Uusi NHL-kausi käynnistyy ensi viikon keskiviikkona, mutta Viaplayn ja Viasatin NHL-studio ottaa kauteen varaslähdön ja käy läpi suurimmat mestarisuosikit perjantain kausiennakossa. Ennakko alkaa perjantaina 19.00 Viaplayssa ja Viasat Jääkiekko -kanavalla.
Kausiennakko käsittelee molemmat konferessit divisioonittain, joukkue joukkueelta. Jokaisesta joukkueesta pyritään tuomaan esille terävästi kauden lähtökohdat ja kiinnostavimmat pelaajat. Studiossa NHL-keskustelua käyvät entiset NHL-pelaajat Ossi Väänänen, Esa Pirnes ja Sean Bergenheim.
Entinen NHL-puolustaja Kimmo Timonen osallistuu keskusteluun Philadelphiasta ja oman värinsä studioon tuovat Viasatin selostaja Antti Mäkinen ja jääkiekkotoimittaja Sami Hoffren.
Kakolta odotetaan tehopisteitä
Kesän varaustilaisuuden toinen varaus, New York Rangers -hyökkääjä Kaapo Kakko, on tulokaskaudellaan erityisen tarkkailun alla. Rangers-valmentaja David Quinn on antanut suomalaishyökkääjälle heti paljon vastuuta. Kakko on pelannut syksyn harjoitusotteluissa yhdessä yhden liigan valovoimaisimman hyökkääjän, Artemi Panarinin, kanssa.
Uskon, että tulee olemaan fanien suosikki Madison Square Gardenissa.
Kakko osoitti jo harjoituspeleissä NHL-valmiutensa ja olevansa valmis, kun kiekko putoaa jäähän ensi viikon torstaina. Jo aiemmin viikolla Viasatin KHL-studiossa vieraillut miesten jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen odottaa Kakolta nousujohteista tulokaskautta.
— Odotan nousujohtoista kautta. Nuoret ja lahjakkaimmat, joihin tottakai Kaapo kuuluu omassa ikäluokassaan kehittyy todella nopeasti vähän erilaisessa ja haastavammassa ympäristössä, kertoo Jalonen.
— Varmasti hän saa vastuuta paljon Rangersissa ja uskon, että onnistumisia tulee. Kakko on sellainen pelaaja, että ei päätä huimaa. Uskaltaa pitää kiekkoa, haastaa ja tehojakin varmaan kyllä löytyy. Osaa syöttää, mutta osaa ratkaista myös itse - uskon, että hän on fanien suosikki Madison Square Gardenissa.
Kakko pelasi harjoituskaudella useammassa eri ketjussa, mutta tulosta tuli mukavasti kaikissa otteluissa. Jalonen muistuttaa kuitenkin, että suomalaishyökkääjällä riittää vielä tekemistä fysiikkapuolensa kanssa NHL-kaukaloissa.
— Jos Kaapolla on jossain työtä, niin kyllä se kuitenkin on siellä fysiikan puolella. Hän pystyy tällä hetkellä suojaamaan hyvin kiekkoa ja on vahva pelaaja, mutta kyllä ruutia vaaditaan vielä lisää jalkoihin. Kun sitä tulee muutama kilo tässä parin vuoden aikana, niin silloin Kaapo on aika pitelemätön pelaaja, selittää Jalonen.
Viasatin NHL-asiantuntija Esa Pirneksen mukaan Kakko iskee kovat tehopisteet, kunhan pääsee pelaamaan tasaiseen tahtiin ylivoimalla.
— Kaapolla on sellainen luonne, että hän uskaltaa mennä niihin tiukkoihin väleihin, uskaltaa fyysisesti haastaa ja taklata. Jos hän pääsisi ykköskentän laitaan yhdessä Zibanejadin ja Panarinin kanssa, pisteitä kyllä tulisi. Näyttää siltä, että ylivoimassa Kaapo saa jo vastuuta, ja jos pelipaikka pysyy kauden läpi, kaveri voi tehdä 50-60 pistettä jo avauskaudella, kertoo Pirnes.
Mitä suomalaishyökkääjältä voidaan sitten lopulta odottaa? Vertailua on hyvä tehdä muihin suomalaishyökkääjiin, jotka ovat aloittaneet NHL-uransa edellisten kausien aikana.
Patrik Laineen tulokaskausi (2016-2017) Winnipeg Jetsissä oli täysonnistuminen. Laine onnistui maalinteossa 36 kertaa ja keräsi 28 syöttöpistettä vain 73 runkosarjaottelussa. Samalla kaudella, Carolina Hurricanesin Sebastian Aho nakutti 49 tehopistettä. Colorado Avalanchen Mikko Rantanen pääsi näyttämään taitojaan NHL-kaukaloihin jo vuotta aikaisemmin, mutta miehen todellinen läpimurto nähtiin samalla kaudella Laineen ja Ahon kanssa. Rantanen iski 75 ottelussa 38 tehopistettä.
Kaikkia kolmea pelaajaa yhdistää myös se, että heidän joukkueensa eivät edenneet pudotuspeleihin tulokaskauden päätteeksi. Nähtäväksi jää, pystyykö Kakon Rangers tekemään paluun pudotuspeleihin kahden vuoden tauon jälkeen.
Kakko ja Rangers nähdään ensimmäisen kerran Viaplayn ja Viasatin Prime Timessa 20.10., kun joukkue isännöi Vancouver Canucksia.