Alkusyksyn 2021 piti olla lähtölaukaus SaiPan uudelle tulemiselle parin vuoden synkän jakson jälkeen.
Lappeenrantalaiset olivat saaneet mestarivalmentaja Pekka Virran keltamustien käskijäksi, ja odotukset Saimaan rannoilla nousivat pilviin. Pitsiturnauksen voiton piti olla uuden menestyksekkään aikakauden ensimmäinen virstanpylväs.
Toisin kuitenkin kävi. Kahtena edellisenä kautena SaiPa on osallistunut tyhjennysmyynteihin, ja loppusijoitukset ovat olleet kauden päätteeksi 14. sekä 15. Pekka Virta jätti Lappeenrannan lokakuussa 2022.
SaiPa on jälleen uuden edessä. Päävalmentaja Ville Hämäläinen on ensimmäistä kertaa valmentajaurallaan suunnitellut ja vetänyt kesäharjoitukset SaiPan liigajoukkueelle.
Hämäläisen vetämä valmennusjohto on saanut kesän aikana täydennystä, kun yhdysvaltalainen Ethan Goldberg liittyi ryhmään valmentaja Santeri Immosen, maalivahtivalmentaja Antti Oreen ja fysiikkavalmentaja Antti-Juuso Ropon seuraksi. Lisäksi SaiPa ostaa valmennuksen tueksi analytiikkapalveluita Filip Kaderalta.
Pitsiturnauksessa keltamustien osalta nähdään paljon uusia pelaajia erityisesti hyökkäyspäässä. SaiPa on hankkinut kesän aikana tulosyksikköön Jonne Tammelan, Otto Kivenmäen ja Adam Helewkan.
Kokemusta ja johtajuutta lappeenrantalaisten ryhmään tuovat Niklas Appelgren ja Miska Siikonen.
SaiPan puolustus on heikentynyt merkittävästi viime vuoden vastaavaan ajankohtaan verrattuna. Usean poistuneen runkopuolustajan tilalle ovat tulleet Aleksi Anttalainen, Santeri Airola ja Ondrej Trejbal.
Maalivahtikaksikkona on myös uudet kasvot. Jan Lukás ja Kari Piiroinen jakanevat vastuuta tasaisesti Raumalla. Nuorelle Kalle Varikselle ei liene peliaikaa luvassa.
SaiPa on uudistunut jokaisella osastolla, mutta katseet kannattaa kiinnittää erityisesti puolustukseen ja maalivahteihin. Onko Piiroisesta ja Lukásista pitämään SaiPaa pystyssä vaikeina hetkinä? Riittääkö kokemattomien puolustajien taso liigavauhdissa?
Keltamustien hyökkäys on sopiva sekoitus nuorta juonikkuutta ja kokemusta, jossa on potentiaalia tuloksentekoon.
Ulkomaalaisväriä saaneella valmennusjohdolla voi olla uusia mausteita pelitavassa, mutta Hämäläisen SaiPa tullee olemaan Pitsiturnauksesta alkaen saipalaisuuden nimeen vannova nälkäinen ja taisteleva joukkue.
Aika näyttää, että alkaako Pitsiturnauksesta uusi aikakausi, joka palauttaa SaiPan uskottavuuden kiekkokartalla.
