Listan tarkoituksena on nostaa esiin ne laitahyökkääjät, jotka ovat joko ylittäneet tai alittaneet tätä kautta koskevat ennakko-odotukset, joita jutun kirjoittajalla oli. Esimerkiksi Mitch Marneria tai David Pastrnakia voidaan hyvin pitää NHL:n top 5 -laitahyökkääjinä tällä kaudella, mutta tämä ei kenties ole kovin yllättävää suhteessa listan muiden pelaajien otteisiin.
Topit
1) Mikko Rantanen (Colorado Avalanche, 42 ott. 19 + 46 = 65)
Rantanen kirjautti 84 pistettä viime kaudella, mutta tästä huolimatta vielä kesällä moni näki hänen olevan pahasti muiden suomalaisten huippupelaajien varjossa medianäkyvyyden suhteen. Rantasen uskomaton syyskausi on muuttanut tätä asetelmaa, ja Avalanche-kannattajakin on säveltänyt hänelle oman tunnarin YouTubeen.
Kauden puolivälin paikkeilla 22-vuotias Rantanen on edelleen kirkkaasti yli 100 pisteen vauhdissa. Hän on muodostanut yhdessä Gabriel Landeskogin ja Nathan MacKinnonin kanssa ykkösketjun, jossa pelaajien roolit ja ominaisuudet sopivat saumattomasti yhteen. Ennen kaikkea tällä kaudella esiin on noussut Rantasen keskimääräistä nopeampi peliäly, jonka ansiosta hän kykenee tekemään oikeita ratkaisuja kiekon kanssa salamannopeasti.
Peliäly yhdistettynä vahvistuneeseen kroppaan ja korkeaan taitotasoon tekee Rantasesta yhden NHL:n monipuolisimmista hyökkääjistä molemmissa päissä kenttää.
2) Nikita Kutšerov (Tampa Bay Lightning, 42 ott. 20 + 49 = 69)
Steven Stamkos on Tampa Bay Lightningin kapteeni, mutta joukkueen ykköshyökkääjän titteli on monien kirjoissa siirtynyt 25-vuotiaalle Kutšeroville viimeisten parin vuoden näyttöjen perusteella. Kauden 2016−17 alusta laskettuna Kutšerov on iskenyt 250 pistettä 194 ottelussa, millä hän johtaa joukkueen sisäistä pistepörssiä ylivoimaisesti. Samalla ajanjaksolla Stamkos puolestaan ylsi 149 pisteeseen 135 ottelussa, mikä on lähes 0,2 pistettä vähemmän peliä kohden kuin Kutšerovilla.
Neljällä pisteellä pistepörssiä johtava Kutšerov pelaa tällä hetkellä Brayden Pointin ja Tyler Johnsonin kanssa samassa ketjussa. Tämä jättää toiseen kärkiketjuun vielä Stamkosin, Alex Killornin ja Ondrej Palatin, joten hyökkääjistön syvyys aiheuttaa runsaasti päänvaivaa vastustajille. Lightning on iskenyt tällä kaudella 171 maalia, mikä on 21 maalia enemmän kuin toiseksi eniten maaleja mättäneellä Calgary Flamesilla.
Venäläishyökkääjä allekirjoitti viime kesänä Lightningin kanssa 76 miljoonan ja kahdeksan vuotta kestävän jatkosopimuksen, joka astuu voimaan ensi kaudella. Sopimus aiheuttaa 9,5 miljoonan vuotuisen menoerän joukkueen palkkabudjettiin. Vielä tällä kaudella tuo menoerä on pisteisiin nähden naurettavan kevyt 4,8 miljoonaa.
Nopea mutta pienikokoinen taitohyökkääjä voi nousta venäläisen kiekkoilun kasvoiksi tällä kaudella ohi Aleksandr Ovetškinin, jos Lightning onnistuu voittamaan mestaruuden. Kutšerov on tällä hetkellä mykistävässä 134 pisteen vauhdissa.
3) Aleksandr Ovetškin (Washington Capitals, 41 ott. 30 + 17 = 47)
Kirkkaimmin tällä kaudella loistanut yli 30-vuotias veteraani on epäilemättä Ovetškin. Syyskuussa 33 vuotta täyttänyt venäläinen supertähti on jälleen tukevasti 50 maalin kausivauhdissa, johon hän on yltänyt urallaan seitsemän kertaa aiemmin. Maalipörssin voitto ei yllättäisi ketään tehokkaan alkukauden jälkeen.
