Kanada – Dynastia ei horju
Kanadalaisen maajoukkuekiekkoilun kultaisiin perinteisiin kuuluu ennen kaikkea tarkka ja huolellinen valmistautuminen. Tuskin mikään muu maajoukkue Suomen ohella ottaa MM-kisat yhtä vakavasti kuin Kanada. Tasoeron pelaajamateriaaleissa käydessä koko ajan kapeammaksi lajin kärkimaissa syntyy ratkaiseva ero henkisissä voimavaroissa. Lähimenneisyyden mitalitaulukko puhukoon puolestaan.
Kanada saa MM-kisoihin vahvan pelaajamateriaalin likimain aina. Nyt fokus on jopa vaarallisen paljon Connor Bedardissa. Kääntyykö hype itseään vastaan? Se ei tunnu todennäköiseltä. Kanada ei ole tunnettu henkilönpalvontaan sortuvasta joukkueidentiteetistään. MVP-plakaatit voidaan jakaa sitten, kun työ on tehty. Team Canada saa vahvat yksilöt pelaamaan joukkueena.
Bedardin lisäksi supertähteyden kuohkeinta kermaa ei tällä kertaa riveissä nähdä, jollei pudotuspelien aikana ilmaannu vahvistuksia. Seattle Krakenissa hyvää työtä tehnyt Jared McCann istutettaneen Bedardin laidalle. Mielenkiintoisia seurattavia alemmissa ketjuissa ovat esimerkiksi Dylan Cozens, Dylan Guenther ja keväällä 2021 MM-kultaa vuollut Andrew Mangiapane.
Puolustuksesta on vaikea havainnoida merkittäviä heikkouksia. Pakisto saadaan dynaamisesti peluutettua suurin piirtein missä tahansa roolissa, ja sellaista joukkuetta vastaan on erittäin vaikea pelata. Owen Power, Colton Parayko, Bowen Byram ja Jamie Oleksiak tietävät, mistä liikkuvassa ja fyysisessä puolustuspelissä on kyse.
Maalivahtiosastolla Kanada luottaa St. Louis Bluesin tandemiin Jordan Binnington–Joel Hofer. Kummallakin on alla numeroiden valossa ehjä kausi. Hofer oli mukana kultajoukkueessa myös vuosi sitten, mutta Binnington ei ole pelannut miesten A-maajoukkueessa otteluakaan. Troikan täydentävälle Nico Dawsille on tuskin luvassa torjuntavastuuta ilman erikoisia sattumuksia.
Suomi – Ei taaskaan täysosumaa NHL:stä
Kun suurimmat haastajamaat Ruotsi, Tšekki, USA ja Kanada saivat kasattua turnaukseen lähes Dream Teamin, Leijonien Pohjois-Amerikan avut jäivät neljään. Näistä jokainen on kuitenkin osaltaan loistava vahvistus, vaikka esimerkiksi Jesse Puljujärvi jakaa edelleen asiantuntijoiden keskuudessa mielipiteitä.
Hyökkäyspään terävin kärki on näyttänyt harjoitusotteluissa sekä MM-kisoja edeltävän viikon EHT-turnauksessa vaarallisuutensa. Patrik Puistolan ja huippukauden KalPan riveissä tahkonneen Oliver Kapasen lisäksi Mikael Granlundin varaan voidaan laskea paljon. Kaksinkertainen maailmanmestari pelasi kuitenkin San Jose Sharksissa loistavan kauden, ja nälkää 32-vuotiaalla riittää edelleen pahasti vaiheeseen jääneen sarjakauden jälkeen. Myös U18-kisoissa pelannut Konsta Helenius on ehdoton kortti, joka valmennuksen kannattaa katsoa.
Maalivahdeista kisakoneeseen astelevat Harri Säteri, Emil Larmi ja Lassi Lehtinen, todennäköisesti juuri edellä mainitussa nokkimisjärjestyksessä. Säteri torjui EHT-turnauksessa kaksi peliä kolmesta. Parhaiten miehen tämänhetkisestä tasosta kertoo voitokas Tšekki-peli, jossa torjuntaprosentti oli upea 97,44. Kivikovassa A-lohkossa varaa notkahduksiin ei ole, mutta varalla on silti kaksi muuta hyvän kauden pelannutta vahtia.
