Toronto Maple Leafs on noussut vuosien taaperruksen jälkeen NHL:n huipulle. Supertähdillä varustettu joukkue on edennyt kolmena edellisenä kautena pudotuspeleihin. NHL:n toiseksi varakkaimman seuran taival pudotuspeleissä on kuitenkin katkennut jokaisella kerralla jo ensimmäisellä kierroksella.
Kahtena edellisenä keväänä Boston Bruins on kukistanut Maple Leafsin voitoin 4−3. Bruinsista onkin muodostunut torontolaisille todellinen kompastuskivi: viime kauden runkosarjassa Maple Leafs kukisti Bruinsin neljässä kohtaamisessa vain kerran. Toissa kaudella neljästä ottelusta irtosi kolme voittoa, joten Maple Leafsin iskukyvystä voitot eivät ole aina jääneet kiinni.
Organisaationa Maple Leafsin on nyt pisteessä, jossa sen on taottava tulosta myös jäällä eikä vain taloudellisesti. Kesällä 2018 vaahteranlehdet vahvistuivat merkittävästi, kun John Tavares saapui megasopimuksella joukkueeseen. Vuotta myöhemmin Maple Leafsillä on edelleen todistettavaa − ehkä jopa kasvojenpesun paikka −, vaikka runkosarjassa tulokset ovat olleet pääasiassa hyviä.
Päänvaivaa alkavan kauden kynnyksellä aiheuttaa myös kireä palkkakattotilanne. Maple Leafs on arvion mukaan reilusti palkkakaton yläpuolella, jopa yli kymmenen miljoonan dollarin verran.
Maalivahtiosasto
Maple Leafs on aiempina vuosina vaatinut tanskalaisvahti Frederik Andersenilta huippusuorituksia, koska joukkueen puolustuspään pelaaminen on jättänyt parantamisen varaa. Andersen onkin lähes järjestään kyennyt pelaamaan korkealla tasolla, mutta 60 ottelun runkosarjat vaativat häneltä paljon.
Tanskalainen on torjunut Maple Leafs -paidassa kolmen edellisen kauden aikana peräti 192 ottelussa, kun taas kakkosmaalivahdeilla peliaikaa on tullut verrattain vähän. Alkavalla kaudella Andersenin kanssa torjuntavastuuta jakaa Michael Hutchinson, eli helpotusta tanskalaiselle on tuskin luvassa.
Maple Leafs on aiempina vuosina vaatinut tanskalaisvahti Frederik Andersenilta huippusuorituksia
Organisaation maalivahtilupaukset Ian Scott ja Joseph Woll eivät ole vielä lähellä NHL:ää, mutta suomalaisella Kasimir Kaskisuolla voi olla mahdollisuus esiintyä kirkkaissa valoissa, jos Hutchinsonin otteet eivät tyydytä. Kokonaisuudessaan joukkueen maalivahtiosasto nojaa voimakkaasti 29-vuotiaaseen Anderseniin, mikä on mahdolliset loukkaantumiset huomioiden riskialtista.
Tähän Maple Leafs -johto reagoi pestaamalla tšekkivahti Michal Neuvirthin koeaikasopimuksella. Maalivahtipeluutus jatkanee kuitenkin aiempien vuosien kaavalla. Maple Leafs voi luottaa Anderseniin, mutta jos tanskalaisen otteet notkahtavatkin, ei puolustuspelillisille heikkouksille ole välitöntä paikkaajaa tolppien välissä.
Puolustus
Maple Leafsissa 551 runkosarjaottelussa pelanneen yhdysvaltalaisen Jake Gardinerin lähtö seurasta varmistui, kun Tyson Barrie saapui Torontoon vaihtokaupan yhteydessä. Vaahteranlehdet saivat Barriesta tulivoimaa ja kausi kauden jälkeen tehopisteitä ja vakaata hyökkäyspeliä tuottavan puolustajan.
Joukkueen puolustus nojaa erityisesti Barrien, Morgan Riellyn ja Jake Muzzinin varaan. Maple Leafs solmi yksivuotisen sopimuksen Cody Cecin kanssa, mikä oli 4,5 miljoonan dollarin vuosipalkalla selvä ohilaukaus. Cecin taso riittää hädin tuskin toiseen puolustajapariin, mutta Maple Leafs on valmis antamaan kanadalaiselle mahdollisuuden Nikita Zaitsevin korvaajana.