Viime vuonna Ovetškin voitti ensimmäisen Stanley Cupinsa, ja monet epäilivät konkarin motivaatiota tulevalle kaudelle. Ovetškin on näyttänyt epäilijöille kuitenkin pitkää nenää ja jatkanut siitä, mihin urallaan on jäänyt. Venäläistähti itse on todennut, että nuoren sukupolven esiinmarssi on antanut hänelle lisää motivaatiota kesäharjoitteluun.
Myös mahdollisuus nousta lähelle Wayne Gretzkyn kaikkien aikojen maaliennätystä voi kiinnostaa maalitykkiä. Sinne hänellä on toki vielä matkaa yli 250 maalia, mutta tasaisella tahdilla kaikkien aikojen maalintekijätilastossa tällä hetkellä sijalla 15 oleva maalipyssy tulee ohittamaan useita maalaajalegendoja tulevien kausien aikana. Ovetškinin ura saattaa kestää yllättävänkin pitkään, sillä hän ei ole kärsinyt pahoista loukkaantumisista uransa aikana.
Pientä hidastumista pelaamisessa on kuitenkin ehkä havaittavissa. Osittain siksi ja osittain muiden pelaajien loukkaantumisten vuoksi Capitalsin peli on ollut ajoittain hiukan tukkoista ja ketjusommitelmat ovat vaihdelleet. Ovetškin on tällä ja viime kaudella pelannut lähinnä Nicklas Bäckströmin ja T.J. Oshien kanssa tai Jevgeni Kuznetsovin ja Tom Wilsonin kanssa. Iän tuomasta taakasta kertoo myös se, että Ovetškin ilmoitti jättävänsä tulevan All Star -tapahtuman väliin, minkä vuoksi hän joutuu jättämään myös yhden Capitalsin runkosarjaottelun väliin.
4) Johnny Gaudreau (Calgary Flames, 44 ott. 26 + 38 = 64)
Vuoden 2011 varaustilaisuudessa neljännellä kierroksella varattu Gaudreau on jo nyt yltänyt uraan, johon moni ei olisi uskonut. Pituudeltaan alle 175-senttimetrinen hyökkääjä on NHL-urallaan valittu jo neljästi All Stars -tapahtumaan Flamesin edustajaksi ja hän on tehtaillut 354 pelaamassaan NHL-ottelussa 349 pistettä. Tämänhetkisestä Flames-joukkueesta vain Mark Giordano on tehnyt urallaan enemmän pisteitä, vaikka Gaudreau on vasta 25-vuotias.
Gaudreau valittiin NHL:n joulukuun toiseksi tähdeksi Kutšerovin jälkeen. Hän johtaa joukkueensa pistepörssiä kymmenellä pisteellä ennen samassa ketjussa pelaavia Sean Monahania ja Elias Lindholmia. Kokonsa, taitonsa ja pelikäsityksensä vuoksi Gaudreaun rooli on olla ketjunsa hyökkäävin pelaaja. Kauden puolivälissä hän on rikkonut jo 60 pisteen rajapyykin, joten 100 pisteen ylitys on realistinen odotusarvo tälle kaudelle.
5) Jeff Skinner (Buffalo Sabres, 42 ott. 28 + 13 = 41)
Skinner hankittiin kesällä Carolina Hurricanesista Buffalo Sabresiin tuomaan hyökkäyspään tehoja Jack Eichelin vierelle ja siinä hän on onnistunut mainiosti. Tällä hetkellä maalintekijätilastossa hän on toisena 28 osumallaan. Olisi vaikea nähdä Buffalo Sabres pudotuspelijoukkueena ilman Skinneriä. Tällä hetkellä Sabres on kaksi pistettä pudotuspeliviivan yläpuolella.
Keväällä 27 vuotta täyttävän Skinnerin sopimus päättyy tähän kauteen, ja sopimusneuvotteluista on povattu hankalia. Pisteiden valossa Skinnerin paras kausi oli 2016−17, jolloin hän nakutti 63 pistettä. Skinnerin tämän kauden arvo Sabresille on kuitenkin ollut huomattavasti suurempi ja hän on rikkomassa piste-ennätyksensä kirkkaasti.
Eichelin loukkaannuttua lievästi uudenvuodenaattona Sabresilla on erinomainen tilaisuus analysoida Skinnerin tehokkuus ilman Eichelia. Skinnerin ura on joka tapauksessa lähtenyt uuteen nousuun Sabresissa vaisun edellisen kauden jälkeen.
