Vuoden 2024 ensimmäinen Naisten Liigan ottelu pysyi pitkään maalittomassa tasatilanteessa. Clara Rozier vei HIFK:n johtoon toisessa erässä, mutta Ilves kampesi johtoon erikoistilanteiden turvin. Tupsukorvat onnistuivatkin lopulta pitämään kiinni etumatkastaan ja peittoamaan hallitsevan mestarin lukemin 4−2.
− Meillä on ollut pari viikkoa kovia, hyviä treenejä. Tekemisen taso on ollut korkealla ja olemme vaatineet toisiltamme. Meillä on ollut hyvä fiilis keskenämme ja pistimme sen näkymään tänään jäällä. Uskomattoman hyvä fiilis, tehot 0+3 merkkauttanut Ilveksen Elli Suoranta veisteli.
Helsinkiläisleirissä tunnelma ei ollut yhtä riehakas.
− Emme olleet ihan niin valmiita tähän otteluun kuin vastustaja. Oli siinä hyviäkin kohtia meillä ja laukaukset olivat (määrällisesti) meillä, mutta kaveri pisti enemmän omistaan sisään ja se ratkaisee. Mielestäni meidän lataus oli ihan normaali. Harvemmin on tietysti ollut iltapelejä, mutta ei sen taakse voi mennä. Valmiina pitää olla, kun pilliin vihelletään, totesi HIFK-pakki Mikaela Saukkonen taiston tauottua.
HIFK tuli vierasotteluun odotetun kovalla tempolla ja Ilves joutuikin heti kamppailun alkuhetkistä puolustuskannalle.Tupsukorvatkin kuitenkin saivat juonen päästä kiinni ja tilanteita alkoi tulla myös Kiia Lahtisen vartioimalla helsinkiläismaalilla. Liekö kyse ollut tauon aiheuttamasta jähmeydestä vai mistä, mutta kummankin joukkueen pelaajilla tuntui olevan haasteita tasapainonsa säilyttämisessä vaarattoman näköisissä tilanteissa.
HIFK sai otteluun mieluisia uutisia, kun juurikin sekä Saukkonen, Sara Suhonen että Julia Liikala palasivat poissalolojen jälkeen tositoimiin. Erityisesti maajoukkuetason pelaaja Liikala näytti vikkelyyttään Tesoman jäähallin jäällä. Ilves-leiristä positiivisen paluun teki loukkaantumisista kärsinyt Linnea Melotindos kauden ensimmäisessä pelissään.
− Oli hienoa saada kaveri takaisin. Hänellä ei ole ollut helppoa ja on käynyt sääliksi, että hän on joutunut olemaan pitkään sivussa. Eilen jo toivotimme hänelle hyvää pelipäivän aattoa ja tänään tuli hyvä fiilis, kun näki hänet hallilla tulossa pelaamaan, Suoranta myhäili.
Tänään tuli hyvä fiilis, kun näki hänet hallilla tulossa pelaamaan
Myös Stadin Gimmojen puolustaja Saukkonen oli hyvillä mielin omasta paluustaan tositoimiin loukkaantumisen jälkeen. Edellisen kerran hän oli Naisten Liigassa jalkeilla lokakuun puolivälissä.
− Kovaa on tullut treenattua, vaikkakin eri tavalla kuin muut. Oli intoa tulla takaisin, mutta tämä ei ollut itseltä mitenkään paras peli.
Toisen erän alussa Ilveksellä oli tiukka paikka, kun HIFK pääsi kahden pelaajan ylivoimalle. Rozier iskikin terävän kudin ohi Salla Sivulan. Kotijoukkue kuitenkin jatkoi sinnikästä peliään ja pakotti Stadin Gimmat muun muassa iskemään pitkiä kiekkoja ja rikkomaan. HIFK:kin joutui kokemaan kolmella viittä vastaan -alivoiman − eikä sekään kuivin jaloin selvinnyt, sillä Jenna Lehtiniemi paukutti tamperelaiset viivalta tasoihin. Osuman syötti Ilveksen takalinjojen tutumpi tykittelijä Suoranta, joka syötti lopulta kaksi joukkueensa ylivoimakihauksista.
Kapteenin piiska sivalsi melko pontevasti. Aloittiko Lehtiniemi virittämään laukaustaan jo viime vuoden puolella?
− No juu, kyllä! Itse asiassa siinä ylivoimalla, kun syötin hänelle huusin, että "pamauta!". Kaveri kuunteli ohjeita ja pamautti, hehkutti Suoranta Ilves-kapteenin huolella virittämää ja päättäväisesti lähettämää täräytystä.
− Tänään oli hyvä syöttää kavereille ja he pistivät paikoista sisään. Oli kiva katsella sellaista menoa, Suoranta tuumi siitä, miten hän perjantaina olikin kovassa syöttövireessä tutun maaliseppoilun sijaan.
Normaalisti Suoranta pelaa puolustajana, mutta HIFK:ta vastaan hän oli kakkosketjun keskushyökkääjänä.
− Ei ollut ensimmäinen kerta, muutamia pelejä olen vetänyt sitä ruutua. Tykkään siitä, että pääsee puolustamaan, mutta myös painamaan hyökkäyspäässä töitä.
Jännitystä loppuun asti
Ja kun HIFK ei saanut jäähyilyä loppumaan, rokotti Ilves lyhyen ajan sisään toistamiseen. Anniina Kaitala tinttasi b-pisteiden välistä kiekon ohi Lahtisen. Näin tupsukorvat pääsivät lähtemään kolmanteen erään johtoasemassa. Hallitseva mestari löi kirivaihteen silmään Sanni Vanhasen ykkösvitjan johdolla, ja Sivula saikin kaivaa kiekon selkänsä takaa pikapuoliin, kun nuori tähti tempaisi tarkasti riman kautta sisään.
Ilves ei kuitenkaan lannistunut takaiskusta, vaan painoi pelin jälleen HIFK-päätyyn. Puolustaja Anna Kilponen oli unohtunut maalinedustalle ja hän nosti pikkumustan aivan vierasmaalin kattoon. Ottelun loppuhetket HIFK painoi kovaa päälle, mutta Ilves-maalivahti Sivula napsi häntä tulleet kiekot kiinni ja takasi tamperelaisille vuoden ensmmäisestä pelistä kolme pistettä. Helen Puputti puttasi vielä kiekon kertaalleen tyhjään maaliin. Suoranta syötti myös joukkueensa viimeisen nyytin.
Ilves kohtaa seuraavassa ottelussaan sunnuntaina TPS:n vieraskentällä.
− Lähdemme siitä, mihin tänään jäimme. Huomenna vähän treenaamme ja lepäämme. Sunnuntaina on sitten raikas jalka ja lähdemme yhtä vahvana Ilveksenä kuin mitä tänään nähtiin, Suoranta lupasi.
HIFK puolestaan emännöi heti huomenna lauantaina KalPaa.
− Täytyy pistää jalkaa paremmin liikkeelle ja tällä kertaa vedoista sisään. Hyvän määrän kuteja saimme tänäänkin, mutta ne pitäisi saada verkon perukoille, Saukkonen linjasi.