Lähtökohdat
Ei ole helppoa Columbus Blue Jacketsilla. Jarmo Kekäläisen manageroima seura on vaarassa menettää kaksi venäläistähteään kesällä ilman korvausta, ja sama voi tapahtua myös seuran siirtotakarajalla hankkimille Senators-pelaajille Ryan Dzingelille ja Matt Duchenelle. Paljon on pelissä.
Ja ketä vastaan? Liigan suurinta mestarisuosikkia, heti ensimmäisellä kierroksella. 23 vuotta vanhan Detroit Red Wingsin ennätyksen kanssa tasoihin runkosarjapisteissä yltänyt Tampa Bay Lightning esitti tälläkin kaudella vauhdikasta ja muuntautuvaa kiekkoa, jota johti erityisesti sen ykkössupertähti Nikita Kutšerov. Takana ja sivullakin riittää tehoja.
Tasoero on siis kova, joskaan ei mahdoton, sillä NHL:n pudotuspelijoukkueiden taso on leveä "ykkösestä kasiin". Pudotuspelien alla myös Blue Jacketsin tärkein pelaaja, Sergei Bobrovski, oli erittäin kovassa vireessä ja pelasi loppusuoralla komean seitsemän pelin putken vain yhdellä tappiolla.
Mahdollinen ongelma onkin pelitavassa ja valmennuksessa. Siinä missä Blue Jackets on täynnä lahjakkaita pelaajia, toki Lightningia kapeammin, on sen pelaaminen jäykempää kuin runkosarjan voittajilla. Millä Blue Jackets voisi kuroa eron umpeen? Neljä voittoa on paljon vaadittu.
Ratkaisijat
Runkosarjan pistepörssin voittanut Kutšerov on tällä hetkellä pistemiehenä omassa luokassaan. Kausi oli kärkimiesten pistemäärissä komea, kun peräti kuusi pelaajaa ylitti sadan pisteen rajan, mutta 128 pistettä oli 12 enemmän kuin toiseksi tulleella Connor McDavidilla.
48 pistettä ylivoimalla kertoo, mitä Blue Jacketsille on luvassa, mikäli sen kiekonmenetykset päätyvät jäähyihin. Tulivoimaa riittää, kun Steven Stamkos ja Brayden Pointkin ylittivät 40 maalin rajan. Etenkin Stamkosille onnistunut runkosarja oli tervetullut erinäisten terveysongelmien vaivattua häntä osana aikaisemmista kausista. Blue Jacketsin onneksi joukkue kykeni runkosarjassa välttämään alivoimia loistavasti - niitä kertyi määrällisesti vähiten NHL:ssä.
Blue Jacketsin suurimmat teho-odotukset ovat Artemi Panarinin kohdalla. Nyt suurempi kysymys lienee kuitenkin se, kuinka Duchene ja Dzingel kykenevät hänen takanaan tehoihin. Kun viime vuonna Washington Capitals sai Panarinin kuriin, hyytyi koko Blue Jackets.
Bobrovskin kohdalla pudotuspeleissä ollaan totuttu näkemään aiemmin lähinnä hyytymisiä ja pettymyksiä. Niitä on sattunut uran aikana kovemmillekin maalivahdeille, mutta kun ikää on 30, ei luottosiimaa voi venyttää loputtomiin. Edessä voivat olla jäähyväiset, joiden jälkeen kukaan ei sittenkään jää isommin kaipaamaan.
Yllättäjät
Yksilöinä Pierre-Luc Duboisin, Markus Nutivaaran ja mahdollisesti myös Alexandre Texierin otteita on innostavaa nähdä pudotuspeleissä. Myös loukkaantumisista kärsineen Ryan Murrayn pelitaso ja täydellisen floppikauden pelanneen Alexander Wennbergin mahdollinen pelaaminen kiinnostaa. Kauden lopussa kuumin oli kuitenkin Oliver Bjorkstrand, joka iski kahdeksan maalia kahdeksassa viimeisessä ottelussa.
Ehkä suurin yllätys sarjan kannalta on kuitenkin etukäteen se, että Lightning ei anna nykyisin edes alivoimapelillään mitään anteeksi. Vuosi sitten 28. huonoin alivoimapeli on tänä vuonna toiseksi parasta. Andrei Vasilevski muurannee monta kiekkoa paremmin pelaavan kenttämiehityksen lisäksi.
Lopputulosarvio
Olisi yllättävää, jos John Tortorella ja Blue Jackets kykenisivät pistämään taktisesti kampoihin Jon Cooperille ja Lightningille. Blue Jackets on kykenevä ja vauhdikas joukkue hyökkäysalueella, mutta viime vuosina se on antanut välillä ihan liikaa vastustajalleen siimaa kuskailemalla kiekkoa väkisin keskialueella.
Mikä muuttaisi Cooperin eduksi selkeästi olevaa pelitapa-asetelmaa nyt? Cooperin joukkue uskaltaa tarvittaessa myös hioa pelisuunnitelmaansa, mikäli se joutuu alakynteen. Enimmäkseen joukkue painaa vauhdikasta hyökkäyspeliä ja aktiivista liikettä alhaalta ylös, ja todennäköisempää on Blue Jacketsin sortuminen liikoihin jäähyihin. Bobrovski kestää vain aikansa.
Liian moni asia painaa Lightningin suuntaan vaakakupissa. Lightning jatkoon voitoin 4−1.