Topit
1) Carolina Whalers ja Gritty
Sekä Carolina Hurricanes että Philadelphia Flyers ovat pärjänneet kaukalossa heikosti, mutta pelin ulkopuolisissa asioissa molemmat ovat olleet vahvasti esillä. Hurricanes on esitellyt kotivoittojen jälkeen erilaisia tuuletuksia ja juhlintatapoja, mikä on herättänyt närkästystä ja keskustelua.
Hurricanesilla on yksi viime vuosien heikoimmista yleisökeskiarvoista, ja uuden omistajan Tom Dundonin johdolla elvytettiin myös organisaation historiaa. Joukkue pelasi yhden kotiottelun Hartford Whalers -asuissa, mikä herätti vielä enemmän närkästystä kuin flossaus. Joka tapauksessa Hurricanes on saanut näkyvyyttä, eikä organisaatiota voi tällä kaudella moittia tylsäksi ja värittömäksi.
Flyers puolestaan esitteli syyskuussa uuden maskottinsa Grittyn, josta tuli samantien valtava ilmiö. Grittyyn on ollut mahdotonta olla törmäämättä, sen verran tehokkaan sisääntulon oranssi ja karvainen maskotti on tehnyt.
2) Nuorten tähtien esiinmarssi
Ikinuorelle Aleksandr Ovetškinille ei löydy syrjäyttäjää maalipörssissä, mutta pistepörssin kärkikymmenikössä ainoat yli 25-vuotiaat ovat Patrick Kane ja Blake Wheeler. Seurojensa nuoret ykkössentterit Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Mark Scheifele ja Auston Matthews on jo totuttu näkemään pistepörssien kärkisijoilla, mutta myös Mikko Rantanen, Mitch Marner ja Brayden Point alkavat vakiinnuttaa nimiään NHL:n eliittiin.
24-vuotias Morgan Rielly pelaa elämänsä kautta Toronto Maple Leafsin puolustuksessa ja johtaa puolustajien pistepörssiä. 21-vuotias Thomas Chabot puolestaan on jo toisella NHL-kaudellaan pystynyt paikkaamaan Erik Karlssonin lähdön Ottawa Senatorsista.
Kun mukaan otetaan vielä vakuuttavat tulokkaat Elias Pettersson, Brady Tkachuk, Miro Heiskanen ja Rasmus Dahlin, on NHL:n laadukkaaseen tulevaisuuteen helppo uskoa.
3) Seattlen uusi NHL-joukkue
NHL laajenee Seattleen ja joukkuemäärä lisääntyy 32:een kauden 2020−21 alusta. Arizona Coyotes siirtyy Keskiseen divisioonaan, ja Vancouver Canucks saa uuden paikallisvastustajan − Vancouver on vain muutaman tunnin päässä Seattlesta Kanadan puolella.
Seattlen joukkueen laajennus tapahtuu samoilla säännöillä kuin Vegas Golden Knightsin kohdalla eli seurajohtajat Golden Knightsia lukuun ottamatta joutuvat pikkuhiljaa varautumaan seuraavaan laajennusvaraustilaisuuteen.
4) Maaleja, maaleja
NHL:ssä mätetään maaleja ja 6−5-tulokset ovat arkipäivää. Vähämaalisempiakin pelejä toki mahtuu joukkoon, mutta kokonaisuutena NHL-yleisöä hemmotellaan isoilla maalimäärillä. Myös yksilötasolla viimeistely on ollut huippuluokkaa. Edellisen kerran on ennen joulukuun loppua vähintään 16 pelaajaa ylittänyt 20 maalin rajapyykin kaudella 1995−96.
Määrän lisäksi maalinnälkäistä yleisöä on hemmoteltu kauniilla osumilla, joista Flyersin Claude Giroux’n suoritus on epäilemättä näyttävin.
5) Tavares ja Maple Leafs vastasivat huutoon
Toronto Maple Leafsin menestysodotukset nousivat pilviin joukkueen hankittua John Tavaresin vapaana agenttina. Edes William Nylanderin äärimmilleen venyneet sopimusneuvottelut tai Matthewsin loukkaantuminen eivät estäneet Maple Leafsia lunastamasta odotuksia.
Joukkue on kerännyt toiseksi eniten sarjapisteitä ja tehnyt toiseksi eniten maaleja Tampa Bay Lightningin jälkeen. Mitch Marner on NHL:n parhaita pistemiehiä ja syöttäjiä. Tavares on maalipörssin jaetulla kakkossijalla, ja Matthews on ottelumäärään suhteutettuna toiseksi tehokkain maalintekijä Ovetškinin jälkeen.
Ykköspuolustaja Rielly puolestaan johtaa pakkien maali- ja pistepörssiä. Myös maalivahti Frederik Andersen on pelannut Maple Leafs -kausiensa parasta peliä. Kasperi Kapanen hyödynsi Nylanderin poissaolon ja osoitti pystyvänsä pelaamaan NHL:ssä myös tulosvastuullisessa roolissa.
