New York Rangers sai runkosarjan voitostaan palkinnoksi hieman pehmeämmän alun pudotuspeleihin, kun vastaan luisteli heikko Washington Capitals. Rangers hoitikin sarjan neljässä ottelussa. Toisella kierroksella moni piti Carolina Hurricanesia suosikkina jatkoon, mutta sarjan kolme ensimmäistä ottelua voittanut Rangers onnistui lopulta paketoimaan sarjan kuudennessa pelissä.
Florida Panthers otti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella osavaltion herruuden peittoamalla Tampa Bay Lightningin otteluvoitoin 4–1. Toisen kierroksen vastustaja oli Boston Bruins, joka kaatui ajoittain kovaotteiseksi äityneessä sarjassa voitoin 4–2.
Sarjan alkaessa Rangersin edellisestä ottelusta on kulunut kuusi päivää ja Panthersin sarjan päättymisestä viisi, joten kummallakaan ei ole merkittävää etua levosta eikä vastaavasti pelituntumasta.
Konferenssifinaaleja ennakoivat toimittajat Oskari Jokinen ja Joni Perälä.
Rangersin vahvuudet ja heikkoudet
Perälä: Rangers on jo pitkään nojannut varmaan maalivahtipeliin ja tehokkaaseen ylivoimaan. NHL:n huippuvahteihin kuuluva Igor Šestjorkin on parantanut otteitaan kauden edetessä ja edellisen kierroksen Hurricanes-sarjassa venäläisveskari oli selvästi virkaveljeään Frederik Andersenia parempi.
Adam Fox, Mika Zibanejad, Artemi Panarin, Chris Kreider ja Vincent Trocheck ovat muodostaneet yhden sarjan vaarallisimmista ylivoimaviisikoista jo kahden kauden ajan, eikä meno ole näissä pudotuspeleissäkään rauhoittunut.
Ylivoiman lisäksi myös alivoima on ollut tällä kaudella sarjan eliittiä sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Kahden ensimmäisen pudotuspelisarjan aikana omiin on mennyt vain neljä alivoimamaalia ja vastustaja on jäänyt ilman ylivoimamaalia 89,5-prosenttisesti. Tätä on vielä tasapainottanut neljä alivoimalla tehtyä maalia, eli niin sanottu alivoiman nettoprosentti on tasan sata.
Rangersilla on myös heikkouksien puolella jo pidemmät perinteet heikoista tilastoista tasakentällisin. Kohtalainen menestys on peittänyt alleen keskinkertaisiakin tilastoja. Runkosarjan voitosta huolimatta maaliodottama viidellä viittä vastaan oli alle 50 prosentin.
Huolta aiheuttaa myös tehojen tavallistakin suurempi keskittyminen kahdelle kärkiketjulle. Alemmissa ketjuissa ei ratkaisijoita ole näkynyt. Tähän saatetaan kuitenkin saada apua sairastuvalta.
Aivotärähdyksen jälkioireista pitkään kärsinyt keskushyökkääjä Filip Chytil ehti jo Hurricanes-sarjassa pelata yhdessä ottelussa ennen jäämistään uudelleen sivuun. Myös kokenut laitahyökkääjä Blake Wheeler on jo harjoitellut joukkueen mukana jonkin aikaa, ja saattaa olla ettei hänen vammansa olekaan kauden päättävää laatua, kuten aiemmin pelättiin.
Panthersin vahvuudet ja heikkoudet
Jokinen: Panthers on leveä ja yhtenäinen joukkue, joka osoittautui sekä Lightningille että Bruinsille aivan liian kovaksi palaksi purtavaksi.
Bruinsia vastaan Panthersin avainhahmoksi nousi kapteeni Aleksander Barkov, joka osoitti aiempien vuosien epäilijöille, että hän pystyy myös pisteiden osalta johtamaan joukkuettaan pudotuspeleissä. Kuudessa ottelussa Bruinsia vastaan Barkov tykittikin tehot 3+5=8. Tuore Selke-voittaja edustaa vahvasti koko joukkuetta, joka on vahva sekä hyökkäys- mutta erityisesti puolustuspäähän.