Suuria pelejä pelaamaan tottunut Olli Määttä on puolustuksen yksi isoimmista nimistä, mutta Euroopan sarjoista koottu alakerta on muutenkin vahva. Valmistavissa otteluissa etenkin Oliwer Kaski on näyttänyt pystyvänsä nousemaan tarvittaessa myös hyökkäyksen avuksi, ja onkin hyvin kokonaisvaltainen kahden suunnan pelaaja. Myös Zürich Lionsin riveissä Sveitsin mestaruutta juhlinut Mikko Lehtonen on tärkeä palanen.
Kansa odottaa vesi kielellä leijonakuningas Jukka Jalosen viimeistä komennusta maajoukkueen peräsimessä. Vastassa on laadukkaita NHL-nippuja, mutta varaa lipsumisiin ei ole pienempiäkään maita vastaan.
Tšekki – Kotiturnaus kutsuu
Tšekin joukkue lähtee kotikisoissaan panemaan paremmaksi viime MM-turnauksesta, jossa joukkue sijoittui kahdeksanneksi pudottuaan jo puolivälierässä Yhdysvalloille. Joukkue pelaa lohkovaiheen ottelunsa Prahan A-lohkossa, jossa ennakkoon tiukimmat kamppailut käytäneen otteluissa Kanadaa, Suomea ja Sveitsiä vastaan. Joukkueen maalivahdit ovat Anaheim Ducksin Lukaś Dostál, Chicago Blackhawksissa pelaava Petr Mrázek ja Arizona Coyotesia edustava Karel Vejmelka.
Tšekin MM-ryhmään on valittu kaksi NHL-puolustajaa, Anaheim Ducksin Radko Gudas ja San Jose Sharksin Jan Rutta. Mukana on myös AHL-seura Iowa Wildissa pelaava David Ŝpacek. Hyökkäykseen on valittu kolme NHL-pelaajaa, seitsemän pelaajaa Tšekin Extralígasta ja kaksi SHL:stä. Myös yksi pelaaja Liigasta on mukana joukkueessa, kun Jukureissa päättyneellä kaudella pelannut Michal Kovarcik vahvistaa tšekkiryhmää.
Pelaajamateriaalinsa puolesta kisojen isäntämaalla on laadukas joukkue, jolla on mahdollisuudet mitaleille, ehkä jopa MM-kultaan asti. Radim Rulikin valmentama joukkue laittaa varmasti kotiturnauksessaan kaiken peliin etenkin, kun alla on omasta EHT-turnauksesta kolme tappiollista peliä Suomea, Ruotsia ja Sveitsiä vastaan.
Sveitsi – Puolivälieräpeikkoa kaatamassa
Sveitsi on viime vuosina kärsinyt karvaita tappioita puolivälierissä. Keväällä 2019 se päästi Kanadan tasoihin ajassa 59.59 ja hävisi jatkoajalla ja vuonna 2021 Saksa tuli tasoihin viimeisellä minuutilla ja vei välieräpaikan voittomaalikilpailussa. Vuosina 2022 ja 2023 Sveitsi ei jäänyt pisteittä yhdessäkään alkulohko-ottelussa, mutta nämäkin turnaukset päättyivät puolivälieriin.
Tänä keväänä hyökkäyksen suurin tähti on New Jersey Devilsin keskushyökkääjä Nico Hischier, joka sai valmistavissa otteluissa laidoilleen Chicago Blackhawksin Philipp Kurashevin ja NHL:ssä muutaman pelin joitain vuosia sitten pelanneen Calvin Thürkaufin. Myös Winnipeg Jetsin Nino Niederreiter kuuluu avainhyökkääjiin. Ennätyksiä rikkonut Andres Ambühl pelaa jo 19. MM-turnauksensa.
Kaudella 2019–20 NHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu ja tänäkin vuonna palkinnon finalistien joukossa oleva Nashville Predatorsin Roman Josi on maan suurin tähti, ja hänen saapumisensa joukkueeseen oli Sveitsille ehdottoman tärkeä asia. Devilsin Jonas Siegenthaler on joukkueen toinen NHL-puolustaja.
