Liigan sarjataulukon piikkipaikkaa hallussaan pitävä Rauman Lukko oli kalenterivuonna 2020 eniten pisteitä napannut joukkue. Koko vuoden ottelukohtainen pistekeskiarvo on peräti 2,41 pistettä, kun toisena olevalla Ilveksellä lukema on 2,11 pistettä. Edellä mainitun pistesaaliin mahdollisti keväällä alkanut 18 ottelun kotivoittoputki, jonka KalPa pystyi rikkomaan marraskuun lopulla. Liigan pisimmän kotivoittoputken ennätyksestä joukkue jäi vain yhden ottelun päähän.
Lukko olisi lähtenyt pudotuspeleihin yhtenä suurimmista suosikeista, mutta koronapandemian rajoitukset katkaisivat kauden ja torppasivat tylysti joukkueen menestyshaaveet.
Raumalaisten nousu Liigan kärkijoukkueeksi on ollut määrätietoisen ja pitkäjänteisen työn ansiota, minkä myötä koko organisaation työskentely on kehittynyt uudelle tasolle. Kaikki toiminta keskittyy tällä hetkellä Lukon nostamiseksi Liigan mestariksi päävalmentaja Pekka Virran viimeisellä kaudella Raumalla.
Raumalla on saatu nostella Kanada-maljaa ainoastaan yhden kerran: vuonna 1963. Pienimmän liigapaikkakunnan kannattajat ovat kävelleet joukkueen matkassa läpi moninaisten vaiheiden, välillä suossa ja välillä polviaan myöten umpihangessa. Nyt tunnelin päässä on valoa, ja mestaruus on joukkueen ainoa tavoite, kunhan kausi saataisiin pakettiin pudotuspelejä myöten.
Vaativa valmentaja ja uusittu pelikirja
Jatkoajan Liiga-toimitus valitsi Lukon päävalmentajan Pekka Virran syyskauden parhaaksi valmentajaksi. Valinnassa nousi esiin Virran painottama jokapäiväinen työ sekä kova vaatimustaso. Pelaajien antamissa haastatteluissa on niin ikään noussut esiin kulttuuri, jossa jokaisena päivänä tehdään tinkimätöntä työtä ammattilaisuuden eteen. Lukon nousu Liigan huipulle konkretisoituu pitkälti juuri Virtaan ja hänen asettamaan vaatimustasoon.
Virran matka kävi Raumalle keväällä 2017. Lukon edeltävä kausi oli pettymys juhlakauttaan viettäneen joukkueen jäätyä sarjataulukossa sijalle 12. Pettymykseen päättyneestä kaudesta on alkanut projekti, jonka aikana Lukko on kivunnut vuosi vuodelta sarjataulukossa kohti kärkipäätä.
Lukon pelaajien sekä päävalmentajan välille on syntynyt syvä luottamus, ja pelaajat ovat pystyneet ottamaan käyttöön Virran toimintatavat sekä pelitavan. Lukko on pystynyt joukkueena hallitsemaan pelejä vahvan kiekkokontrollin kautta. Raumalaiset pyrkivät luomaan puolustajien kautta pitkiä syöttöketjuja, jolloin vältetään turhat kiekon heittämiset ränniin tai roiskaisut sinnepäin.
"Raumalle ei tulla enää jäähdyttelemään vaan kehittymään sekä ottamaan askel kohti ulkomaiden suurempia kiekkosarjoja."
Joukkueen puolustajat nousevat tukemaan hyökkäyksiä, ja pelaajat saavat kiekollisen osaamisensa näkyviin, kun pitkillä syöttöketjuilla rakennetaan maltillisesti laadukkaita maalipaikkoja. Lukon puolustajat saavat oikeanlaisella sijoittumisellaan luotua enemmän syöttömahdollisuuksia, minkä kautta kiekonhallinta pysyy raumalaisjoukkueella.
