Kauden ensimmäinen suomalaiskatsojille vapailta tv-kanavilta nähtävä ottelu on ohjelmassa sunnuntaina Suomen aikaan klo 20, kun Viaplayn ja Viasatin lisäksi primetime-ottelun tarjoaa Nelonen Median Jim-kanava.
Jääkiekko on Mika Zibanejadin virallinen työ, mutta mies ottaa myös muut harrastuksensa, kuten DJ:nä toimimisen, vakavasti. Niin vakavasti, että pelatessaan Ottawa Senatorsissa, joukkueenjohto oli sitä mieltä, että ruotsalaishyökkääjän otteet kaukalossa kärsivät levyjen pyörittelystä. Jos NHL:n avausviikko piti sisällään merkkejä tulevasta, 26-vuotias Zibanejad voi hyvinkin nousta koko liigan tietoisuuteen nopeammin kuin moni arvelikaan.
Zibanejad on tehnyt koko NHL-uransa ajan maaleja melko tasaiseen tahtiin, mistä kertoo miehen tasainen laukaisuprosentti. Toistaiseksi parhaalla kaudellaan hyökkääjä onnistui 13,3 prosentin tarkkuudella − huonoimmalla kaudellaan tarkkuusprosentti oli 10,5 prosenttia. Zibanejadin maali- ja pistemäärät ovat nousseet pitkälti sen takia, että mies laukoo nyt paljon useammin kuin aikaisemmin. Paikka ykkösylivoimassa Panarinin kanssa ei varmasti ainakaan huononna tilannetta.
Zibanejadista on tullut Rangersin johtaja, kaukalossa ja sen ulkopuolella.
Kenellekään ei pitäisi tulla yllätyksenä, että Zibanejad on laadukas NHL-hyökkääjä. Ruotsalainen on nuoresta iästään huolimatta ehtinyt nostaa urallaan jo useampaa kannua. Zibanejad ratkaisi jatkoajalla nuorten maailmanmestaruuden ja oli juhlimassa aikuisten MM-kultaa Ruotsin paidassa keväällä 2017. Zibanejad oli jo Senators-vuosinaan laadukas NHL-hyökkääjä, mutta varsinkin viime kaudella hänen otteensa nousivat kokonaan uudelle tasolle.
Zibanejad on ottanut isoja askeleita kohti todellisen NHL-ykkössentterin asemaa. Ruotsalaishyökkääjän luistelu on kehittynyt huimasti ja samaan aikaan puolustuspelaaminen on edennyt parempaan suuntaan.
Zibanejad-kauppa oli täysosuma Rangersilta
Vaikka Rangers ei ole joukkueena menestynyt edellisten kausien aikana, on Zibanejad käyttänyt omat näyttöpaikkansa ja noussut joukkueen ehdottomaksi ykkössentteriksi. Ovet ovat paukkuneet tiuhaan tahtiin organisaation sisällä viimeisten vuosien aikana, joten ilman vahvoja näyttöjään Zibanejadkin voisi olla kiekkoilemassa jossain aivan muualla. Päävalmentaja David Quinn pitää Zibanejadista ja on antanut hänelle lähes vapaat kädet joukkueen ensimmäisessä ylivoimaviisikossa.
Rangers ei ole viime aikoina juhlinut siirtomarkkinoilla, mutta Zibanejad-kauppaa voidaan pitää jo nyt lähes ryöstönä. Rangers lähetti kaupassa Ottawan suuntaan hyökkääjä Derick Brassardin ja seitsemännen kierroksen varausvuoron. New Yorkiin hyökkääjän ohella matkasi myös toisen kierroksen varausvuoro, jolla joukkue varasi ruotsalaismaalivahti Olof Lindbomin.
32-vuotias Brassard oli Rangers-vuosinaan erittäin tehokas, mutta viime vuosina miehen tehopisteet ovat laskeneet rajulla tahdilla. Nykyään Brassard kiekkoilee NY Islandersissa, eikä vertailu Zibanejadiin ole enää järkevää. Rangers sai itse Brassardista paljon irti, mutta osasi päästää oikeaan aikaan irti.