Päävalmentaja Patrick Fischerin valitseman kokeneen joukkueen keski-ikä pyörii 30 vuoden tienoilla. Ryhmän ainoa 2000-luvulla syntynyt pelaaja on NHL:n ja AHL:n väliä muutaman vuoden ravannut Devils-maalivahti Akira Schmid, joka lähtee haastamaan vuonna 1987 syntyneitä Leonardo Genonia ja Reto Berraa paikasta tolppien välissä.
Genoni ja Berra ovat jakaneet vastuun Sveitsin maalilla useissa aiemmissa MM-kisoissa pelaten joskus jopa vuorotellen. EHT:n päätösturnauksessa kaikki kolme maalivahtia pelasivat yhden ottelun, joten nähdäänkö nyt peräti kolmen maalivahdin peluutusruletti?
Sveitsi on alkulohkossaan neljän ennakkosuosikin joukossa ja siltä odotetaan taas puolivälieräpaikkaa. Tarkempaa lohkosijoitusta oleellisempaa olisi sekä pelillisen että henkisen huippukunnon ajoittaminen pudotuspelivaiheeseen.
Tanska – Kokeneet puolustajat mukana, kovan luokan hyökkääjät eivät
Tanska on jäänyt kaksissa edellisissä kisoissa alkulohkonsa viidenneksi eli juuri puolivälierien ulkopuolelle. Maan isoista kiekkoikoneista Frans Nielsen ja Mikkel Bødker ovat jättäneet kiekkokaukalot, ja päävalmentajaksi on tullut ruotsalainen Mikael Chrintz-Gath, joka on aiemmin työskennellyt SHL:ssä apuvalmentajana. Lisäksi hän on ollut HockeyAllsvenskanissa päävastuussa.
Tanska lähtee tällä kertaa MM-kisoihin ilman NHL-pelaajia. Pohjois-Amerikasta joukkueeseen saapuu vain AHL-pelaaja Alexander True, joten runko muodostuu pitkälti SHL- ja DEL-pelaajien ympärille. Ykkösmaalivahdin paikan ottanee isokokoinen Frederik Dichow, joka vaihtoi kesken kauden seuraa Frölundasta HV71:een.
Puolustus on erittäin kokenut, sillä Markus Lauridsen pelaa nyt jo kymmenennet MM-kisat ja isoveli Oliverillä sekä Jesper Jensen Aabolla kokemusta on vieläkin enemmän. Suurin huomio kannattaa kohdistaa kuitenkin Fischtown Pinguinsissa tehoilleeseen Phillip Bruggisseriin ja Jukureista tuttuun Oliver Larseniin. Ensi kaudeksi Kiekko-Espooseen siirtyvä Anders Koch on puolustuksen ainoa pelaaja, joka tällä kaudella luuti Tanskan omassa pääsarjassa.
Yleisesti Tanskan kärkipelaajat nousevat esiin hyökkäyksestä, mutta nyt kisoissa näitä pelaajia on vähän. NHL:ssäkin reilut 50 ottelua pelannut Patrick Russell, Joachim Blichfeld sekä Mikkel Aagaard olivat SHL-joukkueidensa runkopelaajia ja peräti 13. MM-kisat pelaava Frederik Storm samaa osastoa DELissä. Parin vuoden tauon jälkeen MM-kisoihin palaava Mathias From voitti puolestaan kotimaansa sarjan pistepörssin.
Tanskan pudotuspelipaikka vaatii yhden selvästi kovemman maan lyömistä, eivätkä todennäköisyydet ole sen puolella. Putoamispeikon ei pitäisi kuitenkaan vaivata juutteja.
Norja – Kokemusta ja nuoruutta ei-kenenkään-maalla
Norja on sijoittunut MM-kisoissa sijoille 10–13 kymmenen kertaa peräkkäin. Millään muulla maalla ei ole yhtä pitkää putkea ilman pudotuspelipaikkaa tai putoamista alemmalle sarjatasolle. Edellisinä kolmena keväänä sijoitus on ollut 13:s, mikä tarkoittaa lohkon sisällä viimeistä edellistä sijaa ja viimeistä sarjapaikan varmistavaa sijaa.