Lukko on pelannut Liigassa parasta alivoimaa tähän mennessä, sillä vastustaja on rokottanut alivoimaista Lukkoa vain viidesti. Määrä on puolet vähemmän kuin seuraavaksi parhaalla alivoimajoukkueella. Vahvan alivoiman pohjana on voimakas karvauspelaaminen sekä se, että pelaajat pystyvät voittamaan kaksinkamppailuja myös alivoimalla pelatessaan. Pelaajien vahva kuntopohja mahdollistaa myös hyökkäämisen pitkän puolustusvaihdon jälkeen. Joukkue onkin tehnyt eniten alivoimamaaleja Liigassa tällä kaudella.
Joulutauon jälkeen joukkueen lento ei ole jatkunut yhtä vahvasti, ja pelaaminen on ollut jopa tahmeaa. Liigan pidennetyn joulutauon aikana monet joukkueet pitivät intensiivisen harjoittelujakson, ja Raumalla toimittiin samalla tavalla. Jää epäselväksi vaikuttiko tuo kovaa treenaaminen joukkueen esityksiin vai poissaolojen takia pelistä toiseen vaihtuneet kentälliset.
Edmontonissa pronssia voittaneita Ville Heinolaa tai Mikko Petmania ei kuitenkaan saada vielä takaisin joukkueen kokoonpanoon. Heinola saattaa jäädä lähtemälleen tielle ja liittyä Winnipegin harjoitusvahvuuteen, ellei kisoissa saatu käsivamma vaadi jatkotoimenpiteitä. Muiden Suomeen saapuvien pelaajien täytyy toimia karanteenimääräysten mukaisesti.
Urheilujohtamisen täysremontti
Vielä muutama kausi sitten voittamisen kulttuuri sekä laadukas päivittäinen työnteko olivat Raumalla vieraita asioita, minkä lisäksi joukkueen johtoportaassa asiat olivat sekaisin.
Virran tullessa Raumalle ei joukkueella ollut urheilujohtajaa, minkä myötä joukkueen urheilullinen suunta tuntui olevan hukassa. Kukaan ei tiennyt mihin suuntaan toimintaa olisi pitänyt viedä tai millaisia rakenteellisia muutoksia olisi pitänyt tehdä. Juna saatiin lopulta raiteilleen, kun Lukko sai suostuteltua oman kasvattinsa Kalle Sahlstedtin joukkueen urheilujohtajaksi.
Voidaankin sanoa, että viimeistään Sahlstedtin tulo Raumalle antoi myötätuulta joukkueen purjeisiin ja kannattajille jälleen toivonkipinän. Vaikean alun jälkeen Sahlstedt sai kuitenkin käytössä olevat resurssit tehokkaaseen käyttöön, ja tulos on ollut vakuuttavaa.
Nuorten esiinmarssi
Virran sekä Sahlstedtin aikakaudella Raumalla on ajettu sisään monia nuoria pelaajia, joille on uskallettu antaa näytönpaikkoja vaikka se olisi vaatinut kovia ratkaisuja. Ennen lopettamistaan esimerkiksi joukkueen kapteeni Janne Niskala joutui seuraamaan sivusta nuorten pelaajien saatua ansaitsemaansa peliaikaa.
U20-kisoissa Edmontonissa pronssia voittanut Ville Heinola saapui Raumalle hakemaan peliaikaa sekä kokemusta liigatasosta. Toissa kesänä hän sai taskuunsa NHL-sopimuksen Winnipeg Jetsin kanssa, ja hän ehti myös pelata joukkueen riveissä kahdeksan ottelua. Toisena esimerkkinä on niin ikään puolustaja Tarmo Reunanen, joka solmi sopimuksen New York Rangersin kanssa.
Raumalla on pyritty panostamaan myös siihen, että edustusjoukkueen mukaan saataisiin seuran omia kasvatteja tai pelaajia sateenvarjoseuroista Rauman lähialueilta. Taitojaan liigajoukkueessa onkin päässyt näyttämään esimerkiksi Niklas Ylitalo, josta odotetaan kasvavan kärkikenttien pelaaja.
Rauman Lukon U20-joukkueessa nähdään tällä kaudella paljon vaikutteita edustusjoukkueen pelistä ja nuoria pelaajia onkin päässyt debytoimaan Liigassa tällä kaudella. Vuosien saatossa juniorijoukkueen taso on vaihdellut, mutta tällä hetkellä sarjan toisessa vaiheessa Lukon juniorit johtavat omaa lohkoaan.