Barkovin lisäksi (5+8) yli kymmeneen pisteeseen joukkueen 11 pudotuspeliottelussa ovat yltäneet Matthew Tkachuk (4+10) ja Carter Verhaeghe (6+5). Kolmen kärjen takana pisteitä ovat takoneet myös Sam Reinhart (5+4) sekä Anton Lundell (2+7). Panthersin hyökkäyksessä on juuri sopivassa suhteessa maalintekouhkaa, puolustusvalmiutta ja pudotuspeleissä tarvittavaa kovuutta. Yksikään ketju ei vuoda määräänsä enempää, minkä myötä Panthers pystyy vastaamaan vastustajan peluutukseen koko arsenaalin voimalla.
Puolustuksen kärkipilarina on ollut ykköspari Aaron Ekblad–Gustav Forsling, joka on onnistunut tukahduttamaan kiitettävällä prosentilla vastustajan kärkiketjuja.
Kaikista pudotuspelijoukkueista Panthersin tehtyjen maalien keskiarvo per ottelu on kolmanneksi paras ja päästettyjen maalien osalta sijoitus on viides. Rangers sen sijaan löytyy näiltä osin sijoilta neljä ja seitsemän.
Tasaviisikoin Panthersin CF-prosentti 54,26 on sarjan kolmanneksi paras ja GF-prosentti paras. Rangersilla nämä lukemat ovat sijoilla 13 ja seitsemän. Panthers haluaakin pysyä poissa jäähyboksista, sillä siinä missä se hallitsee tasaviisikoin, jyllää Rangers erityisesti ylivoimapelillään.
Maalilla nähdään kahden venäläisvahdin kohtaaminen, jossa Šestjorkin vetää inauksen pidemmän korren kuin Sergei Bobrovski.
Seuraa heitä
Perälä: Kesän 2020 varaustilaisuuden ykkösnimi Alexis Lafrenière pelasi uransa selkeästi tehokkaimman runkosarjan. Tahti on kiihtynyt pudotuspeleissä, joissa 10 ottelua on tuottanut 10 tehopistettä. Erityisen vakuuttavan lukemasta tekee se, ettei Lafrenière ole päässyt hyötymään ylivoima-ajasta samalla tavalla kuin kookoonpanon kirkkaimmat tähdet. Tasakentällisin tehdyt seitsemän pistettä onkin koko joukkueen korkein saldo pudotuspeleissä.
Kaapo Kakko sen sijaan ei vielä urallaan ole tehopistellä mässäillyt. Suomalaislaituri onkin osa alempien ketjujen tehottomuusongelmaa. Hyviäkin numeroita tilastosarakkeissa on: maaliodottamaprosentti näissä pudotuspeleissä on koko joukkueen selvästi korkein. Nyt pitäisikin vastata sekä tilastojen että viiden vuoden takaisen korkean varausnumeron asettamiin odotuksiin.
Jokinen: Sam Bennettin ollessa loukkaantuneena, osoitti Lundell pystyvänsä kantamaan Panthersin kakkosketjua kauden tärkeimmissä peleissä. Pikku-Barkovina tunnettu Lundell on totuttuun tapaan osoittanut vahvaa orientoitumista puolustuspäähän, mutta tällä kertaa myös pistetili on kasvanut mukavaan tahtiin.
Lundell oli mukana esimerkiksi joukkueensa molemmissa maaleissa, kun se kaatoi ottelusarjan viimeisessä ottelussa Bruinsin maalein 1–2. Siinä missä Lundell sai ansaitusti kritiikkiä runkosarjassa, on hän pudotuspelien 11 ottelussa noussut Panthersin tärkeimpiin pelaajiin. Onkin mielenkiintoista seurata, pystyykö 22-vuotias pitämään tasonsa myös Rangersia vastaan.
Loppuarvio
Perälä: Rangers joutuu aiempia sarjoja kovempaan testiin. Tällä kertaa on turha haaveilla aiempien sarjojen tapaisesta katkaisumahdollisuudesta neljännessä pelissä. Sarjasta on tulossa pitkä, mutta maalivahtipeli sekä tylyys erikoistilanteissa ja maalipaikoissa vie Rangersin kuitenkin jatkoon.
Jokinen: Rangers ja Panthers ovat täysin ansaitusti pelanneet tiensä konferenssifinaaleihin, eikä ole epäilystäkään, etteikö kyseessä olisi idän kaksi parasta joukkuetta. Vaikka Rangersin kärki on veitsenterävä, kantaa Panthersin puolustus ja laajuus sen toista kertaa peräkkäin Stanley Cupin finaaleihin seitsemässä ottelussa.
