Jatkoajan Liiga-toimituksen päällikkö Sami Iilomo ja toimittaja Petri Lajunen valitsivat ennen kauden alkua sarjan parhaat kategorioittain. Runkosarjan puolivälissä on aika katsastaa, ketkä ovat murtautuneet kohti Liigan eliittiä. Tällä kertaa listaa käy läpi Iilomo ilman tutkapariaan Lajusta.
1. Justus Annunen, Kärpät
Ennen kauden alkua Annusen odotettiin tarjoavan taustatukea nimekkäämmälle ykkösvahdille Patrik Rybarille. Jo kauden alkuhetkistä kävi kuitenkin selväksi, että ilmiömäisesti esiintynyt Annunen taisteli tosissaan ykkösvahdin paikasta. Kauteen mahtui myös historian pisin putki ilman päästettyä maalia, jota Liiga ei tosin hyväksynyt viralliseksi ennätykseksi, sillä Annunen ei pelannut kaikkia otteluita putkeen.
2. Julius Nättinen, JYP
Nättisen valinta on kaksijakoinen. Toisaalta puhutaan pelaajasta, joka pelasi ensimmäisen täyden kautensa aikuisten sarjoissa jo kaudella 2014-2015, ja on sen jälkeen viilettänyt sekä Liigassa että AHL:ssä. Toisaalta läpimurto koko Liigan eliittiin on ollut niin väkevä, että vaikea jättää Nättinen listan ulkopuolellekaan. Maalipörssin voitto näyttää tässä vaiheessa kautta enemmän todennäköiseltä kuin mahdolliselta, joten 22-vuotiaan pelaajan kohdalla voidaan puhua läpimurrosta.
3. Matias Maccelli, Ilves
Odotukset viime kesän NHL-varaustilaisuudessa neljännellä kierroksella varatulle taitoniekalle olivat korkealla, mutta Maccelli on pystynyt jopa ylittämään odotukset. Maccelli on ollut osa Ilveksen tehoketjua ja nuorukainen itse kasasi syyskaudella 26 ottelussa tehot 10+15. Maccelli on ollut tärkeä osa erityisesti Ilveksen ylivoimaa, joka on lukeutunut kauden alun jälkeen Liigan tehokkaimpien listalle.
4. Axel Rindell, Jukurit
19-vuotias puolustaja lähti hakemaan vastuuta HIFK:sta Mikkeliin ja Jukureihin. Lopputulos oli Rindellin kannalta oikea, sillä nuorukainen on noussut kauden aikana mikkeliläisten takalinjojen luottopelaajaksi. Arvostuksesta kertoo paljon joulukuun peliaikakeskiarvo 21:44. Luku oli Jukurien puolustuksen kovin. Myös tehopisteet ovat karttuneet matkan varrella, sillä 32 ottelua ovat tuottaneet 14 tehopistettä, joilla irtoaa mikkeliläisten pakkipörssin kärkipaikka.
5. Veeti Vainio, SaiPa
Vainion urakehitystä ei voi luonnehtia perinteiseksi. Keväällä 2015 Liigassa debytoinut puolustaja pelasi kolmen edelliskauden aikana loukkaantumisten ja sairastelujen vuoksi vain kourallisen pelejä. Jo juniorivuosilta tuttu valmentaja Tero Lehterä jaksoi kuitenkin luottaa Vainioon, lopputulos on kiitollinen sekä pelaajalle että valmentajalle.
Kommentti valinnoista kokonaisuutena
Kriteerien määritteleminen on tässä kategoriassa erityisen hankalaa. Nuorille pelaajille läpimurto voi tarkoittaa nousua vakituiseen rooliin, vanhemmille sitten seuraavaa askelta jyrästä tähtien joukkoon. Esimerkiksi HPK:n Elmeri Eronen olisi käynyt hyvin tähän kategoriaan noustuaan sille tasolle, että pääsi esiintymään myös maajoukkuepaidassa.
