Läntisen konferenssin finaaleissa kohtaavat Dallas Stars ja Edmonton Oilers. Jälkimmäinen oli ennen kautta jopa todennäköisin mestarisuosikki, mutta Starsin parempi menestys, hyvät täsmähankinnat ja kotietu tekevät heistä suosikin tähän sarjaan.
Konferenssifinaaleja ennakoivat toimittajat Antti Wennström ja Riku Isokoski.
Starsin vahvuudet ja heikkoudet
Wennström: Teksasilaisten vahvuutena pudotuspeleissä on näyttäytynyt puolustus, jonka avulla se on onnistunut voittamaan sekä vähämaalisia että runsasmaalisia vääntöjä. Avalanche-sarjassa todellinen taidonnäyte oli Nathan MacKinnonin, Mikko Rantasen ja Cale Makarin hyydyttäminen sarjan edetessä. Vain avauskierroksella Rangersille hävinnyt Capitals on päästänyt pudotuspeleissä vähemmän maaliodottamaa 60 minuuttia kohden. Stars kykenee voittamaan pelejä hyökkäysvoimallaan, mutta myös hyydyttämällä vastustajansa eleettömästi.
Puolustajista etenkin Ryan Suterin, Thomas Harleyn, Miro Heiskasen ja Chris Tanevin maaliodottamalukemat ovat erinomaisia viidellä viittä vastaan.
Lisäksi Starsilla on vastustajaansa nähden yksi merkittävä vahvuus: maalivahtipeli. Jake Oettingerin kokonaislukemat eivät ole "elämää suuremmalla" tasolla, mutta hän on siitä huolimatta konferenssifinaaliin lähdettäessä suurin suosikki pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Starsin heikkouksia joutuu kaivamaan puoliväkisin. Roope Hintzin mahdollinen poissaolo on merkittävä isku kärkeen, vaikka Hintzin suorituskyky ei ole ollut paras mahdollinen läpi pudotuspelien. Hintz sai toisella kierroksella ketsuppipulloaan auki tehottoman avauskierroksen jälkeen, kun sarjan kakkospeli tuotti neljä tehopistettä. Hintzin ja Joe Pavelskin tehottomat ottelut ovat avanneet tietä uusille sankareille, sillä erityisesti Wyatt Johnston on ollut joukkueensa sielu ja sankari ratkaisuhetkillä.
Oilersin vahvuudet ja heikkoudet
Isokoski: Oilersin suurin vahvuus on tuttua huttua eli sarjan tulivoimaisin kärki. Tämän toteamiseen riittää jo vilkaisu pudotuspelien pistepörssiin, jossa Oilersilla on neloisjohto.
Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin tämän kevään pistetahti on suunnilleen kaksi pistettä ottelua kohti, joten he ovat täyttäneet ruutunsa. Joukkueen isoin kipukohta on ollut se, pidetäänkö tehotykit samassa ketjussa vai erillään.
Canucks-sarjassa päävalmentaja Kris Knoblauch yritti löytää viisasten kiven asettamalla McDavidin ja Draisaitlin samaan ketjuun, mutta nelospelistä lähtien heidät erotettiin. Tämä ratkaisu osoittautui viisaaksi, sillä näin kummankin peliaikakuormaa saatiin kevennettyä.
Oilers on ollut pudotuspelien paras ylivoimajoukkue, mikä on toki käytännössä oletusarvo. Myös alivoimapelaaminen on ollut erinomaista, sillä siinäkin Oilers on ollut pudotuspelien paras. Runkosarjaan verrattuna alivoiman pitävyys on parantunut 79,5 prosentista 91,4:ään.
Mutta entäpä se syvyys? Fakta on ollut se, että Oilersin alaketjut eivät ole pystyneet tuottamaan hyökkäyssuuntaan yhtään mitään. Jos parannusta ei tule, tähtien peliaikaa jouduttaneen kasvattamaan jälleen; noidankehä on valmis.
Syvyyden lisäksi Oilersin iäisyysongelma on maalivahtipeli. Stuart Skinner putosi jo penkille Canucks-sarjassa heikkojen esitystensä takia, mutta loppuvaiheessa hän kasasi itsensä ja torjui riittävän hyvin. Siitä huolimatta Skinner on tällä hetkellä liian epävarma kortti.
Seuraa heitä
Wennström: Joe Pavelskin tehopistesaldo on ollut toistaiseksi heikko, sillä koossa on vain kolme pistettä. Tämä on alakanttiin, sillä maaliodottaman perusteella Pavelskilla olisi tasaisella toteutumalla 3–4 osumaa. Nyt ohjausten ja ruuhkan erikoismiehellä on tilaisuutensa muuttaa odottamat toteutuneiksi pisteiksi, sillä etenkin Oilersin alempien ketjujen puolustajia vastaan maalinedustapeli voi äityä ilkeän tehokkaaksi.
Isokoski: Yksittäisistä pelaajista Skinnerin taso määrittelee eniten Oilersin menestysmahdollisuuksia. Ohipelejä ei saisi tulla, koska Starsin maalivahti Oettinger tuskin tulee antamaan tasoitusta maalivahtipelissä.
McDavidin tämän kevään tilastoista pistää silmään se, että hän on tehnyt vain kaksi maalia. Syöttöjä ja hyökkäyspään uhkaa hän on toki tuottanut, mutta nyt pitäisi saada myös omaa maalintekoa lisättyä. Tähän asti joukkueen tärkein pelaaja on ollut Draisaitl.
Loppuarvio
Wennström: Pikkuisen vajaaksi jää Oilersilla tälläkin kertaa materiaalin puolesta. Olen isosti Oilersin tehokkuuden kelkassa, mutta vaikea nähdä sen riittävän näin leveää joukkuetta vastaan. Sarjaa väännetään kyllä kuutisen peliä. Stars menee finaaliin voitoin 4–2.
Isokoski: Oilersin taival tähän asti on ollut suhteellisen helppo, vaikka konferenssifinaaleihin pääseminen on aina kova suoritus. Starsin leveys ja suoritusvarmuus pudotuspeleissä ovat nyt raju pomppaus Oilersille aiempiin sarjoihin verrattuna. En usko, että Oilers pystyy vastaamaan tähän vaatimustasoon, joten Stars etenee finaaleihin voitoin 4–1.
