Villi kortti -paikoilta NHL:n pudotuspeleihin selviytyneiden urakka ei näytä helpolta, sillä vastaan tulevat hallitseva mestari Washington Capitals, runkosarjan ylivoimainen ykkönen Tampa Bay Lightning, Läntisen konferenssin kärkijoukkue Calgary Flames sekä toissa kevään Stanley Cup -finalisti Nashville Predators.
Pudotuspeleissä pelit kuitenkin tiukkenevat, ja yksittäinen ottelu voi ratketa yksittäiseen virheeseen tai huippusuoritukseen.
Columbus Blue Jackets oli siirtorajalla aktiivisin joukkue, mutta kohtaa kuitenkin ensimmäisellä kierroksella runkosarjan ykkösen. Hyökkääjähankinnat Matt Duchene ja Ryan Dzingel ovat molemmat keränneet Blue Jacketsin paidassa tehot 4+8, Duchene on pelannut 23 peliä ja Dzingel 21.
Tanskalaishyökkääjä Oliver Bjorkstrand on kymmenessä viime pelissään tehnyt enemmän maaleja − yhdeksän − kuin siirtorajalla hankittu hyökkääjäkaksikko yhteensä, yli kaksinkertaisella ottelumäärällä.
Vastustaja laittaa ykkösaseensa pimentämään Panarinia, joten pienemmässä roolissa pelaava Bjorkstrand pääsee iskemään puskista.
Samalla aikajänteellä Bjorkstrandin kanssa tasoihin on yltänyt vain yhden pelin vähemmän pelannut Steven Stamkos, mikä ei enteile Blue Jacketsille hyvää. Haastajan kannalta hyvä merkki on kuitenkin se, että Bjorkstrand on tehoillut Stamkosia merkittävästi pienemmällä peliajalla.
Tanskalaisen maalivire tuskin on jäänyt vastustajilta huomaamatta, mutta valokeilassa on kuitenkin ykköstähti Artemi Panarin − joka niin ikään on vahvassa vireessä.
Vastustaja laittaa ykkösaseensa pimentämään venäläistähteä, joten pienemmässä roolissa pelaava Bjorkstrand pääsee iskemään puskista. Jos viimeistelyssä ilmenee ongelmia, Blue Jacketsilla on vielä viimeisenä lukkonaan yksi NHL:n kovavireisimmistä maalivahdeista. Sergei Bobrovski valittiinkin erinomaisten otteidensa perusteella maaliskuun kakkostähdeksi.
Läntisen konferenssin kärjen kohtaavalla Colorado Avalanchella on ollut kaksijakoinen kausi. Syksyllä ykkösketju Gabriel Landeskog-Nathan MacKinnon-Mikko Rantanen piti vastustajia pilkkanaan. Lopulta joukkueen pudotuspelipaikka oli kovan taistelun takana.
11 viime pelissä Avalanchen paras maalintekijä ja pistemies onkin ollut puolustaja Tyson Barrie, joka on kerännyt tehot 7+4. Samalla aikavälillä vain Stamkos, Bjorkstrand, Leon Draisaitl ja Anthony Mantha ovat tehneet enemmän osumia. Toinen vahvassa vireessä pudotuspeleihin lähtevä Avalanche-pelaaja on nuori sentteri Alexander Kerfoot.
Toista NHL-kauttaan pelaava kanadalainen jäi hieman tulokaskautensa tehoista, mutta maalis-huhtikuun vaihteessa Kerfoot pelasi todella vahvan kuuden pelin jakson − tuloksena tehot 4+4. Rantasen loukkaantumisen myötä Kerfoot nousi isompaan rooliin ja hyödynsi tilaisuutensa tehokkaasti.
Rantanen saattaa palata pelaavaan kokoonpanoon jo pudotuspeliavaukseen, mutta kovalla itseluottamuksella pelaava Kerfoot tarjoaa Avalanchelle elintärkeää syvyyttä viimeistelyyn. Lisäksi Avalanchella on yksi NHL:n kuumimmista maalivahdeista, Philipp Grubauer. Saksalaistorjuja on kannatellut joukkuettaan kovasta kiekkosateesta huolimatta.
Keskisen divisioonan kärkijoukkue Predators kohtaa ensimmäisellä kierroksella Dallas Starsin, jonka ykkösketjun tehokaksikko Tyler Seguin ja Aleksandr Radulov ovat tällä hetkellä koko NHL:n kuumimpia pelaajia. Molemmat tähtihyökkääjät ovat keränneet kymmenessä viime pelissään 15 tehopistettä.
Rantanen saattaa palata pelaavaan kokoonpanoon jo pudotuspeliavaukseen, mutta kovalla itseluottamuksella pelaava Kerfoot tarjoaa Avalanchelle elintärkeää syvyyttä viimeistelyyn.
Samalla aikavälillä vain Lightningin kapteeni Stamkos on pelannut tehokkaammin. Lisäksi Detroit Red Wingsin Mantha ja Boston Bruinsin David Pastrnak ovat yltäneet samaan pistemäärään.
Starsin ongelma onkin siinä, että tulosvastuu on aivan liikaa ykkösketjun tutkaparin harteilla. Starsilla on myös tukenaan erinomaisessa torjuntavireessä pelaava Ben Bishop. Isokokoinen yhdysvaltalainen on viidessä viime pelissään päästänyt taakseen vain kuusi kiekkoa.
Neljäs villi kortti -joukkue Carolina Hurricanes ei jyrää niinkään yksilöiden voimalla, mutta joukkue on kokonaisuutena parantanut otteitaan kevätkaudella. Maalivahti Petr Mrazek ja kakkosketjun hyökkääjät Jordan Staal ja Teuvo Teräväinen ovat yksilöistä olleet kovimmassa vireessä.
Hurricanes-leirissä toivotaankin 14 maalittoman pelin putkessa kyntävän Sebastian Ahon löytävän vireensä, jolla suomalainen nousi joukkueensa parhaaksi maalintekijäksi ja pistemieheksi.
Toisaalta nykytilannekin on Hurricanesille lohdullinen, kun joukkue on kairannut voittoja ykköshyökkääjänsä tehottomuudesta huolimatta.