Flopit
1) Tom Wilson jatkaa valitsemallaan tyylillä
Washington Capitalsin kohuhyökkääjä aloitti kautensa pelikiellossa taklattuaan viimeisessä harjoitusottelussa St. Louis Bluesin Oskar Sundqvistia. 20 pelin pelikielto lyheni välimiehen päätöksellä 14 otteluun ja Wilson palasi kaukaloon marraskuussa. Heti yhdeksännessä pelissään Wilson taklasi New Jersey Devilsin Brett Seneytä takaapäin, mistä oli seurauksena ulosajo mutta ei pelikieltoa.
Vain muutamaa peliä myöhemmin Wilson tappeli Pittsburgh Penguinsin Jamie Oleksiakin kanssa. Kyseessä oli kalavelkojen maksu viime keväältä, kun Wilson taklasi Penguinsin Zach Aston-Reeseä, taklauksen seurauksena Aston-Reesen leuka murtui ja hän sai aivotärähdyksen. Tappelu Oleksiakin kanssa päättyi nopeaan tyrmäykseen, josta Oleksiak sai aivotärähdyksen.
Wilson on pelannut tehokkaasti ja on ollut kiistatta positiivinen vaikuttaja Capitalsin peliin, mutta hyökkääjän ympärillä sattuu ja tapahtuu liikaa jääkiekkoon kuulumattomia asioita. Wilson on saanut enemmän jäähyjä kuin kukaan muu NHL-pelaaja alkaen kaudesta 2013−14, jolloin isokokoinen hyökkääjä aloitti NHL-uransa. Pelikiellossakin Wilson on ollut neljästi. Oheinen tilanne on harvoja esimerkkejä Wilsonin mahdollisesti siistimmästä pelityylistä.
2) Valmentajia on vaihdettu, mutta tuloksetta
Viime kaudella yksikään NHL-joukkue ei vaihtanut valmentajaa kesken kauden. Tällä kaudella valmentajaa ovat jo vaihtaneet aikajärjestyksessä Los Angeles Kings, Chicago Blackhawks, Edmonton Oilers, Philadelphia Flyers ja St. Louis Blues − Flyers vaihtoi ennen päävalmentajaa myös GM:ää, kun Chuck Fletcher korvasi erotetun Ron Hextallin.
Ken Hitchcockin astuttua puikkoihin Oilers sai pienen piristysruiskeen, mutta tällä hetkellä joukkue rämpii kuuden pelin tappioputkessa ja samaan aikaan GM Peter Chiarelli tekee kehnoja pelaajakauppoja. Blackhawks aloitti Jeremy Collitonin valmennuksessa vielä huonommin kuin mestarivalmentaja Joel Quennevillen opein, mutta viime peleissä on tapahtunut pientä parannusta. Yhdeksästä viime pelistään Blackhawks on voittanut kuusi.
Ensimmäisenä valmentajaa vaihtanut Kings on tehnyt vähiten maaleja koko NHL:ssä ja on Bluesin sekä Flyersin tavoin neljän vähiten pisteitä keränneen joukkueen sakissa. Senators on Itäisen konferenssin jumbo samalla pistemäärällä kuin Blues vastaavasti Läntisen konferenssin puolella.
Oilers on viisikosta lähimpänä pudotuspelipaikkaa, mutta yksikään valmentajaa vaihtaneista joukkueista ei ole saanut selvää hyötyä uuden valmentajan opeista.
3) Maalinsuu on ollut haastava ja tuulinen paikka
Vähissä ovat olleet tällä kaudella joukkueet ilman maalivahtimurheita.
Mikko Koskinen nappasi Cam Talbotilta ykköstorjujan paikan Oilersissa, David Rittich teki saman Mike Smithille Calgary Flamesissa. Jaroslav Halak on torjunut Boston Bruinsin maalilla enemmän ja paremmin kuin Tuukka Rask. Bluesin Jake Allen jatkaa haparointiaan. Sharksin Martin Jones ja Wildin Devan Dubnyk ovat olleet kaukana parhaasta tasostaan.
Flyers on peluuttanut jo kuutta maalivahtia, joista parhaiten on suoriutunut Brian Elliott, joka on kuitenkin ollut alavartalovamman vuoksi sivussa jo puolitoista kuukautta. Myös 20-vuotias tulokasvahti Carter Hart aloitti lupaavasti Flyers-maalilla, mutta kolme viime peliä on päättynyt tappioon − viimeisimmässä ottelussaan Hart vaihdettiin maalilta kesken pelin.
