Jatkoajan Liiga-toimituksen Sami Iilomo ja Heikki Mannonen valitsivat ennen kauden alkua sarjan parhaat eri kategorioissa. Syyskauden lähestyessä loppuaan on taas aika listailla, tällä kertaa päävalmentajien parhaimmistoa.
Syksyn listaukseen verrattuna kaksi konkarivalmentajaa on pudonnut ja tilalle on noussut yksi kotimaan kamaralla tuore nimi sekä TPS:n arvioita ylemmäs piiskannut Raimo Helminen.
1. Pekka Virta, Lukko
Mannonen: Kuka pysäyttäisi Rauman Lukon? Pekka Virran luotsaama laiva on jatkanut pitkälti siitä, mihin se viime kaudella jäi. Ainoa tavoite on tuoda Raumalle pitkään toivottu mestaruus. Joukkueen sisällä vallitsee päävalmentaja Virran valmentajafilosofiaan kuuluva tinkimättömän kova vaatimuskulttuuri. Pelitavassa ovat korostuneet tuttuun tapaan kiekonhallinta ja aktiivinen karvauspeli. Tulosta on syntynyt ja Lukko on sarjataulukon kärkijoukkue. Raumalaiset ovat iskeneet peräti 81 maalia 19 pelaamassaan ottelussa. Päätä huimaava lukema on myös alivoimaprosentti 95,38.
Vaikka Ville Heinolan ja Aleksi Saarelan kaltaiset nimet jättäisivät joukkueen, ei sillä olisi mahdottoman suurta merkitystä kokonaisuudet huomioiden. Lukon tämän hetken pahimmilla kilpailijoilla tilanne on toinen. Ilveksen ja esimerkiksi HIFK:n NHL-lainapelaajien lähdöt ovat hyvin merkittäviä. Tapparan ja Kärppien koneet ovat lisäksi yskähdelleet alkukauden ajan.
Virran päävalmentama joukkue on suoriutunut alkukaudesta puhtain paperein. Tällä hetkellä on vaikea nähdä, että mikään joukkue pystyisi keväällä kaatamaan Virran joukkueen neljä kertaa.
2. Jouko Myrrä, Ilves
Iilomo: Vuosi sitten tähän aikaan oli pohdinnassa kuuluuko tuolloin kesken kauden tahtipuikkoon tarttunut Jouko Myrrä viiden parhaan valmentajan joukkoon. Nyt pohdinnat koskevat kysymystä onko Myrrä koko Liigan paras valmentaja. Alkukauden osalta vaakakuppi kääntyi Virran suuntaan.
Kun Myrrä astui vuosi sitten puikkoihin kesken kauden, pelilliset muutokset olivat ymmärrettävästi maltillisia. Ensimmäisen täyden kauden koittaessa olikin kiinnostavaa nähdä, mihin suuntaan Ilves lähtee. Jättimäistä muutosta ei ole tullut, mutta pieniä muutoksia esimerkiksi pelinopeuteen. Ilves on noussut vajaassa vuodessa alisuorittajasta varteenotettavaksi mestariehdokkaaksi, eikä vähiten valmennuksen ansiosta.
3. Tommi Niemelä, Pelicans
Mannonen: Ennen kautta osasimme hieman aavistaa, että Lahdessa saattaisi olla tekeillä jotakin suurempaa. Tommi Niemelän valmennusfilosofia on purrut Pelicansiin ja joukkue on tällä hetkellä sarjataulukossa upeasti kolmantena. Joukkueen tulos tuo jo hienoisesti mieleen muutaman vuoden takaisen Ville Niemisen päävalmentaman pelikaanilauman, joka sijoittui koko runkosarjassa lopulta sensaatiomaisesti kolmanneksi.
Alkukauden otteisiin nähden lahtelaisten peli on kehittynyt huomattavia askeleita parempaan. Joukkuehengestä paistaa läpi positiivisuus, mikä on tuttua Niemelän jääkiekkofilosofiaa. Kuten hän on itsekin maininnut, valmentajat ovat täällä pelaajia varten, eivätkä pelaajat valmentajia varten. Tällä on ollut mahdollisesti heijastusta myös muutamien pelaajien edesottamuksiin. Esimerkiksi Jonatan Tanus kuuluu pelaajiin, jotka ovat parantaneet otteitaan merkittävästi viime kaudesta.