"Sana on kiirinyt ympäri kiekkopiirejä, ja Lukko on nykyään vakavasti otettava joukkue."
Rauman vetovoimasta kertoo myös U20-joukkueen pelaajahankinnat, sillä Raumalle on muuttanut lupaavia nuoria pitkien matkojen takaa. 18-vuotias kärppäkasvatti Oliver Suni pelaa tällä hetkellä lainasopimuksella Raumalla ja viime kaudella Salzburgin nuorisojoukkueessa pelannut Robert Arrak palasi Suomeen ja Lukkoon. Lisäksi edustusjoukkueessa pelaavien pikkuveljiä nähdään nuorten ringissä, kun Luka Nyman ja Jeremi Tammela suuntasivat kohti lounaisrannikkoa.
Moni nuorten joukkueesta on jo tehnyt liigadebyyttinsä, joita nähtäneen tulevaisuudessa lisää. Joukkueessa on ikäluokkiensa parhaimpia pelaajia sekä Pohjola-leirillä käyneitä pelaajia. Pelaajien hyppyä juniorijoukkueesta edustusjoukkueen riveihin pyritään helpottamaan organisaation yhtenäisillä toimintatavoilla. Siirtymää helpottaa valmentaja Marko Virtasen siirtyminen ensi kaudeksi U20-joukkueesta edustusjoukkueen peräsimeen.
Pitkäjänteinen työ sekä oman junioripolun arvostaminen näkyvät myös aivan nuorimmissa ikäluokissa. Raumalla jääkiekon harrastamisen aloittaminen on täysin ilmaista 5–7-vuotiaille lapsille. Tällä pyritään tasavertaisuuteen sekä jääkiekon aloittamisen helppouteen.
Rauma on liigapaikkakunnista pienin, joten jokainen jääkiekkoa harrastava lapsi on positiivinen asia oman junioripolun kehittämisen kannalta.
Maailmalla varteenotettava ja uskottava
Nuorten pelaajien peluuttamisen lisäksi huomionarvoista Lukon toiminnassa on ollut ulkomaalaisten pelaajien onnistuminen joukkueessa. Joukkueen päävalmentaja, kykyjenetsijä Josef Boumedienne sekä urheilujohtaja Sahlstedt ovat yhdessä löytäneet pelaajia, jotka ovat lopulta nousseet avainpelaajien rooliin.
Viime Liiga-kauden parhaana pelaajana palkittu Justin Danforth pelasi Raumalla kaksi kautta, ja ne olivat miehen ensimmäiset kaudet Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Nyt nopea sekä peliälykäs Danforth pelaa KHL:ssä suuressa roolissa. Pelaajien profiileja on tutkittu ja heidän pelejään on seurattu aiempaa paremmin, jotta juuri Lukon pelityyliin sopivat pelaajat ovat löytäneet tiensä Raumalle.
Päättyneellä kaudella Raumalla nähtiin myös "Swedish Hockey Mafia", jonka hankinnasta lähtee sulka Boumediennen hattuun. Ilman kykyjenetsijää Raumalla ei olisi välttämättä nähty Robin Pressiä tai kaksoisveljiä Pathrik ja Ponthus Westerholmia. Viime vuosien onnistuneet ulkomaalaishankinnat ovatkin pääosin Boumediennen hauiksennäyttöjä, kun listaa pidennetään vielä esimerkiksi Justin Danforthilla tai Lukáš Klokilla.
Aiemmin Lukon asema pienenä liigapaikkakuntana ei välttämättä houkutellut pelaajia, mutta viime vuosien menestys sekä pitkäjänteinen työ ovat tuoneet joukkueeseen myös paluumuuttajia Pohjois-Amerikasta. Lukon johtava pelillinen puolustaja sekä U20-maailmanmestari Vili Saarijärvi palasi Suomeen kuuden Pohjois-Amerikassa vietetyn vuoden jälkeen ja pelaa nyt ensimmäistä liigakauttaan Lukon paidassa. Lisäksi Jonne Tammela palasi Liigaan tutun valmentajan luotsaamaan joukkueeseen.