New Jersey Devilsissä Keith Kinkaid aloitti kauden vahvasti Cory Schneiderin ollessa loukkaantunut, mutta kauden edetessä molemmat konkarit ovat vajonneet keskitason alapuolelle. 22-vuotias Mackenzie Blackwood sen sijaan on neljästä aloittamastaan pelistä torjunut kolme voittoa ja kaksi nollapeliä.
Chicago Blackhawksin konkarit Corey Crawford ja Cam Ward ovat pelanneet epävarmasti, lisäksi Crawford on toistaiseksi sivussa aivotärähdyksen vuoksi. 24-vuotiaan Collin Delian pelaamat kolme peliä ovat kaikki päättyneet Blackhawksin voittoon.
Loukkaantumiset ovat kiusanneet muun muassa Penguinsin, Kingsin ja Lightningin ykkösvahteja, ja Arizona Coyotesin suomalaistähti Antti Raanta saattaa menettää koko loppukauden alavartalovamman vuoksi.
4) Nylanderin sopimusneuvottelut ja pelin taso
Maple Leafsin ruotsalaishyökkääjän sopimusneuvottelut olivat syksyn kuuma puheenaihe. Erityisesti kanadalaismediassa tilannetta seurattiin ja mahdollisia pelaajakauppoja spekuloitiin innolla. Lopulta Nylander ja Maple Leafs pääsivät sopimukseen vain hetkeä ennen määräaikaa, mikä tuntui raivokkaan petaamisen jälkeen pettymykseltä.
Vielä suurempi pettymys on ollut 12 miljoonaa dollaria tältä kaudelta tienaava ruotsalainen kuuden vuoden ja yhteensä 45 miljoonan dollarin sopimuksen tehneelle Maple Leafsille. 11 peliä, kaksi syöttöpistettä (samassa ottelussa), toiseksi eniten jäähyjä pelimäärään suhteutettuna.
Peliaikaa Nylander on saanut ja laukauksia tuottanut Maple Leafs -hyökkääjistä vasta kahdeksanneksi eniten. On tietysti ymmärrettävää, että vasta joulukuussa joukkueen harjoittelurinkiin liittynyt Nylander on vielä kaukana parhaasta tasostaan − toisaalta Montreal Canadiensin Shea Weber palasi marraskuun lopulla pitkän loukkaantumisen jäljiltä kaukaloon ja on pelannut vahvasti.
Siksi täytyykin ihmetellä, mikä sopimusneuvotteluissa oli niin umpisolmussa, että yhteisymmärrykseen päästiin vasta viime minuuteilla. Nykyinen tilanne on hankala kummallekin osapuolelle.
GM Kyle Dubasilla on edessä sopimusneuvottelut kiistatta tärkeämpien pelaajien – Matthewsin ja Marnerin – kanssa. Nylanderin vaatimuksia kritisoitiin jo neuvotteluvaiheessa. Nyt ruotsalainen tienaa enemmän kuin esimerkiksi yksi NHL:n parhaista maalintekijöistä David Pastrnak, joten Nylanderilla on valtavasti petrattavaa.
5) Kesän pelaajakaupat
Parjattu Canadiens-GM Marc Bergevin onnistui omissa kaupoissaan erinomaisesti, kun sekä Max Domi että Tomas Tatar pelaavat Canadiensissa uransa parasta kautta – tosin kaupatut Alex Galchenyuk ja Max Pacioretty ovat uusissa seuroissaan kärsineet loukkaantumisista.
Hurricanes teki kesällä ison kaupan Flamesin kanssa. Viime kaudella puolustajien maalipörssin jaetulle kärkipaikalle 17 osumallaan yltänyt Dougie Hamilton on toistaiseksi Hurricanesissa onnistunut viimeistelyssä vain kolmesti ja pelaa uransa selvästi heikointa kautta tehopisteillä mitattuna.
Flamesiin siirtynyt Hurricanesin viiden vuoden takainen ykköskierroksen varaus Elias Lindholm puolestaan rikkoi jo yhden kauden maaliennätyksensä ja on enää pisteen päässä yhden kauden piste-ennätyksestään.
Kesän isoimmassa kaupassa tähtipuolustaja Erik Karlsson siirtyi Senatorsista San Jose Sharksiin. Tällä hetkellä ruotsalainen on puolustajien pistepörssissä kahdeksantena, mutta tehoista yli puolet on tullut joulukuun aikana.
Loka-marraskuun osalta Karlsson ei mahdu pakkien pistepörssissä 20 parhaan joukkoon ja on koko kautta ajatellen jäänyt tehopisteissä sekä seurakaveri Brent Burnsin että Senatorsin uuden ykköspuolustajan Chabot'n varjoon. Tähtihankinta ei myöskään ole pystynyt auttamaan Sharksia toivottuun lentoon. Kokonaisvaltaisessa puolustuspelaamisessa Karlsson on kuitenkin ollut Sharksin paras.
Tilastopoiminnat tehty Suomen aikaa 1.1.2019 pelatun kierroksen jälkeen.