Kunniamaininnat:
David Pastrnak (Boston Bruins 42 ott. 25 + 27 = 57)
Mitch Marner (Toronto Maple Leafs, 42 ott. 15 + 40 = 55)
Flopit
1) Milan Lucic (Edmonton Oilers, 42 ott. 1 + 7 = 8)
Lucic matkasi Edmonton Oilersiin Los Angeles Kingsistä vapaana agenttina kesällä 2016. Lucicin piti tuoda mukanaan 50−60 pistettä kaudessa sekä fyysinen pelote. Edmontonissa odotuksia Lucicia kohtaan lisäsi se, että tähtihyökkääjä Taylor Hall oli juuri vaihdettu puolustaja Adam Larssoniin, ja Lucicin olisi pitänyt osaltaan tulla paikkaamaan jäljelle jäänyttä aukkoa laidalle. Tämä mielessä hänelle kirjoitettiin seitsemän vuoden ja 42 miljoonan dollarin arvoinen sopimus.
Ensimmäinen kausi Oilersissa meni vielä Lucicilta kohtuullisesti − tuloksena oli 50 pistettä, joista tosin puolet ylivoimalla. Viime kausi oli pisteiden valossa uran pohjakosketus, tuloksena vain 34 pistettä ja rankkaa arvostelua julkisuudessa muun muassa hidastuneen liikkeen vuoksi. Lucic itse uskoi vielä kesällä tilanteen paranevan painon pudottamisen myötä, mutta tätä moni osasi jo valmiiksi epäillä.
30-vuotias Lucic on ollut mahdollisesti vielä hitaampi tällä kaudella kuin edellisellä ja pisteitä on kertynyt 40 otteluun kahdeksan, joista yksi on maali. Peliaikaa Lucic saa kuitenkin edelleen kohtuullisesti, viimeksi Jujhar Khairan ja Ryan Spoonerin kanssa.
Oilersin vaihdettua valmentajaa Lucic näyttää löytäneen tiensä alaketjuihin. Ehkä se on hänelle pelastus ja hän kykenee ylipäätään pelaamaan sopimuksensa loppuun. Kaupaksi häntä on lähes mahdotonta saada, ellei Oilers pidätä palkasta itsellään huomattavaa osaa.
2) Loui Eriksson (Vancouver Canucks, 45 ott. 7 + 9 = 16)
33-vuotias ruotsalainen Eriksson pelaa kolmatta vuottaan Vancouver Canucksissa. Hän solmi kolme vuotta sitten kuuden vuoden mittaisen ja 36 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen Canucksin GM:n Jim Benningin kanssa. Toiveissa oli, että Eriksson kykenisi tuomaan maalintekovoimaa joukkueeseen ja mahdollisesti virkistäisi vielä silloin Canucksissa vaikuttaneita Sedinin veljeksiä. Valitettavasti Erikssonin huippuvuodet olivat takanapäin.
Tällä kaudella Eriksson on saanut kohtuullisesti peliaikaa puolustavassa roolissa Bo Horvatin vierellä. Pisteitä ei vain ole syntynyt Horvatin hyvästä pelistä huolimatta, ja fyysisen elementin ollessa poissa ilonaiheet Erikssonin pelin suhteen rajoittuvat kurinalaiseen puolustuspään peliin, joka ei tavalliselle katsojalle kovin selvästi aina näy. Tämän kauden seitsemän miljoonan palkkaa vastaan saatu vastine on kurjan vähän.
Eriksson kyetään kuitenkin kauppaamaan tulevaisuudessa eteenpäin budjettijoukkueelle, koska suurin osa palkasta on jo allekirjoitusbonusten muodossa maksettu.
3) James Neal (Calgary Flames, 43 ott. 4 + 4 = 8)
Nealilla oli iso rooli Vegas Golden Knightsin menestyksessä. Hän täräytti ritareille 25 maalia ja 44 pistettä runkosarjassa sekä kuusi maalia ja 11 pistettä unohtumattomassa pudotuspelikeväässä. Golden Knightsilla ei ollut kuitenkaan rajattomasti tilaa palkkakaton alla, joten viiden miljoonan dollarin Neal vapautui joukkueesta.
Flamesin GM Brad Treliving tarttui maalintekijään kiinni tarjoten viiden vuoden mittaista ja noin 28 miljoonan dollarin arvoista sopimusta. Nealista toivottiin vastausta Flamesin maalinteko-ongelmiin, olihan 31-vuotias Neal täräyttänyt yli 20 maalia jo kymmenen kertaa aikaisemmin urallaan.
Valitettavasti peli ei lähtenyt heti alusta asti liikkeelle mallikkaasti, ja Gaudreaun tai Matthew Tkachukin viereen ensin ajateltu pelaaja on sittemmin löytänyt itsensä kolmosketjusta. Samalla, kun pelaajan laukaisumäärät, ylivoima-aika ja itseluottamus ovat tippuneet, on joukkue pärjännyt kuitenkin yli odotusten. Nealin itseluottamusongelmat ovat nousseet otsikoihin vasta hiljattain − ja vain siksi, koska ne ovat niin räikeitä.