Tällä kertaa Norja saa pitkästä aikaa mukaansa tähtihyökkääjä Mats Zuccarellon, joka pelasi MM-kisoissa viimeksi vuonna 2016. Myös aikanaan NHL:ssä piipahtanut ja monet Euroopan huippusarjat kokenut 40-vuotias hyökkääjä Patrick Thoresen on mukana muutaman vuoden tauon jälkeen ja valmistautuu pelaamaan kymmenennen MM-turnauksensa.
Muuten ruotsalaisen Tobias Johanssonin valmentama Norja lähtee kisoihin nuorella joukkueella, sillä mainittujen kahden veteraani-ikäisen pelaajan lisäksi ainoastaan HPK:ssakin käynyt hyökkääjä Mathias Trettenes on ehtinyt täyttää 30 vuotta.
Erityinen huomio kiinnittyy ensimmäisen kierroksen NHL-varaukseksi povattuun hyökkääjään Michael Brandsegg-Nygårdiin ja kakkoskierrokselle veikattuun puolustajaan Stian Solbergiin.
Puolustuksen kansainvälisesti kokenein pelaaja on seitsemännet MM-kisansa pelaava Mattias Nørstebø. Myös Liigasta tutut Christian Kåsastul ja Sander Vold Engebråten ovat joukkueessa. Entinen Liiga-maalivahti Henrik Haukeland kamppailee Jonas Arntzenin kanssa paikasta tolppien välissä.
Mielenkiintoiset nimet ikäskaalan molemmissa päissä varmistavat sen, ettei Norjan joukkue ole yhtä tasapaksu kuin aiempina vuosina. Turnauksen päätteeksi Norja päätynee silti tutulle ei-kenenkään-maalle puolivälieräsijojen ulkopuolelle, mutta sarjapaikan säilyttäen.
Itävalta – Pysähtyneisyyden aika jatkuu
Minnesota Wildin Marco Rossi on yksinäinen suuruus maajoukkueessa, joka ei ole päässyt eteenpäin sen jälkeen, kun Itävalta vakiinnutti asemansa A-sarjassa. Rossi pelasi tiensä kansainväliseen tietoisuuteen viime keväänä, ja päättynyt kausi merkitsi läpimurtoa NHL:ssä.
Kalustoon kuuluva tervaskanto Thomas Raffl on mukana edelleen – harvemmin hän on maajoukkuekutsusta edes kieltäytynyt. Vuosi sitten syntyi vielä kolme maalia, ja tuloksellisesti mainio kausikin päättyi Itävallan mestaruuteen.
Kokonaisuudessaan Itävalta lukeutuu turnauksen heikoimpiin joukkueisiin, ja pelastukseksi säilymisen kannalta koituu se, että Iso-Britannia on vielä sitäkin haperoisempi ryhmä. Itävallalla on edes Rossi ja Raffl syömähampaineen. Maan jääkiekkoilun kehitys junnaa paikoillaan, eikä edistysaskelia tulla näkemään vielä tällä vuosikymmenellä.
Iso-Britannia – Tultiin vain käymään eikä olemaan
Hissillä mestauslavalle on paitsi maailman parhaan elokuvan nimi, myös Ison-Britannian A-maajoukkueen juoni. Nousut ja putoamiset vuorottelevat toisiaan, eikä tämä vuosi tule tarjoamaan poikkeusta. Yritteliäs ja sympaattinen, mutta tasoltaan vaatimaton joukkue voittaa korkeintaan myötätunnon sydämiä katsomoissa. Mestaus tapahtuu sitten tulostaululla.
Kevään 2021 kulttisankari Liam Kirk vastaa edelleen harvakseltaan siunaantuvista tehoista. Materiaali on oireilevasti kovin tutunnäköinen vuodesta toiseen ja joukkueen keski-ikä on pitkälti yli kolmenkymmenen. Pelaajatuotanto on olematon, voitonhaaveista puhumattakaan.
Iso-Britannia tietää tilanteensa, ja pelkkä sarjanousu riittää. Jumbosija on oletusarvo, kaikki sitä enemmän on railakas ylisuoritus. Säilyminen A-sarjassa edellyttää päävastustaja Itävallaltakin nukahdusta ratkaisevalla hetkellä.
Juttua muokattu 10.5.2024 klo 13.30: Lisätty väliin kuvia.