Sana on kiirinyt ympäri kiekkopiirejä, ja Lukko on nykyään vakavasti otettava joukkue. Raumalle ei tulla enää jäähdyttelemään vaan kehittymään sekä ottamaan askel kohti ulkomaiden suurempia kiekkosarjoja.
Raumalla nähdään tällä kaudella myös pelaajia, jotka ovat viihtyneet joukkueessa jo useamman kauden ajan. Kuluvalla kaudella kapteenin C-kirjainta kantaa rinnassaan Heikki Liedes, jolle vuosi on raumalaisjoukkueessa järjestyksessään viides. Joukkueen monipuolinen työmyyrä on yhdessä kultakypärääkin kantaneen Eetu Koivistoisen kanssa esimerkki siitä, kuinka vahvan luottamussuhteen rakentaminen on kehittymisen kannalta oleellinen seikka.
Koivistoinen kamppaili viime kaudella tehottomuutensa sekä maalittomuutensa kanssa aina joulukuulle saakka, mutta Virta näki pelaajan pinnan alla piilenneen potentiaalin. Lopulta tilanne saatiin yhteistyön avulla valjastettua ja käännettyä vahvaksi pistetehtailuksi ja maajoukkueotteluiksi.
Yhteistyön ja yksityiskohtien kultainen keskitie
Yksityiskohdat on hiottu kuntoon ja pelaajat elävät täyttä ammattilaisen arkea Raumalla. Vaatimustaso on korkea, mutta pelaajat ovat ottaneet neuvot avosylin vastaan. Tulos ei olisi tällainen, jos pelaajien sekä valmennuksen välillä ei olisi luottamusta. Kaikki kunnioittavat toisiaan ja päävalmentajalle kaikki pelaajat ovat samanarvoisia, hintalapusta tai saavutuksista riippumatta. Pelaajat harjoittelevat laadukkaasti ja ovat valmiita antamaan joka ilta kaikkensa joukkueen eteen. Syntyy positiivinen kierre, jossa pelaajat voivat olla ylpeitä toisistaan ja kannattajat joukkueestaan.
Sahlstedtin ja Virran sekä joukkueen Boumediennen yhteistyö on istuttanut siemenen, jolla kukkaan puhjetessaan on mahdollisuudet mihin tahansa − jopa mestaruuteen. Jokainen avainhenkilö arvostaa osaltaan toista, mikä näkyy luottamuksena ja vapautena toimia itsenäisesti.
Raumalla tuntuu ensi kertaa olevan selvä visio siitä, mihin kehitystyö tähtää. Joukkue teki hyvissä ajoin päätöksen siitä, että edustusjoukkueen seuraava päävalmentaja Marko Virtanen pääsee ensin toiminaan nuorten päävalmentajan ennen hyppyä Lukon peräsimeen. Näin pyritään takaamaan pelisysteemin sekä ammattilaistuneen arjen iskostuminen Raumalle, kun yhteistyötä on päästy rakentamaan jo kuluvan kauden aikana. Projektia voidaan jatkaa ja kehittää yhä pidemmälle, joten sen anti tulee olemaan pitkäaikaista.
Jähtäväksi kuitenkin jää onnistuuko pelikirjan siirto luontevasti päävalmentajalta toiselle. Valmentajat ovat kuitenkin persooniltaan erilaisia, joten sellaisenaan ei voida puhua ainoastaan projektin seuraavasta vaiheesta. Tavoitteena on jatkaa hyvin toimivaa prosessia, eikä alkaa rakentamaan täysin uutta vanhan päälle.
Virran määrätietoinen valmennus, Boumediennen laaja kontaktiverkosto sekä Sahlstedtin kokemus ja järjestelmällisyys ovat siis tuoneet uskon takaisin Raumalle. Runkosarjamenestyksen jälkeen Raumalla odotetaan ainoastaan mestaruutta pitkän 58 vuoden odotuksen jälkeen.