4. Jussi Ahokas, KooKoo
Iilomo: Ahokkaan sijoittaminen oli koko listauksen hankalin kohta. Nyt painotettiin syyskautta, joten kirkkaimmat paikat jäivät saavuttamatta. Toisaalta jos ajatellaan lähtökohtia KooKoon kaudelle, ne olivat varovasti sanottunakin haastavat. Ensinnäkin koko maalivahtiosasto meni uusiksi ja hyökkäyspäästä lähti kaksi parasta pistemiestä. Merkittävin muutos oli kuitenkin takalinjoilla, jossa Libor Sulak ja Matt Caito jättivät ammottavan aukon.
Tärkeimmässä valmistautumisvaiheessa KooKoo vietti aikaansa harjoitushallin sijaan koronakaranteenissa, mikä osiltaan vaikeutti kauden alkua. Kaksi vuotta sitten KooKoolle sarjataulukon kuudes sija olisi ollut jättimäinen onnistuminen, nyt suussa on vahva rutiinisuorituksen sivumaku, josta iso kiitos kuuluu Ahokkaalle.
5. Raimo Helminen, TPS
Mannonen: Nyt on mielestäni aihetta antaa kokemattomalle seurajoukkuepäävalmentajalle arvoisansa maininta. Ottelun kärkijoukkueita vähemmän pelannut TPS on sarjataulukossa tällä hetkellä sijalla viisi. Turkulaisilla on 19 pelaamaansa otteluun vain neljä varsinaisella peliajalla hävittyä ottelua. Lukema on vähiten koko Liigassa.
Haastaviin lähtökohtiin nähden pidän päävalmentaja Helmisen ja samalla koko TPS:n alkukautta varsin onnistuneena kokonaisuutena. Uusi päävalmentaja on tällä otannalla onnistunut hyppäämään hyvin TPS:n toimintaympäristöön ja saanut samalla joukkueensa pelaamaan voittavaa jääkiekkoa. Tästä kertoo esimerkiksi turkulaisten neljän ottelun pituinen voittoputki ennen Liigan keskeytystä.
Lisähuomiona Helmisen valinnan puollolle vielä se, että Turkuun hankittiin täksi kaudeksi iso määrä uusia pelaajia, joista valtaosa oli ulkomaalaisia. Harjoitusrinki oli paikoin todella suuri. Huomioiden lähtökohdat, pidän Helmisen alkukauden suoritusta viiden joukkoon kuuluvana.
Kommentit valinnoista kokonaisuutena:
Iilomo: Yhtä merkittävää kuin nimet listalla, on joukko listan ulkopuolella. En edelleenkään pidä Mikko Manneria tai Jussi Tapolaa huonoina valmentajina, mutta syksyn aikana kumpikin on näyttänyt ajoittain aseettomalta. Tapparan konkariryhmälle hidas käynnistyminen on muodostunut jo lähes tavaramerkiksi. Uskon kummankin joukkueen kuitenkin nostavan tuloksellista-, mutta myös pelillistä tasoaan kevään karkeloissa.
Mannonen: Oulun Kärppien ja Tampereen Tapparan koneet ovat alkukaudesta hieman jopa erikoisista syistä yskähdelleet. Tästä syystä en itse ainakaan nähnyt syytä korostaa näiden joukkueiden valmentajien otteita alkukauden otannalla. HIFK:n otteita on vaikea arvioida, sillä joukkueen kokoonpano on ollut hyvin elävä.
Haastajista esimerkiksi KalPan Tommi Miettinen voisi olla lähellä listapaikkaa, mutta pidän Helmisen suoritusta ylläolevin perustein Miettistä vahvempana. Ihan nostettava asia on myös Vaasan Sportin suoritukset. Joukkue on pelannut paikoin hyvää jääkiekkoa, mutta Risto Dufvan tulee kaivaa hihoistaan vielä lisää ässiä, jotta Vaasa saataisiin taistelemaan tosissaan pudotuspelipaikasta.