Leveyttä puolustuksessa on Travis Dermottin, Justin Hollin, Jordan Schmaltzin, Martin Marincinin ja Ben Harpurin muodossa. Dermottin ohella Maple Leafs ajanee sisään myös ruotsalaista Timothy Liljegreniä, joka parhaimmillaan menee edellä mainittujen pelaajien ohitse. Teemu Kivihalme ja Rasmus Sandin tarjoavat seuraavassa aallossa lisää leveyttä ja peluutusvaihtoehtoja.
Torontolaisten alakerran yksi keskeisimmistä ongelmista on ollut sen kyky puolustaa vastustajien pitkiä ja nopeita hyökkäyksiä omalla alueella. Se on johtanut runsaiden laukaisumäärien päästämiseen. Viime kaudella Maple Leafs päästi tasaviisikoin toiseksi eniten laukauksia 60 minuuttia kohden − tätä heikommin suoriutui vain Ottawa Senators.
Maple Leafs päästi tasaviisikoin huomattavalla tahdilla laukauksia erityisesti ykkössektorin keskeltä ja sen reunoilta. Maaliodottamaa se päästi 60 minuuttia kohden kahdeksanneksi eniten, mikä ei edelleen ole kestävää huippujoukkueillekaan.
Hyökkäys
Joukkueen hyökkääminen on tehokasta, mutta puolustuspelilliset ongelmat ovat kuormittaneet joukkuetta voittojen kustannuksella. Maple Leafsin hyökkäyspelilliset vahvuudet ovat kompensoineet heikkouksia omassa päässä, mutta tästä olisi syytä irtautua.
Hyökkäysosaston puolesta Maple Leafs on koko NHL:n kärkipäätä. Keskikaistalla joukkuetta johtavat Auston Matthews ja John Tavares sekä laidoilla viilettävät nuoret tähdet Mitch Marner ja William Nylander. Taustalla pätevää tukea tarjoavat Kasperi Kapanen, Andreas Johnsson ja Zach Hyman, joista kukin voi pelata parhaimmillaan kahdessa kärkiketjussa.
Nazem Kadrin kauppaaminen vaihdossa Tyson Barrieen heikensi joukkueen keskikaistaa, mutta Alexander Kerfootin tulo saa kaupan näyttämään harkitulta. Kokonaisuudessaan keskushyökkääjien tilanne on erinomainen. Connor Brownin kauppaaminen satutti hieman alaketjuja, mutta leveyttä piisaa sielläkin.
Konkari Jason Spezza sekä Trevor Moore, Nick Shore ja Nic Petan kilpailevat viimeisistä pelipaikoista. Myös venäläinen Ilja Mikhejev on yksi vaihtoehto hyökkäykseen. Kolmos- ja nelosketjut täyttyvät siis hyvin, ja päävalmentaja Mike Babcockilla on mahdollisuus peluuttaa heitä ketjukemioita kokeillen.
Hyökkäyksen osalta tilannetta tulevan kauden osalta helpotti Marnerin pitkien sopimusneuvotteluiden päätös. Nuorukainen tienaa nyt keskimäärin vajaa 11 miljoonaa dollaria kaudessa ja ensi kaudella hänellä on yllään kirkas valokeila. Marnerin panos joukkueelle on keskeinen: onhan hän yksi NHL:n parhaita laitahyökkääjiä.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Babcockin haasteet liittyvät tähtinipun johdonmukaiseen pelaamiseen ja puolustuspään kipukohtiin. Hyökkäyspelaamisessa ei ole suurten muutosten tarvetta. Tämä heijastuu viisi vastaan viisi -pelaamisen lisäksi myös erikoistilanteisiin. Ylivoimalla ongelmaa ei ole, mutta alivoimalla parannukseen on syytä: viime kaudella Maple Leafs selvitti jäähyt vasta 17:nneksi parhaiten.
Babcockin haasteet liittyvät tähtinipun johdonmukaiseen pelaamiseen ja puolustuspään kipukohtiin.
Päävalmentaja itse on myöntänyt tiedostavansa häneen kohdistuvat paineet. Maple Leafsilta on syytä odottaa suuria − eikä Babcock kiistä sitä. Viime kevään pudotuspelitappion jälkeen kanadalaisluotsi sai runsaasti kritiikkiä muun muassa tähtipelaajien peluutukseen liittyen.
Kehityskohteet kulminoituvat lopulta asioihin, joihin on mahdollista vaikuttaa pelitavallisilla keinoilla ja peluutukseen liittyvillä painotuksilla. Maple Leafsin ei tule piiloutua sen taakse, että samassa divisioonassa pelaavat myös Tampa Bay Lightning ja Boston Bruins. Siitä pitävät varmasti huolen kiivas torontolaismedia ja -kannattajat.
Toronto Maple Leafs pelaa Atlantin divisioonassa sijoista 1−2.