Nealin 4+4-tehot 41 otteluun on surkuhupaisa saldo verrattuna siihen, mitä hyökkääjältä odotettiin. Flames-leirissä ollaan kuitenkin yleisesti ottaen vielä Nealin suhteen toiveikkaita. Neal osoitti viime kaudella, että hänessä on vielä ainesta nopeaan NHL-kiekkoon.
Nealin sopeutuessa uuteen ympäristöön, ketjukemioiden asettuessa kohdilleen ja Flamesin jatkaessa voittavaa peliä Neal voi vielä palata varteenotettavaksi maalintekijäksi − ehkä jo pudotuspeleissä.
4) Vladimir Tarasenko (St. Louis Blues, 39 ott. 12 + 12 = 24)
St. Louis Bluesilla kauden ensimmäinen puolisko on sujunut synkissä tunnelmissa. Joukkue on runkosarjan puolivälin tienoilla sarjan toiseksi viimeisenä, vaikka odotusarvo oli pudotuspeleissä.
Kritiikki joukkueen ympärillä on lentänyt ja arvostelun kohteeksi on joutunut myös joukkueen tähtihyökkääjä Tarasenko. Laiturin maalimäärät edellisillä kausilla ovat olleet 37, 40, 39 ja 33. Tarasenko maalasi joulukuussa vain kahdesti ja on näin jäämässä selvästi 30 maalin vauhdista.
Joukkueen huonot otteet ovat aiheuttaneet runsaasti spekulaatiota Tarasenkon tulevaisuudesta. Varsinkin, kun GM Doug Armstrong on mediatietojen mukaan myöntänyt kuuntelevansa tarjouksia myös joukkueen runkopelaajista.
Kauppaamisen puolesta puhuvat tarve muuttaa alisuorittavan joukkueen ydinryhmää, Tarasenkosta mahdollisesti saatava arvokas vastine, venäläislaiturin loukkaantumishuolet sekä tämän vuosittain laskevat maalimäärät. Tarasenko kävi olkapääleikkauksessa viime keväänä.
Toisaalta vasta-argumentteina kaupalle voidaan esittää useita. Tarasenkolla on ollut keskimääräistä heikompi onni maalinteossa: tämän kauden laukaisuprosentti on 7,8 ja koko uran 12,6. Lisäksi Tarasenkon sopimus on suhteellisen edullinen (7,5 miljoonaa kaudessa) eikä häntä voida pitää joukkueen ongelmien juurisyynä peliesitystensä perusteella.
Tällä hetkellä on epävarmaa, mihin suuntaan Tarasenkon ura lähtee. Juuri 27 vuotta täyttäneenä häntä ei voi pitää varmana floppaajana myös kauden toisella puoliskolla, mutta mitä kauemmin kuiva kausi maalien suhteen jatkuu, sitä enemmän kysymyksiä hänen tulevaisuutensa suhteen herää.
5) Jordan Eberle (New York Islanders, 36 ott. 8 + 10 = 18)
Eberle pelaa viimeistä kautta sopimuksestaan ja on kuluvan kauden jälkeen rajoittamaton vapaa agentti. Edellinen kausi Mathew Barzalin vieressä tuotti 25 maalia ja 59 pistettä, mutta kuluva kausi on lähtenyt huomattavasti nihkeämmin liikkeelle Brock Nelsonin ja Anders Leen ketjussa, jossa Eberle on ollut pisteillä laskettuna selvästi heikoin.
Valmentajan vaihtuminen kesällä Barry Trotziin on tiivistänyt Islandersin pelaamista ja johtanut siihen, että kauden puolivälissä joukkue on pudotuspeliviivan yläpuolella pisteen erolla. Pelityylin ja ketjukaverien muutokset ovat saattaneet vaikuttaa Eberlen tehokkuuteen hyökkäyspäässä, laukaisuprosentti on laskenut kahdella prosenttiyksiköllä.
28-vuotias Eberle ilmoitti ennen kauden alkua, ettei tule neuvottelemaan jatkosopimuksesta kauden aikana. On siis hyvin mahdollista, että Islandersin nykyinen GM Lou Lamoriello päättää kaupata Eberlen ennen helmikuun kauppatakarajaa, kun muistetaan, miten John Tavares -saagassa kävi.
Tarkkailun alla:
Mats Zuccarello (New York Rangers, 28 ott. 4 + 10 = 14)
Ilja Kovaltšuk (Los Angeles Kings, 34 ott. 7 + 12 = 19)