Tämän kesän varaustilaisuuden järjestys on ennakolta Jack Hughesin ja Kaapo Kakon jälkeen täysin auki. Jos kaksi hyvin todennäköisesti ensimmäisenä varattavaa pelaajaa ovat olleet tiedossa jo pidemmän aikaa, varausluokan kolmanneksi parhaasta pelaajasta ei tunnu olevan minkäänlaista yhteisymmärrystä. Yksi tähän keskusteluun kevään mittaan nousseista pelaajista on Trevor Zegras.

Yhdysvaltojen kehitysohjelmalla on sekä alle 17-vuotiaiden että alle 18-vuotiaiden joukkueet, ja ohjelman nuoremmasta joukkueesta nousee usein kauden edetessä muutamia kärkiyksilöitä pelaamaan vanhempien pelaajien kanssa. Kaudella 2017–2018 Jack Hughes, Alex Turcotte, Cole Caufield ja Cam York pelasivat paljon otteluita 2000-syntyneiden kanssa, kun taas Zegras vietti koko kauden 2001-syntyneiden joukkueessa.

Hughesin ja Turcotten ollessa vielä viime kaudella joukkueen selkeät kärkisentterit, Zegras otti isoja harppauksia saadessaan enemmän vastuuta edellä mainitun kaksikon pelatessa vanhemmassa joukkueessa. Zegras oli USHL:n pudotuspeleissä keväällä 2018 kehitysohjelman alle 17-vuotiaiden kantavia voimia, kun Hughes, Turcotte, Caufield ja York pelasivat jo alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa.

Kuluneella kaudella kehitysohjelmalla oli kasassa kenties sen koko historian laadukkain alle 18-vuotiaiden joukkue. Ainakin kahdeksalla joukkueen pelaajista on mahdollisuus tulla varatuksi ensimmäisellä kierroksella tämän kesän varaustilaisuudessa. Noinkin laadukkaassa joukkueessa Zegras onnistui nousemaan esille henkilökohtaisilla taidoillaan. Hän oli kuluneella kaudella joukkueen kolmanneksi tehokkain pelaaja Hughesin ja Caufieldin jälkeen kirjauttaen 60 ottelussa tehot 26+61. 

Esimerkiksi helmikuussa Venäjällä järjestetyssä viiden maan turnauksessa Zegras toimi joukkueen ykkössentterinä Hughesin ollessa loukkaantumisen vuoksi sivussa. Hän johdatti Yhdysvallat ylivoimaiseen turnausvoittoon voittaen samalla tapahtuman pistepörssin.

Erityisesti pelintekijänä tunnetun Zegrasin kausi jää myös kehitysohjelman historiaan, sillä ainoastaan Hughes, Clayton Keller, Jeremy Bracco ja Auston Matthews ovat kirjauttaneet yhden kauden aikana Zegrasia enemmän syöttöpisteitä. Tehopisteiden määrässä hänen 87 pistettään riittävät kehitysohjelman historiassa jaetulle 12. sijalle. 

Vahvuudet ja heikkoudet

Vaikka myös Hughes on tunnettu erittäin taitavana pelintekijänä, Zegras nousee esiin kenties koko ikäluokkansa luovimpana syöttelijänä. Hyvä esimerkki tästä on hänen tavaramerkikseen kauden edetessä on muodostunut pyörähdyssyöttö, jonka hän osaa toteuttaa sekä kämmen- että rystypuolelta. Zegrasilta nähtiin kauden aikana monta maaliin johtanutta syöttöä, joista moni muu pelaaja ei osaisi edes haaveilla. Zegras näkee mahdollisuuksia siellä, missä muut eivät.

Kiekonkäsittelijänä Zegras on myös yksi ikäluokkansa parhaista. Mailankäsittely ja syöttötaito tukevat hänen tapauksessa toisiaan, sillä samettiset kädet mahdollistavat esimerkiksi edellä mainittujen pyörähdyssyöttöjen toteuttamisen. Zegrasin kiekonkäsittelytaidot tekevät hänestä erittäin vaarallisen myös suorissa hyökkäyksissä. 

Luistelu on osa-alue, josta kykyjenetsijät eivät Zegrasin kohdalla ole päässeet yhteisymmärrykseen. Hänen nopeutensa ei ole Hughesin tai Turcotten tasolla, mutta samalla Zegras on paikoitellen erittäin vikkelä ja teränkäytöltään erinomainen. Fyysisesti hän on vielä melko raakile, ja ajan myötä lisätty lihasmassa jaloissa auttaa varmasti parantamaan hänen nopeuttaan. 

Kuva © Mitch Brown

Mitch Brownin CHL:stä ja muutamasta USHL-joukkueesta keräämät "mikrotilastot" tasaviisikoin tukevat myös väitettä Zegrasista yhtenä varaustilaisuuden parhaista syöttäjistä. Hänen laukauksiin johtaneiden syöttöjen ja "syöttöpisteodottaman" määrät ovat aivan kirkkainta kärkeä kaikista Brownin tilastoimista pelaajista. 

Zegras laukoo myös jonkin verran Brownin aineiston keskivertohyökkääjää enemmän, mutta huomattavaa on erityisesti maaliodottaman ja vaarallisilta alueilta lähteneiden laukausten määrä, jotka ovat syöttöjen tapaan aivan kirkkainta kärkeä. Tässä kohtaa pitää myös muistaa, että kehitysohjelmajoukkue oli kaikista aineiston joukkueista selvästi laadukkain, ja Zegras pelasi usein esimerkiksi Hughesin laiturina, mikä luonnollisesti vaikuttaa hänen tilastoihin.

Hallittujen hyökkäysalueen siniviivan ylitysten määrässä Zegras on maali- ja syöttöodottaman tapaan aivan kirkkainta kärkeä aineiston muihin pelaajiin verrattuna. Huomattavaa on myös, kuinka usein Zegras hankki karvaamalla joukkueelle kiekonhallinnan hyökkäysalueella. Hän oli myös takakarvaajana aineiston mukaan erinomainen. Nämä kuvaavat sitä, ettei Zegras ole tehokas pelkästään kiekkollisena, vaan hänen peliälynsä mahdollistaa tehokkaan suorittamisen myös ilman pelivälinettä.

Jatkoajan arvio

Zegras on vakiinnuttanut asemansa kymmenen kärjessä lähes jokaisen kykyjenetsintätoimiston listalla. Esimerkiksi HockeyProspect.comin listalla hän viidentenä, kun taas NHL Central Scoutingin Pohjois-Amerikassa pelanneiden pelaajien listalla hän on kuudentena. 

Zegras on sitoutunut pelaamaan ensi kaudella Bostonin yliopistojoukkueen paidassa (Boston University), ja hän todennäköisimmin viettää NCAA:ssa vähintään kaksi kautta. Kehitysohjelman senttereistä Turcotte ja Hughes ovat Zegrasia fyysisesti kypsempiä ja todennäköisesti pelaavat myös ennen häntä NHL:ssä, mutta korkea potentiaali tekee hänestä odotuksen arvoisen.

Ennustus: Trevor Zegras varataan vuoroilla 5–7.