Zibanejadista on tullut Rangersin johtaja, kaukalossa ja sen ulkopuolella. New Yorkin media asetteli jo ruotsalaisen pelipaitaan kapteenin C:tä, mutta päävalmentaja Quinn päätti olla valitsematta kapteenia. Zibanejad toimii joukkueen varakapteenina yhdessä Jesper Fastin, Marc Staalin ja Chris Kreiderin kanssa.
Viime kaudella Rangers lähti ontuen lähtökuopista ja ensimmäinen varsinaisen peliajan voitto irtosi vasta kauden yhdeksännessä ottelussa. Nyt taskussa on jo kaksi voittoa, kolmesta ottelusta. Zibanejad iski vuosi sitten lokakuussa viisi maalia ja keräsi päälle viisi maalisyöttöä. Nyt ruotsalaisella on tilillään lokakuulta tehot 4+4, ja hänellä on kaikki mahdollisuudet ylittää koko viime lokakuun pistesaalis jo tänä viikonloppuna.
Rangersin suomalaishyökkääjä Kaapo Kakko teki NHL-uransa ensimmäisen maalin Edmonton Oilersia vastaan viime lauantaina ja jatkaa Rangersin toisen hyökkäysvitjan laidassa. Kakkoskentän keskushyökkääjä vaihtuu Ryan Stromesta Brett Howdeniin.
Vierasjoukkue Vancouver Canucksille tuleva viikonloppu on kiireinen, sillä joukkue pelaa molempina päivinä iltapäiväottelut. Lauantaina vastassa on vielä ilman voittoa oleva New Jersey Devils ja sunnuntaina siis Rangers.
Viasatin NHL-studio alustaa sunnuntai-illan ottelua studiolla, joka käynnistyy 19.30.
NHL-jääkiekkoa tarjolla myös ilmaiskanavilta
Sunnuntain ottelu näkyy poikkeuksellisesti myös Jim-kanavalla, joten NHL-jääkiekosta pääsee siis nauttimaan täysin ilmaiseksi. NHL on viime vuosina lisännyt tietoisesti viikonloppuisin pelattavien iltapäiväotteluiden määrää, mielessään eurooppalaiset kannattajat.
− Yhteistyössä Nelonen Median kanssa voimme tarjota suomalaisille kiekkofaneille mahdollisuuden tutustua NHL-kiekkoon parhaaseen katseluaikaan, kertoo NENT Group Finlandin toimitusjohtaja Mathias Norrback.
NENT Group Finlandin jääkiekkotuottaja ja NHL-studioisäntä Iiro Harjula haluaa muistuttaa, että suomalaisten NHL-pelaajien seuraamisen ei tarvitse rajoittua yön aikana pelattaviin otteluihin.
− Tämä antaa varmasti ihmiselle myös sitä tärkeää tietoutta, jota haluamme vaalia: NHL:ää ei tule vain yöaikaan, vaan joka viikonloppu parhaaseen katseluaikaan, kertoo Harjula.
Itse ottelun lisäksi Nelosen katsojat pääsevät nauttimaan erätaukostudioista, joissa nähdään kauden aikana Viasatin NHL-asiantuntijoita. Studiovieraat analysoivat ottelun tapahtumia ja ottavat kantaa ajankohtaisiin kysymyksiin.
− Jim näyttää ottelulähetyksemme studioineen sillä poikkeuksella, että siellä tulee enemmän mainoksia, joiden aikana meidän maksavat asiakkaamme saavat nauttia studiosisällöistämme, kertoo Harjula.
Joulukuussa on luvassa kaksi ilmaista primetime-ottelua lisää, joissa jäällä nähdään Patrik Laine, Kaapo Kakko ja mahdollisesti Ville Heinola, kun Nelonen näyttää Winnipeg Jetsin ja Anaheim Ducksin (8.12.) sekä New York Rangersin ja Anaheim Ducksin (22.12.) väliset ottelut.
