin esimerkiksi ajoittain löysästi pelanneen Tarmo Reunasen on otettava enemmän roolia ja näytettävä, millä otteilla hän aikoinaan pääsi pelaamaan myös NHL:ssä. Samaan aikaan on mahdotonta olla ottamatta esille Zagidulinia. HIFK pelaa vahvaa maalineduspeliä, joten ilmaisia irtokiekkoja ei kannata jaella.
Vielä tässä vaiheessa on epäselvää, mikä on sarjan alkaessa Revon ja Gabriel Fontainen pelikunto. Jos hyökkäyksen kaksi tärkeää lenkkiä ovat sivussa, on ykköskorin pelaajien saatava gorillat pois selästä mahdollisimman nopeasti. Viime aikoina heikosti toiminut ylivoima kaipaa myös piristystä, joten joukkueen olisi tärkeää päästä hyödyntämään esimerkiksi Josh Kestnerin ja Harri Kainulaisen kovia laukauksia.
Nurminen: Pudotuspeleissä maalinedustat nousevat avainrooliin, ja tässä tapauksessa Ilari Melartin on nostettava tasoaan. Fyysinen puolustaja aloitti kautensa mallikkaasti, mutta pitkän runkosarjan aikana pelillinen taso laski yllättävän paljon. Varsinkin runkosarjan lopussa Melart puolusti todella pehmeästi, mikä oli varsin yllättävää. Pudotuspeleissä HIFK tarvitsee luotettavaa ja vahvaa isäntää.
Vesalainen on tällä hetkellä kenties Liigan paras laitahyökkääjä. Maalitykin luistelu on todella helponnäköistä, ja myös kiekonsuojauksessa Vesalainen on sarjan eliittiä. Ykkösketju Pakarinen–Jääskä–Vesalainen on ollut vuoden 2023 helsinkiläisten tehoketju. Varsinkin ylivoimapelissä Vesalaisen pelätty laukaus aiheuttaa harmaita hiuksia Lukolle.
Arvio sarjan lopputuloksesta
Westerlund: Vaikka Lukon pelaamisessa on monia epävarmoja aspekteja, on useammalla joukkueen jäsenellä kuitenkin kokemusta kovista peleistä sekä itsensä virittämisestä täyteen iskuun. Lauantain ensimmäinen ottelu kertoo paljon siitä, mikä on joukkueen itseluottamuksen taso, ja onko tilanne rauhoitettu heikon ajanjakson jälkeen.
HIFK:n vahva kevätvire on kuitenkin luonut joukkueeseen uskoa, ja ykköskorin pelaajat ovat jo pidemmän aikaa pelanneet paremmalla tasolla. Joukkue joutui taistelemaan jo suorasta pudotuspelipaikasta, joten se on myös valmiimpi itse pudotuspelisarjaan. HIFK kaataa aneemisen ja paikalleen jämähtäneen raumalaisnipun lopulta voitoin 4–2.
Nurminen: HIFK:n huima nousu kuuden parhaan joukkoon parantaa varmasti lisää helsinkiläisten henkistä hyvinvointia. Vahva hyökkäyskalusto pystyy pelaamaan vapautuneesti, ja tämä tulee koitumaan hermostuneen Lukon kohtaloksi. HIFK jatkaa välieriin voitoin 4–2.